– Приветствую вас, святой отец! – голос пришельца зазвенел в абсолютной тишине, противными нотами дребезжащей стали. Словно беспрерывно лопающаяся струна во время дивной игры на хорошо отлаженной гитаре. – Вижу вы тут совсем не скучаете против своей обычной жизни в столичном монастыре.

Самаэль-Хан резко дернул головой и бубенчики на его колпаке звякнули жалобно и тихо словно скулящая от тоски собака. Он старался разглядеть пришедшего к нему человека, но все сливалось перед глазами в единую серо-черную кашу. Пришелец двинулся вперед и очень скоро подошел к самому подножию трона, где недавно царица вампиров ждала убийцу своей родни и так вышло, что и свою собственную смерть. Странный гость в маске взял с пола обглоданную золотую корону Эребы-Халсай и, повертев ее в руках, одетых в грубые шершавые перчатки, совершенно бесчувственно заметил. – Как приятно, что все так закончилось. Сильный опять уничтожил слабого и мне не нужно было даже пачкаться при этом. Каждый раз одно и то же! Не унывайте, святой отец. Все самое интересно у нас с вами еще впереди.

– Кто вы? – старый священник спрашивал это, уже даже не из любопытства, а просто потому что так полагалось или скорее потому что он просто привык и был так воспитан. Он от чего-то вдруг начал думать что уже давно находится в кошмарном сне, от которого никак не получалось проснутся и раз проснутся было нельзя подробностями этого сна можно было особо не интересоваться, делая все, что первым взбредет в голову. Пришедший к нему от чего-то совершенно не пугал его как вся предыдущая нечисть до того. Хотя наверное именно от этого его стоило боятся еще много больше всех остальных, ибо любой настоящий хищник никогда не выдаст себя жертве раньше положенного срока.

– Странно, что вы не знаете кто я. Последнее время все только и разговоров что обо мне и о том, что я собираюсь сделать с этим больным миром, – он отбросил остатки короны в сторону и они жалобно звякнули о камень, покатившись по гладкому камню прочь в непроглядную темноту. – Нам с вами предстоит огромная работа, святой отец. И вы наконец-то сделаете то, о чем мечтали всю свою жизнь.

– Я не понимаю тебя!

– Ну как же. Разве не вы с самой молодости так хотели искоренить все зло, живущее в этом мире? У вас будет отличная возможность все это сделать. Но прежде, чем вы поможете мне этот мир уничтожить, его надо будет как следует изучить. Это вам, – незнакомец или незнакомка в маске сделал движение рукой и на открытых страницах еще недописанной книги, по прежнему безмятежно лежавшей на коленях экзорциста, появилась карта из плотного темного картона. Она проступила на бумаге так, словно кто-то очень быстро нарисовал ее там жирными цветными мелками. На этой странной карте была изображена черная книга, перечеркнутая узорчатой зеленой полосой. – Это ваша карата, святой отец, потому что именно вам, по моему замыслу, суждено будет написать великую Книгу Тьмы.

– Книгу Тьмы, – старик повторял слова омерзительно стального голоса словно в бреду, не до конца понимая их смысла и истинного значения всего сказанного ему.

– Ну, а вы как думали, отче? Если люди находят вдруг не пойми откуда взявшуюся тут Книгу Света и так веруют в нее, что ради этого даже начинается война между всеми без исключения народами земли, то обязательно во имя равновесия сил в этом мире должна будет появится Книга Тьмы, которую люди так же должны будут читать. Эту книгу напишете вы, под мою диктовку, что само собой разумеется! – незнакомец сложил руки на груди.

До старого Самаэля постепенно начал доходить смысл слов, произнесенных странным человеком из ниоткуда пришедшим к нему в медной пыточной маске и плотном походном плаще. Содрогнувшись про себя, святой отец начал вдруг монотонно мотать головой в знак отрицания услышанного, словно дорогая фарфоровая кукла, голова которой болталась на тонкой пружине.

– Я не стану ничего писать для тебя, кем бы ты ни был! Уходи откуда пришел и оставь меня одного. Я умру тут, как мне и было обещано!

По залу прокатился резко звякнувший смешок, словно с лязгом сломалось полотно стальной пилы, вошедшее в твердый кусок алого кварца.

– Боюсь, что у вас нет выбора, святой отец. Вы напишете все, что я скажу вам. В противном случае вы собственными глазами увидите, как все, что вы любите умрет и сгорит в багровом пламени ада.

– Кто ты на самом деле такой? – в надломленном голосе священника скользнул вдруг неподдельный, почти животный страх от поразившей его как нож догадки.

– А вы так и не поняли? Странно, по моему все должно было быть куда как очевидно! Меня зовут Хорват и я один из девяти демонов верховной триады зла. Я тот, кто прячется в вашем мире у всех прямо на виду и кого пока никто как бы он не старался, так и не смог меня тут отыскать. И раз уж мы с вами так откровенны друг с другом, хотел бы наконец показать вам свое человеческое лицо. Уверен, вам это крайне интересно. Нам с вами вместе придется проделать огромный труд и я считаю, было бы не честно, если бы я видел ваши глаза, а вы никак не смогли бы увидеть мои, – при этих словах он полностью снял капюшон своих бесцветных одежд и коснулся обеими руками тяжелой медной маски надетой на лицо. Что-то едва заметно щелкнуло и стальные пластины с треском поддались давлению. Пришедший снял полированную медь с лица и усмехнулся почти радостно, словно заблудший сын, вернувшийся наконец на порог родного дома.

Старик в ужасе вскочил с места, забыв про усталость, камнем лежавшую на плечах, он наконец заглянул в лицо истинному злу, так бесконечно долго разгуливающему в человеческом обличье по этой земле. Взгляд экзорциста против обычного не был больше переполнен печалью, страхом и отвращением, он теперь был совершенно и абсолютно обреченным, усталым и уже совершенно ко всему безразличным.

– Помилуй нас всех Господь, если все это время ты ходил именно в этом теле, демон.

Назвавший себя Хорватом долго молчал словно тщательно обдумывая свои следующие слова.

– Теперь ты понимаешь, что тебе придется сделать то, что я сказал. Это совершенно и абсолютно неизбежно. Ты же не хочешь, чтоб стало еще хуже, старик? Или быть может попробуешь изгнать меня из этого тела и отложить эту игру еще на пару столетий?

Глава 24. Ночные визиты.

На дворе поместья стоял сильный мороз обычный для этого времени года в центральной части имперского доминиона. Ветер ближе к ночи все больше набирал силу и в том, что скоро начнется сильнейший за всю зиму буран, почти никто уже не сомневался. В комнате было тепло, мягко горела масленая лампа, стоявшая у изголовья кровати, и от завывания ледяного ветра снаружи тут, у очага, становилось лишь еще более уютно и спокойно, чем в прежние ночи, проведенные в этом старом доме. Все было почти также, как тогда, когда Сарсэя впервые пришла к Маркусу с письмом и угрозами, только на сей раз в постели спала она, укрытая двумя теплыми шерстяными одеялами, а он сидел рядом и, как ему самому казалось, просто охранял ее покой.

Внезапно она очнулась открыв глаза так словно кто-то позвал ее и улыбнулась смущенно и радостно, увидев в полумраке свет серо-зеленых глаз. Чуть обеспокоенный и как всегда строгий Маркус теперь был полон несвойственной ему мягкостью и теплотой.

– Ты обронила, – Маркус первым делом протянул ей увесистый золотой браслет великолепной работы, искусно сплетенный из тысяч тонких нитей крученой золотой проволоки с крупными темно-синими сапфирами, филигранно ограненными в форме слез.

– Спасибо! – она смущенно заулыбалась, убрав волосы с лица и поспешно одела украшение обратно на тонкое запястье.

– Может ты хочешь еще отдохнуть? Я пойду! – он попытался подняться, но она снова схватила его руку словно боялась, что сейчас он растает в воздухе будто бесплотный призрак.

– Прошу тебя, останься. Я так давно не видела тебя, будто ты снова ушел из дома в очередной из своих бесконечных крестовых походов. Мне очень… тебя не хватало!