В городок они вернулись, когда на дальних вершинах высветились розовые снежники. Лопатин так и не ложился. Пепельница перед ним ломилась…

Еще через час в сопровождении внушительного конвоя возвращались с Федосеевым в город. Генерал яростно зевал.

— Такие ночи не по мне. Пора, действительно, снимать погоны. Впереди, чувствую, долгая и глупая война.

Проехали ложбинку, с которой теперь Седлецкого связывало столько воспоминаний, и поднялись на взгорок. Отсюда открылась столица крохотной истерзанной республики. Город лежал в зелени садов, и поэтому издали почти незаметны были рубцы выгоревших кварталов.

Низкий густой рев настиг их и покатился над горами. С севера высоко в небе шел косяк транспортов. Пониже вертелись штурмовики, высматривая, должно быть, партизанские зенитные установки. Но земля угрюмо молчала.

— Когда вы умотали, — сказал генерал, глядя вслед армаде, — ну, ночью, не знаю, куда… Звонил замминистра обороны. Президент распорядился перебросить сюда воздушно-десантную дивизию. Она под Краснодаром базировалась. Так что наведем тут порядок, наведем! С чистой совестью могу доложить: задачу выполнил. И без всяких сучьих фокусов. Вы что-то сказали, Алексей Дмитриевич?

— Рад за вас, — сказал Седлецкий, отворачиваясь, чтобы Федосеев не заметил усмешки. — А я, знаете, так без дела и проболтался.

— Ну, отчего же, — похлопал его по плечу генерал. — Меня вот из плена вытащили. Я вас, наверное, за это к медали представлю. Не возражаете?

— Спасибо, — поклонился Седлецкий. — Премного благодарен. Однако, не мало ли? За вас орден не жалко, Роман Ильич!

— Эх, Алексей Дмитриевич, — пожевал губами Федосеев. — Профессор же, а никакого, знаете ли, уважения. Хотя бы к возрасту. Трудно вам в жизни придется, вот увидите.

Точно, трудно, подумал Седлецкий. Особенно, с такими, как ты, Роман Ильич…

Мимо площади Чор-Минор они проехали, когда густой терпкий зной уже ощутимо выдавливал влагу из всех пор. Юсуп с Назаром вывернули головы, вглядываясь в предстоящее место работы. Акопов заметил это и добродушно сказал:

— Еще успеете наглядеться. Лучше продемонстрируйте память: как нам отсюда доехать до улицы Карла Маркса?

— Не бери на пушку, водила, — сказал Назар. — Такой улицы в Сурханабаде больше нет. Она называется Искандер-арык.

— За сквериком сверни направо, шеф, — поддержал игру Назар. — Там будет улица Хафизи, ее название не меняли. Доедешь до Комсомольского парка — снова повернешь направо. Там начинается Искандер-арык.

— Молодцы, пять, — сказал Акопов, сворачивая направо.

Так они и покатили от площади Чор-Минор на окраину, от Чор-Минор, бывшей площади Ленина. Нарядные дома, полускрытые деревьями туи и серебристыми ивами, вскоре кончились. Пошли голые кварталы, заставленные стандартными панельными коробками. И дом семнадцать по Искандер-арыку оказался обычным девятиэтажным скворечником, каких сотни тысяч от Душанбе до Сыктывкара. Акопов, мельком глянув на табличку, проехал мимо дома и затормозил на углу, у павильончика «Пиво-воды». Отстоял небольшую очередь, выпил два стакана шипучки с малиновым сиропом — на зависть своим пассажирам. Высмотрел плюгавого бездельника, полирующего кишки разбавленным кислым пивом.

— Отойдем, — сказал Акопов и подмигнул. — Заработать хочешь? Понимаешь, друг, тут одна красавица живет… Когда бываю в городе — заглядываю. Однако уже с месяц не появлялся. Боюсь, муж застукает. Отнесешь записку? Вот тебе денежка. С ответом придешь, еще столько же получишь.

Бездельник глянул в записку и восхитился:

— Русская? Ну, брат, молодец!

Едва посланец удалился, Акопов быстро отогнал такси за угол и приказал Юсупу с Назаром сидеть тихо, мышками, не вмешиваясь ни во что и по возможности не открывая стрельбы.

— Если не придешь, что делать? — спросил Юсуп.

— Наложить в штаны и бежать до самой Москвы, — вздохнул Акопов. — Только я приду. Без проблем.

К павильону Акопов не вернулся, а спрятался за пыльным кустом жасмина неподалеку от подъезда с явкой. Вскоре раздолбленные двери подъезда шевельнулись и наружу выглянул посланец. Без очков было видно, что он напуган. Предчувствие меня не обмануло, подумал Акопов, из Мертвой главы гробовая змея… Бездельник пошел через дорогу к павильону, недоуменно озирая очередь жаждущих пива и газировки. Через минуту, убедившись, что любвеобильного земляка поблизости нет, он выбрался из очереди и покачал головой. Из подъезда тот час же выскочил пожилой человек в полосатом халате, независимо прошелся до угла, постоял, лениво разглядывая улицу, а потом двинулся к павильону.

Акопов двором вышел к машине.

— Поехали дальше со всеми остановками, — сказал угрюмо.

Они так никогда не ловил ворон, выходя на новые связи. А уж теперь, после стычки в поезде… Осторожным и чутким зверем метался Акопов по городу, и в конце концов убедился, что почти все явки, переданные Рахматом, засвечены. Он понимал, что засветка идет не из Ташкента, а из самого Управления, что теперь под большим вопросом оказалась и операция. В подобных случаях надо быстренько добывать обратные билеты. Так на месте Акопова поступил бы любой. Только не Акопов.

— Значит, отсекли, народные умельцы? — спросил он вечереющую улицу. — Ладно. Так и запишите у себя на манжетах. И успокойтесь…

— Не понял, шеф, — сказал Назар. — Ты кому?

Акопов отмахнулся, достал бумажник и покопался внутри.

— Да уж, самое время пообедать, — одобрил Юсуп.

— А заодно и поужинать, — вздохнул Назар.

— Не заработали, — сказал Акопов. — Неправедный хлеб горек, чтоб вы знали.

И вновь тронул машину. Теперь они окраинными переулками, полными пыли и собак, медленно выбирались в предгорья. И когда почти стемнело, когда над городом внизу встало дрожащее марево первых фонарей, они приехали в новый микрорайон Комсомолабад, стоящий на плоской возвышенности. Отсюда город казался абстрактной картиной, начертанной точками светящихся окон и размазанными линиями движущихся фар.

Подрулили к автостоянке, огороженной металлической решеткой. На лавочке перед бетонной будкой зевал толстый дед в цветастом халате, чалме, сдвинутой на затылок и в огромных лаковых калошах на босу ногу. В унисон с ним зевал и всклоченный рыжий пес с надорванным ухом. Оба смотрели в крохотный розарий перед сторожкой.

— Салам алейкум, Убайдулла, — поздоровался Акопов и присел рядом.

— Ваалейкум, — отозвался дед. — Мест нет.

— Это и не удивительно, — сказал Акопов. — Мест везде нет — в гостиницах, в поездах, на стоянках… Народу много развелось, Убайдулла, вот в чем дело. Однако Степан меня уверял, что Убайдулла всегда найдет для друга местечко в своем сердце.

— Так то — для друга, — прищурился старик.

Акопов достал бумажник и протянул деду смятый рубль. Старик молча ушел в будку, а через минуту завизжали воротца. Акопов въехал на стоянку, притер машину неподалеку от сторожки. Старик пронаблюдал, как путешественники споро вскрывают обшивку и дверцы, нагружают сумки.

— Спасибо, — сказал Акопов Убайдулле. — А машина… Очень много на ней пыли. Лучше ее помыть — где-нибудь в озере.

— Помоем, — усмехнулся старик. — Вот твой рубль. Береги его, джан, еще пригодится.

Вместе с рублем Убайдулла передал Акопову ключи на засаленной веревочке:

— Не заблудитесь? Ну, двигайте потихоньку. Через час у меня смена. Потом и поговорим.

— Кто это? — спросил Назар, когда немного отошли от автостоянки.

— Санта-Клаус, — ответил Акопов. — С этой секунды, братцы, укротите здоровое журналистское любопытство. Ясно?

— Так точно, — сказал Назар. — А куда мы идем?

Акопов промолчал. Он уверенно пошел дворами, где в этот вечерний час под редкой сенью молодых чинар ощущалось движение воздуха — с гор потекла прохлада.

…Небольшая однокомнатная квартира выглядела почти нежилой: в углу валялась лишь куча матрасов. Зато холодильник на кухне был набит так, словно в квартире собиралась отсиживаться, по меньшей мере, рота. Когда пришел Убайдулла, стол в кухне был накрыт. Юсуп с Назаром постарались. Нажарили мяса с луком, нарезали помидоров, открыли несколько банок заморских консервов.