— Я не знаю ваших людей! — сказал он. — Я могу ошибиться, как ошибся мой предшественник, назначив Сальникова… Пусть изберут того, кто может быть хорошим начальником!..

Вдруг из толпы выдвинулся и по-ученически поднял руку Володя Белкин (он тоже недавно вернулся из плена):

— Това…  — начал он и запнулся, спохватившись, что «товарищами» теперь не называют. — Простите, господин комендант!.. Разрешите сказать… Вот, если нашего инженера со строительства выбрать… Венецкого Николая Сергеича!.. Он здесь в городе… Он был очень хорошим начальником…

Венецкий, стоявший в толпе, вздрогнул; первое его движение было: уйти, скрыться!.. Но было уже поздно: его имя подхватили все.

Бывшие его рабочие действительно считали его хорошим начальником, люди же, не знавшие его, ухватились за первую серьезно предложенную кандидатуру — одни, потому что опасались, как бы их самих кто-нибудь не выдвинул, другие — потому что замерзли на холодном ветру и хотели скорее уйти домой.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.

— Правильно!.. Венецкого давайте!.. Венецкий — хороший человек!.. Этот не Сальникову чета — хулиганить не станет!.. Венецкий — человек толковый, грамотный, инженером был… Пускай Венецкий у нас будет бургомистром!.. Пан комендант! Назначайте Венецкого Николая Сергеича!..

Раудер опять прислушался, потом сказал несколько слов переводчику.

— Кто есть Венецкий Николай? — громко спросил Конрад. — Пусть подойдет сюда.

Николай Сергеевич Венецкий подошел к крыльцу, поднялся на ступеньки, снял кепку со своих уже отросших волос, но головы не опустил и твердо взглянул прямо в красивые холодные глаза Раудера; стоя ступенькой ниже, он был с ним одного роста.

Несколько секунд оба стояли молча, как бы изучая друг друга.

Комендант, по-видимому, остался доволен впечатлением: он улыбнулся, положил руку на плечо избранника и почти дружелюбным жестом повернул его лицом к собравшимся внизу липнинским гражданам.

— Бургомистром города назначается Николай Венецкий! — далеко разнесся его звучный голос. — Я уверен, что он оправдает доверие избравших его граждан города и будет разумным, справедливым и строгим начальником!

Раудер эффектным жестом простился с собранием, повернулся и пошел в комендатуру, пригласив нового бургомистра следовать за ним.

Толпа быстро разошлась по домам, а на липе остался одинокий труп вчера еще грозного шеф-полицая.

А когда стемнело, полусумасшедший дурачок Вася стащил валенки с ног повешенного и целую неделю ходил по дворам, хвастаясь своим геройским поступком.

— Честь имею поздравить новое начальство! — торжественно, с низким поклоном проговорила Маруся, когда Венецкий вслед за Раудером вошел в помещение комендатуры.

Новый бургомистр хотел отшутиться, но не успел: немцы увели его в свои комнаты и завладели им надолго.

Стемнело. Короткий зимний день, богатый событиями, кончился. Пора было собираться домой.

— Лена! Где же твой бургомистр запропал?

— Я знаю не больше тебя.

— Пора домой идти… Ты будешь его дожидаться?

Лена минуту подумала; ее тоже очень интересовало, почему немцы так долго не отпускают Николая.

— Нет, надо идти: у меня сегодня печка не топлена…

И они отправились по домам.

— Какой у вас симпатичный муж! — уже на улице по секрету сообщила Лене Лидия.

Она даже проводила супругу нового бургомистра до половины дороги, хотя ей было совсем не по пути, и все время рассыпалась в сладких комплиментах; Лена не знала, как от нее отделаться.

Наконец, она пошла так быстро, что Лидия запыхалась.

— Как вы быстро ходите! Я так не могу! Но мне тоже пора!.. До свидания!..

Лена вздохнула с облегчением.

Николай вернулся поздно, значительно позднее, чем по немецкому закону разрешалось ходить по улицам. Но сегодня его некому было задерживать: немцев, кроме комендатуры, в городе не было, а вся Баранковская полиция была разжалована и обезоружена.

Уже целый месяц Венецкий жил в Ложкинском доме вдвоем с Леной Соловьевой.

Супружества военного времени встречались на каждом шагу, и их тоже все считали мужем и женой, хотя это было и не так.

Они жили общим дружным хозяйством, вместе добывали средства к существованию, что с наступлением зимы становилось все труднее. За это время они привыкли друг к другу и, сами того не замечая, очень подружились, чувствуя, что у них много общего. Они уже нередко понимали друг друга без слов.

Ни разу у них не было не только ссоры, но даже маленькой размолвки. Сперва они говорили между собой на «вы», потом постепенно перешли на «ты», причем сначала в присутствии посторонних, а потом уже наедине.

Но на этом их близость кончалась.

В этот памятный день Венецкий вернулся из комендатуры в почти новой русской шинели поверх пиджака, который был не по сезону легок; Лена поняла, откуда это: в одном из классов бывшей школы был целый склад трофейной одежды. Месяц тому назад Николаю пришлось променять свою шинель на гражданскую одежду, чтоб скрыть свой вчерашний плен; теперь времена переменились: никто уже не придирался к шинелям вообще, а бургомистру тем более никто не мог указать, что ему носить…

Он прошел в темную комнату, бросил кепку на сундук, сел у стола и долго молча сидел в темноте, пока топившая печку Лена не подошла к нему.

— Что ты так долго задержался? — спросила она.

— С немцем толковал…

— С которым?

— Со стариком… Хороший он человек!.. Хочет восстановить нормальную жизнь в городе и во всем районе… Завтра начнем наводить порядок… Только трудно будет…

— Во всяком случае, не будет Баранковских безобразий, — сказала Лена.

— Конечно, требовать спирта за справку я не буду…  — тихо проговорил Николай и глубоко задумался.

Помолчав, он снова заговорил:

— А знаешь, Лена, я тебе этого не говорил, но я все время думал: вот окрепну немного и начну пробираться на восток, в сторону фронта, попробую перебраться к русским… А тут вдруг — пожалуйста!.. Не ждал, не гадал, а попал в бургомистры!..

Лена покачала головой.

— Никуда тебе идти не надо! — сказала она. — Еще вчера ты, конечно, из чувства долга мог бы пойти… Хотя неизвестно, где этот фронт, и вряд ли удалось бы его перейти… А если бы и перешел, то неизвестно, как бы тебя там приняли… Это было вчера, но сегодня, раз тебя выбрали — твой долг остаться здесь и работать! Ты здесь нужен! Дела хватит! Город не пустой, в нем люди живут… Многие из них уже голодают, особенно беженцы. Надо дать им возможность жить по-человечески, работать, зарабатывать… И нельзя допускать, чтобы опять стали командовать люди вроде Баранкова и Сальникова!

— Значит, ты меня благословляешь принять бразды правления? — усмехнулся Венецкий.

— Благословляю! По-моему, сегодняшние выборы бургомистра были довольно удачными.

— Тогда решено!.. Сжигаем корабли!..

Он встал и выпрямился во весь рост.

Лена поставила на стол зажженную коптилку и пошла было на кухню за ужином, но Николай остановил ее.

— Лена, подожди, у меня еще один вопрос…  — он вдруг замялся и покраснел до ушей. — Скажи, как мне лучше сделать?… для тебя… если я останусь в Липне… Уйти мне отсюда?…. от тебя… или нет?…

Он низко опустил голову и ждал решения своей участи.

Лена удивленно посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— А зачем уходить? Куда?… Конечно, если ты хочешь уйти, я не могу тебя удерживать: я тебе не жена и не родственница. Но мне кажется, что мы друзья, и нам обоим сейчас легче жить вместе, чем врозь. В твоей новой работе я скорее помогу тебе, чем помешаю… А живем мы мирно, не ругаемся…

Она улыбнулась; Николай тоже ответил ей полувиноватой, полурадостной улыбкой.

— Еще бы с тобой ругаться!.. Ты этого вообще не умеешь… ты такая хорошая… Пожалуйста, прости меня, что я об этом заговорил!..

— Может быть, ты боишься Валентины Федоровны? — поддразнила Лена. — У нее сердце-вещун было, что она тогда так на меня напустилась…