– Благодарю вас, мой господин, но вы сами хорошо знаете, что я не пью.

– Тогда сядь на стул! – рявкнул он, стараясь хоть как-то скрыть подступившее волнение.

Гунар, который хорошо знал повадки своего грозного хозяина, покорно взял стул, стоявший у стены и, водрузив его перед столом, сел на самый его край, продолжая держать спину прямо и плечи расправленным, будто все еще прибывал на торжественно боевом параде, проходившим в самом начале зимы.

– Что было не так с этой ведьмой?

– Прежде всего, мой господин, она разгуливал средь бела дня в ритуальных одеждах проклятых. В плаще Черного обряда если быть совершенно точным. Так сообщили мне демонологи из местного отделения Инквизиции.

– Так! Чем дальше, тем невероятнее.

– Сначала все подумали, что это какая-то выжившая из ума селянка, но позже от чего-то люди очень сильно ее испугались и для разбирательства поспешно вызвали воинов Карающего Света, да так скоро, что самолично прислали к ним своих собственных гонцов. Учитывая, как все бояться и не любят инквизиторов, там и вправду случилось что-то страшное, от чего люди тут же решились на крайние меры.

– Что именно там у них приключилось?

– Лошадиный мор, мой господин. Разом все лошади в округе пали от никому до селе не ведомой хвори.

– Как интересно получается. Темерион-Ва оказался там вместе с ловцами и никто вроде бы не знает как, зачем и почему? Высшее духовенство в недоумении, а Инквизиция просто молчит, как наглое и тупое полено. Пропало шесть инквизиторов в самом сердце Империи, а буквально сразу после этого в том же месте исчезает сводный брат первого клинка Империи. Тебе не кажется, что это попросту не может быть совпадением?

– Точно так, господин. Никак не может.

– Почему к расследованию не привлекли нас?

Гунар передернул плечами.

– Духовенство решило, что Инквизиция разберется сама.

– Такой опасный и опытный убийца как Ва не мог действовать просто так, без чьего-либо приказа свыше. В их Ордене подобное вообще не принято. Да и на кой бес ему сдались поиски ведьмы и тем более погоня за ней? Пусть бы даже она там на метле при всех летала и на кирпичных трубах городских домов сношалась с нечистыми духами под звон колоколов местного храма. Мне и в самом деле очень интересно это узнать, Гунар. Что сказал тебе на это пресветлый глава Инквизиции?

– Великий инквизитор вообще отказался меня принять, мой господин.

– Да ну!!!? – Джодар заерзал и зябко поежился.

– А ты угрожал ему? Скверно ругался? Проклинал синод Карающего Огня? Угрожал им всем моим бесконечно страшным гневом? – с долей иронии поинтересовался глава Ордена Тайн, презрительно усмехнувшись и отведя в сторону глаза потерявшие цвет.

– Великий инквизитор Иоганн-Вергилий третий был совершенно непреклонен, мой повелитель. Ко мне вышли его подручные и вежливо, но крайне холодно сообщили, что его сиятельство устал, скверно себя чувствует и в данных момент удалился отдыхать в свою крепость "Огненной розы" тут неподалеку. И если у Ордена Тайн есть к нему дела, он с радостью поможет сразу, как станет чувствовать себя лучше.

– Да кем он себя возомнил? Может стоит напомнить ему о его чрезмерной и очень пагубной, а также весьма тайной любви к своему молодому и хрупкому виночерпию по имени Лестарт-Мисон? Или о том, что у него вообще есть виночерпий Лестарт, не смотря на то, что религия Предвечного Света категорически запрещает служителям карающей церкви пить что-либо крепче кваса из кислых ржаных сухарей? Поговори с этой наглой жабой завтра же, Гунар! Я пошлю с тобой письмо, заверенное мой личной печатью. Мне нужно знать, что там забыл Темерион-Ва, самый лучший воин его тайной церковной службы. Если он не выполнял приказы Иоганна, мы должны непременно выяснить чьи тогда это были приказы? И приказы ли вообще, а может нежные просьбы? Итак, что у нас теперь получается? В двух днях пути от дома мастера клинков бесследно пропадает семь человек, опытных ловцов, и лучший убийца в Империи, который в свое время умудрился прикончить непобедимого языческого Царя Мхана-Тервилия-Ба. К слову, чтобы свершить это, Темерион-Ва два дня просидел погрузившись с головой в кучу дерьма в выгребной яме царского дома и, когда наконец, страдавший желудком, языческий правитель собрался справить свою большую нужду, пробил его снизу копьем в буквальном смысле насквозь. Это событие, как тебе должно быть известно, сильно поменяло расклад сил на восточной земле еще в самом начале войны за Книгу. Ведьму тоже никто так и не нашел. Значит, исчезновения такой фигуры как Темерион-Ва приравнивается к его гибели, ибо скорее всего живым такой мастер никому бы никогда не дался. Теперь скажи мне, юноша, кому бы было под силу убить столь сильного и искусного человека? Из всех, кого ты лично знаешь или тех, кто известен нам с тобой обоим?

Гунар в сотый раз сухо кивнул и начал невозмутимо зажимать пальцы на правой руке, перечисляя всех существующих мастеров смерти, живших сейчас в Империи Грез.

– Это смогли бы сделать в первую очередь вы, мой грозный господин!

При этих словах Джодар молча вскинул брови, будто сам засомневался в том, что только что услышал.

– Наглая лесть – искусное оружие подлых! – согласно кивнул он и довольный этим высказыванием тихо засмеялся.

– Так же это смог бы сделать, Ремилион-Хэмли, его сын, которого недавно практически прикончили в Северном доме, и вне всякого сомнения Маркус из Рейна. Возможно еще с дюжину человек из армии Неприкасаемых, но все они либо пали в сражениях последней религиозной войны, либо преподают сейчас искусство клинков в Школе Меча Императорской столицы.

– Гениально! – согласился Мэйс. – Также, скорее всего с этим легко бы справился младший брат Маркуса из Рейна, Рейвен из Рейна. И кто, скажи мне на милость, из всех перечисленных тобой мужей реально был в тех местах в это самое время?

Он промолчал, хотя разумеется ответ на этот вопрос был любому совершенно очевиден.

– Если конечно в тех местах не завелась крохотная армия никому не подчиняющихся бойцов на мечах.

– Как вы сами учили меня, повелитель, в жизни всегда есть место случайности. И чисто случайно убить его мог вообще абсолютно любой житель Империи. Разбойники или хотя бы даже та самая ведьма, на которую все они так упорно охотились в это самое время.

– Чисто случайно, Гунар, это как убить древесного медведя голыми руками. С одной стороны чисто случайно подобное конечно несомненно возможно. Только вот попробуй-ка осуществить это на самом деле. Никаких разбойников в той земле нет и уже никогда теперь не появится. Там рядом стоит деревянная крепость великого Севера. Там живет приемный отец Маркуса. Эти люди никогда не потерпят разбоя на своей земле. А в одиночку? Прикончить и спрятать всех семерых? За раз? Замести следы так, чтоб даже наши люди ничего не нашли? Как бы ведьма не была сильна, она всего лишь развратная девица, которая путается с нечистым, видит и знает больше прочих, возможно колдует, но лишь при помощи предметов, что дарует природа, и максимум, что она успела бы сотворить за короткий период времени, пока за ней гнались, это наслать на всех них сильный приступ поноса. Возможно, они в итоге даже издохли от него, но прежде ее бы взяли под стальной венец. Все это ножом по воде. Она точна могла бы извести кого-то, возможно дальше большую их часть. Но не всех. Не Темериона-Ва, который однажды родился чтобы преследовать ведьм и убивать колдунов.

Гунар снова молчал, глубоко обдумывая все услышанное.

– И что ты теперь по поводу всего этого думаешь, мой юный и неопытный друг? – поинтересовался глава Ордена у своего первого и самого близкого поверенного. Холодное вино, которое он пил, кажется начало наконец оказывать на него некоторое расслабляющее действие. И услышанные им новости от чего-то, скорее успокоили и обрадовали его, нежели хоть как-то встревожили.