— Это да. А магией боевой владеешь?

— Мои умения ты на поле боя видел.

— Да. Честно сказать — странное впечатление получилось.

— То есть?

— Не в обиду сказано — детские умения‑то. А вот применялись очень грамотно. Воевал раньше?

— Да какие у нас там войны? Два набега отражали, да подземная заваруха была.

— Помню. Помню — закивал головой трактирщик.

— Вот я и интересуюсь — когда тебе будет с нами 'невыгодно' - неожиданно жестко спросил Вила'Рай.

Толстяк и глазом не моргнул.

— Пока командир тебе в голову не придет мне в спину стрельнуть — ответил он.

— С чего это вдруг ты такой добрый нынче?

— Придется хошь–не хошь придерживаться друг друга.

— У тебя же высокие знакомства, как ты говорил — усмехнулся эльф.

— Не без того. Но кто ж знает — что в городе изменилось. Расклад сил меняется все время. И никогда не знаешь, что и кто когда пригодится. Принца Итергала спас нищий, отдавший ему свой заплатанный камзол, снятый с огородного чучела и рваную шляпу, в которой птицы гнездо свили. Преследователи и не подумали, что этот бродяга на дороге — сам принц. Знакомства — великая штука. Я посплю пока, командир? Сил нет уже.

Эльф кивнул, и трактирщик захрапел сразу, как улегся.

Вила'Рай сидел смотрел в уютную темень и своими глазами, отдыхавшими от яркого дневного света и глазами летучей мыши. В степи было неожиданно тихо, никакого зверья, кроме самого мелкого вроде смешных ушастых тушканчиков.

Ближе к утру летучая наблюдательница заметила в сереющей темноте быстро двигающийся крупный объект. Вила'Рай встрепенулся, всмотрелся — и сразу узнал несущегося нелепым галопом тролля, гоблинша так и подпрыгивала на его башке. Встревоженный эльф погнал летучую мышь расширяющимся зигзагом, но никаких преследователей не увидел, никто за бегущим троллем не гнался. Странно.

Оставалось только ждать, когда беглецы сами расскажут, что там такое стряслось. Впрочем, они живы и здоровы. Так что не так все плохо. Вот стопка драконьих чешуек за спиной у тролля оказалась вполовину меньше, чем можно было рассчитывать, то ли порастерял по дороге, то ли не успел собрать. Тут в голову эльфу пришла мысль, что влетевший в лагерь тяжелый тролль потревожит спящую Галяэль. Этого допускать не хотелось и Вила'Рай стремглав кинулся навстречу скачущим. Остановить тролля удалось не сразу, а на Экку пришлось прикрикнуть, как только она набрала полные легкие воздуха и собралась по своей привычке возопить со всей силы.

Напоминание, что хозяйка спит и ее нельзя будить, пока она не отдохнет, оказалось сродни магии — строптивая служанка послушно сдулась и говорила уже трагическим шепотом, а не звонким криком. Тролль изредка вставлял свои замечания, получилось как‑то театрально, и эльф тут же вспомнил несколько раз выступавшую у них в поселении труппу бродячих комедиантов. С трудом удержался от усмешки, сохраняя спокойное выражение лица.

— Прибежали мигом. Нашли сразу, чешуек много–много, просто все вокруг засыпано…

— Много!

— Собирали быстро–быстро. Собирали, дракон уже совсем не шевелился и вроде как даже, и дышать перестал, полную стопку почти собрали…

— Полную!

— А тут вдруг катится такая — как водяная волна и синеватая. Как лошадь скачет, так же, только валиком все время одинаковым. А мы стоим, смотрим, смотрим!

— Волна, как лошадь!

— И оттуда высовывается все время что‑то! И страшно! Я говорю — уходим. А волна все ближе! И оттуда высовывается! Жуткое! Непривычное!

— Всякое!

— Точно, вот именно всякое жуткое! Я еще говорю — уходим! Со всей силы говорю, он не слышит!

— Испугался!

— Тогда я ногами ему говорю и руками тоже!

— Больно!

— Наконец услышал и побежали! Одно время — на равных. А потом волна все медленнее, медленнее и отставать стала!

— Бежал!

— Вот мы тут! А волна проход не прошла!

— Ага!

Вила'Рай оценивающим взглядом окинул запыхавшихся добытчиков, потом глянул на стопку чешуй.

— Растеряли половину! — сказал он негромко. Внимательно посмотрел на отдувающуюся парочку. С трудом удержался от смеха — больно уж контрастно и комично выглядели незадачливые добытчики.

— Но ведь другую‑то половину доставили! — воскликнула шепотом Экка.

— Ну, разве что так. Тролль — иди, разгружайся, да не разбуди никого. А ты останься тут на пару слов.

Гигант кивнул и, стараясь топотать потише хотя земля все равно все‑таки вздрагивала, отправился к проходу в лощинку, спрятавшую лагерь.

— Где обронили заметила? — спросил эльф.

— Нет, я вперед смотрела и назад — смущенно заковыряла сухую землю сапожком гоблинша.

— Волна точно до нас не дойдет?

— Она посередине прохода остановилась. А пойдет ли дальше — не знаю. Ой! — и она ткнула пальцем за спину Вила'Рая. Он мигом обернулся, хватая лук, и увидел две стремительные и какие‑то словно склизкие тени, метнувшиеся за холмик на половине полета стрелы.

— Это еще что за твари? — спросил он спрятавшуюся за него Экку.

Та выразительно пожала плечиками.

Примчавшаяся издалека мышь показала, что тварей этих с полтора десятка. Некрупные — с пепельного пещерного паука или человеческую собаку, какие‑то вислозадые, но шустрые. И спрятались они, взяв вход в лощинку под наблюдение.

— Пока не забыл — не вздумай толстяка резать или еще как убивать. Кинжал твой — из злобных, хозяину добра не приносит, а ты его разбудила от спячки, напоила теплой живой кровью. Я теперь его злобу чувствую и в городе нас любой патруль с магом тут же возьмет в оборот. Нам это не надо. Ты помнишь, чьей богини жрица Галяэль?

— Да, хозяин, помню. Но кинжал все же жалко, он просто в руку так и просится. Как котеночек.

— Вот и я об этом. И взвидеть не успеешь, как он в тебя же и вопьется. В общем — толстяка не смей трогать.

Экка промолчала, но взгляд у нее был характерный. Словно она взвешивала слова мужа хозяйки на точных весах. Нехороший был взгляд, но эльф его принял и отразил. Гоблинша потупилась и пробурчала:

— Как скажешь. Командир.

Тролль старательно умывался, плеская себе в морду щедрыми горстями мелкий песок, потом песком протер зубищи. Потянулся, от души зевнул, посмотрел уже сонными глазенками на эльфа и утвердительно спросил:

— Спать?

Вила'Рай молча кивнул. Гигант тут же свернулся в бугристый клубок под кустами и неожиданно тихо засопел. Удивленно пожав плечами, дроу подошел к спящей супруге.

— Сапогов не снял — укоризненно прошептала готовящаяся завалиться под бочок к хозяйке Экка. Упрек был справедлив и встав на коленки Вила'Рай осторожно потянул с ноги Галяэль сапожок. Потом — второй, аккуратно закутал ножки плащом, но жена даже дыхание свое не изменила, спала непробудно. Действительно, не подумал, со снятой обувью спится лучше и ноги отдыхают, но вчера как‑то не до того было. Прислушался к себе. Здоровья вроде как стало все‑таки меньше, во всяком случае, чувствовал он себя не бодро, с другой стороны такой утечки жизни, как была вчера — не ощущалось точно. Уже хорошо. В меру своих сил пролечил себя, потом направил такое же заклинание на всех спящих по очереди, начиная с супруги. Единственным результатом было высунувшееся из‑под плаща зеленое ухо Экки, которое впрочем, тут же и спряталось.

Завозился трактирщик, сел на своем импровизированном ложе.

Покряхтел, потом встал на ноги, стараясь не хрустеть песком и шуршать травой, подошел, сел рядом. Негромко спросил:

— Вернулись, гляжу?

— Да, только притащили мало. Рассказывали, что наскочили почти на ту самую волну, что вроде бывает при Большом Призыве, хотя мне кажется, им там померещилось все с усталости и испуга.

— Если когда и мог быть Большой Призыв, то вполне как раз сейчас.

— Раз ты такой грамотный — может быть, растолкуешь, что это за субстрат такой?

— Так мне тоже только рассказывали. Такое возможно только там, где погибло много существ, причем погибло плохо и одновременно…