А Витька тем временем крутил педали своего велосипеда и ворчал про себя, вспоминая недавних попутчиц:

— Черт их знает, чего они такие красивые! Обе ведь бабы, не девки… Одна Сергеечева жена, другая Эрвинова любовница… И ничто их не берет — ни мужья, ни война, ни голодовки… Цветут как майские розы! А моя Зинка куда моложе их, а совсем драной кошкой сделалась… Скоро станет хуже Шурки-покойницы…

И невдомек ему было, что настоящая любовь всякого человека, особенно женщину, всегда красит, а страх и слезы — уродуют… Не понимал он, что Зина после страшной ночи, когда он ослепил и убил Шурку, стала его смертельно бояться, и этот страх за полгода супружества иссушил и обесцветил ее красоту.

Раньше, чем пойти домой, Маруся повела Лену по обширному Столяровскому хозяйству.

Они осмотрели конюшню, коровник, свинарник, птичник, огород, фруктовый сад, маленький маслозаводик, потом отправились на поля.

Всходы везде были прекрасные — густые, ровные, дружные: для Столяровских показательных полей не жалели ни семян, ни удобрений, ни машин, ни рабочих рук.

Маруся все показывала и обо всем рассказывала, как хозяйка, и рассуждала с видом знатока о пахоте, севообороте и других земледельческих делах.

— Ты уже, кажется, настоящим агрономом сделалась! — заметила Лена.

— А неужели ж — как в Липне говорится!.. Не хуже тебя, голубушка!.. У тебя — задыпанный наш липнинский техникум, а у меня — практика!..

— У Эрвина научилась премудрости?

— Яволь!.. Он очень хороший хозяин; у него в Германии прекрасная ферма.

— А знаешь, в Липне длинные языки говорят, что ты за Эрвина замуж вышла?..

Маруся сразу стала серьезной.

— Ну, «замуж» — это, положим, ерунда: во-первых, немцы не имеют права жениться на русских, у них это каким-то дурацким законом запрещено, тем более, что Эрвин — офицер… А, во-вторых, у него есть «ферлобте брауд», очень славная и хорошенькая…

— А ты ее разве видела?

— У него более десятка ее карточек, и все с трогательными надписями… Ее зовут Ханнелоре, они уже четыре года обручены…

Маруся слегка призадумалась, потом весело тряхнула головой, сверкнула глазами и рассмеялась.

— А ведь Ханнелоре-то в Германии, а Германия далеко, а здесь у него — Мария!..

— Значит, все-таки, это правда?

— А что?… «Ганц эгаль криг»!.. ты, небось, бургомистра на себе женила, а мне чего же отставать?… Мне подымай выше — зондерфюрера!..

Несколько минут подруги шли молча по узкой, заросшей травой дорожке между ржаным полем и клеверищем.

— А знаешь, Лена, шутки в сторону! — неожиданно горячо и серьезно заговорила Маруся. — Пускай существует на свете Ханнелоре, пускай существуют всякие там идиотские арийские законы — а я его люблю!.. Раньше я со многими дурачилась, и многих дурачила… И влюблялась, и в меня влюблялись — и все это была одна дурь!.. А его люблю!.. И знаю теперь, что можно любить по-настоящему, как в романах пишется, как любит, вероятно, на тысячу один человек!.. И знаю, что он стоит любви!.. Вот ты говорила, что я стала красивая? Верно — теперь я красивая!.. А какая я была, когда мама погибла — ты же помнишь?… Беленькими-то нас каждый полюбит, а вот черненькими… Я была хуже головешки, горелая, мокрая, грязная, черти могли перепугаться — а Эрвин как раз тогда сумел меня любить!.. И за то, что он меня тогда, страшилу страшную, шинелью укручивал и кофеем поил — люблю его! И буду любить, пока он со мной!.. А расстанемся — не упрекну, не приревную!.. Всего доброго, всего самого лучшего пожелаю ему и его Ханнелоре!.. Она милая, она его любит, и он ее тоже… Но пока он со мной, я не стану от своего счастья отказываться!.. Оно слишком редко на свете встречается…

Они подходили к небольшому, новенькому дому, построенному в тени высоких лип и окруженному кустами роз и жасмина.

— А вот и «Штаасгут Штольярово»! Милости просим! И сам хозяин нас встречает!..

Эрвин стоял на крыльце, как всегда, веселый, приветливый, красивый; он встретил подруг своим неподражаемым «драстутье» и первой, как гостье, пожал руку Лене и пригласил ее в дом, но Лена заметила взгляд, которым он поверх ее головы обменялся с Марусей, ласковый, теплый взгляд, в котором светилась такая любовь, что у Лены исчезли все сомнения в Марусиной правоте: да, Эрвин заслуживает любви и сам любить умеет!

Этой любовью дышала вся обстановка дома, каждая мелочь: и лежавшие на столе вперемежку русские и немецкие книги, и Эрвиновы носки на подоконнике, из которых один был заштопан, а в другом еще торчала иголка с ниткой, и карандашный портрет Маруси, сделанный рукой Эрвина; на этом портрете хромала перспектива, неправильно было освещение, но сходство было удивительное и хороша была Маруся на портрете, как сказочная царевна — видимо, такова она была в глазах художника.

— Я вчера Эрвина без ужина оставила, а сегодня без завтрака: проторчала в Липне… Надо хоть обед сварить… Ты поможешь нерадивой хозяйке, Аленушка?

И Маруся, подвязав хорошенький пестрый передник, отправилась вместе с подругой на кухню заниматься хозяйством.

— Я ведь здесь на все руки: дольмечерин инд виртшафтсфюрерин, сам и пашет, и орет, сам и песенки поет, — продолжала она болтать, быстро очищая картошку. — А знаешь, ведь Эрвин был на Украине, его оттуда не отпускали, а он все-таки добился, чтобы его опять назначили в Липню!..

— Ради тебя?

Маруся вспыхнула, улыбнулась и чуть заметно кивнула головой; в эту минуту на плите что-то закипело, и она бросилась снимать крышку.

— Кстати, ты не знаешь, где находится город Шариков? — спросила она, снова усаживаясь за картошку.

— Город Шариков? Никогда про такой не слыхала!

— Вот и я не слыхала, а Эрвин уверяет, что он там быо и это большой город…

Эрвин, услышавший из соседней комнаты знакомое слово, из-за которого у него с Марусей было много споров, явился на кухню и вмешался в разговор.

— Я, гроссе штадт, шене шдадт Шариков… Мария глаубт нишьт, абер ишь дорт зельвст гевезен…

Лена внимательно прислушалась к его выговору, на который она раньше не обращала внимания, и вдруг засмеялась.

— Чего ты, поповна?

— Да неужели же ты не поминаешь? Ты прислушайся, как он говорит: «ишь зельбст», «глаубт нишьт»… Он же шикает, твой Эрвин!..

— Ну, шикает!.. Половина немцев шикают еще хуже его!..

Маруся как будто даже обиделась за Эрвина.

— И ты не сообразила, что такое Шариков? Да это же Харьков!

Тут рассмеялась Маруся; она хохотала до слез, не отставал и Эрвин, которому, наконец, объяснили, в чем дело: он, как очень многие немцы, выговаривал букву «цх» не как «х», а как мягкое «ш», а город Харьков какой-то немецкий грамотей с другим произношением обозначил на карте, начиная с этих букв.

— Ты знаешь, Лена, я тебе еще не рассказывала, — заговорила Маруся, несколько успокоившись. — У нас с ним на днях столько смеху было: пришла одна баба, бестолковая ужасно… уже не помню, что ей надо было… Но, когда она ушла, Эрвин вдруг заявил «дизе фрау дурак!».. Я говорю:» Фрау канн нихт дурак зайн, блос айн ман!»… А он мне тогда:» Унд ви ист ди фрау? — дуракишка?»…

— Ду зельбст маленьки дуракишка! — сказал Эрвин, ласково обнимая Марусины плечи. — Ришьтиг? — обратился он к Лене. — Правда?

— Ришьтиг! — подтвердила Лена, тоже слегка шикая.

После обеда Эрвин ушел на какое-то далекое поле, а подруги уселись на скамеечке перед домом.

— Он целые дни на полях пропадает, — рассказывала Маруся про Эрвина, и видно было, что о нем она может говорить без конца. — Он так дюбит хозяйство, что его хлебом не корми, а только дай «виртшафтен»…

— А, по-моему, сегодня он ушел нарочно, чтоб не мешать нам говорить по душам…

Маруся на это не ответила.

Лена посмотрела на далекий горизонт, где за Столяровскими полями тянулась темная зубчатая стена леса. Это был тот же самый Вороний Мох, что и во владениях Гнутова, только с другой стороны.

— А про лесную советскую власть у вас здесь не слышно? — спросила она.