– К темным сестрам обратился кто-то из верховного духовенства Империи. Его имени мне так и не раскрыли, потому что тогда не я была главой Ордена, а лишь верно служила той, кто всеми нами управлял в те далекие дни. Но я знаю, что этот человек занимает, или занимал, очень высокое положение в церковном духовенстве Предвечного Света Империи.

– Кто возглавлял твой Орден до тебя?

– Моя предыдущая госпожа, ведьма по имени Халли-Хасан. Она научила меня всему, что я знаю о темной силе сейчас. К несчастью для нее самой, ее жестоко убили пять лет тому назад во время одного тайного обряда поклонения крови те самые люди, с которыми она проводила этот самый обряд.

– И, как я полагаю, именно с ней оборвалась всяческая связь с представителями Белого Круга для Ордена Темных Сестер. Если она вообще хоть когда-то была?

– Да, мой господин!

– Это не беда, – покачал головой Фледер. – Если этот кто-то из верховного духовенства знает сейчас хоть что-либо об этом, я очень легко найду его в самое ближайшее время. Не так уж их и много было и есть, насколько я представляю себе все, что происходит в Империи.

– Проклятые шепчут, что Джодар-Мэйс сказал Маркусу из Рейна, будто демоны указали ему на нынешнего великого Инквизитора, сказав, что он был связан с Белым Кругом. Или же он связан с ним и сейчас. Он планирует вытрясти из него все, что тому может быть известно.

– Значит и Святой мститель уже занялся вопросами Круга Совершенства?

– Думаю, для него нет ничего важней, чем судьба его родного мира и Империи Грез, в которую он так безгранично верит. К слову сказать, он рассказал Маркусу, что принес свою карту Саран прямиком из преддверия ада. И ему якобы передал ее мой господин, великий демон-пуговичник по имени Шекс. Это и есть то невероятное событие, в которое я никак не могу поверить.

– Это не столь уж и важно. Демоны – существа недружелюбные и непредсказуемые, особенно сильнейшие из них. Они не могут делать что-то абсолютное в нашем привычном осознании этого. Разве что ненавидеть нас. Так что отправить его и тебя бороться с Белым Кругом и одновременно помочь ему в раздаче карт судьбы, сделанных ими же, более чем в их манере что-либо сотворить. Я бы удивился, если бы Шекс поступил с кем-то иначе. Они не хотят терять этот мир, как подпитку своей силы, но будут счастливы до скрипучего визга, если он сгорит в абсолютной пустоте, словно в плавильной печи, вместе со всем, что им тут столь ненавистно. Если конечно счастье это то, что они в состоянии испытать вместо всего того, что испытывают постоянно.

– Согласна! – Алия отвела глаза, загадочно и странно улыбаясь.

– Мы уже завтра собираемся сесть на судно под названием "Ярость Кракена". И очень скоро прибудем на землю Империи, ветер будет нам хорошим помощником в этом, об этом я непременно позабочусь. Нам бы не помешало убежище на первое время. Твой Орден сможет все это устроить? Деньги, конечно же, не станут трудностью.

– Разумеется, мы поможем всем, что в наших силах будет сделать для вас, господа, – Алия склонила голову. – Если позволите, господин, я бы хотела потом попросить лично вас о небольшом одолжении только для меня одной. Если не сейчас, возможно в дальнейшем такая возможность мне уже никогда не представится.

– Что такое? – Вильгельм с интересом поднял бровь.

– После, когда все это, наконец, закончится, я бы осмелилась просить у вас… Стать вашей верной ученицей и еще более верной рабыней, если вам это будет угодно. – Алия резко опустилась перед ним на одно колено. – Мое место рядом с кем-то подобным вам. Потому что вы единственный, кто знает о силе столь много, что не всякий из живущих ныне даже в состоянии себе это представить, – она снова опустила голову, как покорный просящий у церкви еду. – Служить могущественным демонам из иных миров теперь слишком бесцельная задача, как бы кощунственны сейчас не были мои слова по отношению к хозяевам!

Вильгельм улыбнулся снисходительно и добро, будто увидел извалявшегося в грязи лопоухого щенка, неуклюже переставляющего лапы.

– Учеников не выбирают, девочка! – спокойно заметил Вильгельм, глядя перед собой куда-то в глубину непроглядной зимней ночи земли Армента. – Так что если ты этого и правда желаешь и если все мы останемся живы, я с радостью научу тебя всему, что знаю сам. Но прежде нужно осуществить все задуманное. Укрепи свою веру в то, во что веришь сейчас. Это скоро всем нам очень пригодится.

Она не осмеливалась поднять головы.

– Что-то сегодня уже слишком многие преклоняют перед нами колени. Поднимись, вернемся к этому, когда все будет уже позади.

– Благодарю вас, мой господин! – она медленно поднялась с холодной земли.

Вильгельм протянул ей небольшой, плотно набитый чем-то твердым и скрипучим, как колотое стекло, мешочек из бархата, затянутый толстым шелковым шнуром.

– Тут драгоценные камни. Я не сильно разбираюсь в ценах на товары и вещи, но уверен, этого должно будет хватить на все, что нам будет угодно и за ваши хлопоты в придачу. И у меня для тебя будет еще один небольшой подарок. Нам нужно будет поддерживать связь, а возможно и нечто больше, чем это, поэтому там, в мешочке, лежат кольца Вермилиона. Которые вы, кажется, называете, кольцами "Красной стали". Я уверен ты знаешь их силу и легко сможешь воспользоваться ими в случае, если возникнет такая необходимость. Там одно кольцо, а второе будет у меня на руке.

– Вы бесконечно добры, мой господин. Я и без этого смогу являться к вам по первому вашему желанию, те кольца, о которых вы говорите сейчас, имеют слишком огромную ценность и непостижимую силу. Стоит ли тратить подобные вещи на меня?

Вильгельм опять улыбнулся мягко и безразлично.

– Любыми ценностями пользуйся мудро, Алия-Мелисант-Херми.

При этих словах Фледер закатил глаза и многозначительно покачал головой, щелкая языком.

– Странно! Вроде я тут вампир и соблазнитель дамских сердец, – пропел он себе под нос еле слышно, улыбаясь в темноте и обнажив при этом свои короткие острые клыки.

– Прошу вас, если будет угодно, вернемся к вопросу мой крови?

– Конечно! – кивнули оба древних разом.

Девушка вытянула вперед тонкую белую руку и, хотела было сказать что-то еще, глядя на старейшину Ордена Яростной Крови, но он меньше чем за миг оказался у нее за плечом, словно всполох молнии на грозовом небе, она вздрогнула от неожиданности, а на ее пальце проступила алая кровь, как от сильного удара бритвой. Древний положил себе свой указательный палец в рот, прижав его языком к небу, глядя куда-то в сторону. Он напоминал сейчас юного на вид ценителя старых вин, который только что попробовал нечто не слишком ценное, но крайне интересное для него самого.

– Думаю, мы отпустим девушку, Вильгельм. Если у тебя нет к ней больше вопросов или каких-либо предложений.

– У меня нет! – чернокнижник сомкнул руки за спиной. – Подобные, почти мгновенные, перемещения вообще даются людям с огромным трудом, не нужно сейчас тратить лишние силы. Всего доброго, милая. Уверен, скоро мы встретимся снова. Сразу же по прибытии нас на имперский континент. Она склонила голову, прижав драгоценный темный дар некроманта к груди и начала медленно отступать назад. Ее четкий силуэт, одетый в черное, начал таять в еще более густом мраке и очень скоро исчез совсем, как исчезает легкая рябь на темной осенней воде.

– Что скажешь, Фледер? – Вильгельм с интересом смотрел на брата.

– Такой странный, давно забытый и не сильно приятный вкус. Ложь, если я не ошибаюсь.

– Все ведьмы – лгут! – спокойно сознался чернокнижник.

– Все наконец-то стало проясняться еще больше и много быстрей, чем я смел себе предполагать. Но мы должны быть очень осторожны, наш противник наивен, но все же по прежнему очень опасен и неимоверно силен. Мы отныне балансируем, в буквальном смысле, на самом краю. Нам, во что бы то не стало, теперь нужно вычислить карту паука.