Обыскан четвертый нарушитель, пятый… «Скорей, скорей! — понукал себя Карацупа, — Уходит время, уходит эффект неожиданности, может быть, скоро выйдет луна, и тогда обнаружится хитрость…»
Не слыша голосов пограничников, к которым обращался Карацупа, нарушители сообразили, что попались на хитрость.
Старик, у которого Ингус вырвал трость, вдруг пронзительно, по-бабьи закричал:
— Обманывает! Бей! Души!..
Ингус очутился на спине жилистого старика, повалил его, укусил в шею.
— Товарищи, окружай гадов! Загаинов, выходи вперед. Сейчас я буду их конвоировать. А ну, становись попарно! Шагом марш!
Нарушители сбились в кучу, боязливо построились попарно и, проклиная все на свете, шагнули вперед. В это время разорвало тучи, и сквозь сеющийся дождь проглянула луна. В ее призрачном свете белыми пятнами виднелись лица перепуганных людей. Шагая с поднятыми руками по вытоптанной звериной тропе, они мрачно и зло оглядывались по сторонам. Еще десяток шагов, и им стало ясно: конвоирует их только один пограничник.
Вид у Карацупы был страшен — без куртки, босой, в разорванной рубахе, с направленным а сторону нарушителей маузером, он шагал позади банды, не подозревая, что над его головой нависла беда.
Еще недавно, преследуя нарушителей, Карацупа опасался появления луны. Теперь же, когда он конвоировал врагов по грязи, среди кустов и мутных водяных потоков, катившихся по дну пади, следопыт боялся, что тучи ее снова закроют. Слабый свет луны был ему наруку — стоило любому бандиту ослушаться приказа, как он немедленно получил бы пулю в затылок. Стоит луне исчезнуть хоть на миг, и все переменится — воспользовавшись мраком, бандиты смогут разбежаться или, что еще хуже, наброситься на Карацупу, убить собаку.
Луна словно затеяла игру в прятки — то она светила ярче, то скрывалась в облаках, Карацупа тревожно посматривал на небо. Мозг сверлила мысль: «Может, не дожидаясь беды, расстрелять в спину несколько человек, а двоих-троих вести на заставу?» Но он тотчас же отклонил эту назойливую мысль. Его долг — доставить врагов живыми; стрелять можно только в самом крайнем случае.
За луной жадно следили и нарушители — они молили своего бога, чтобы тот погасил свет далекого спутника Земли. Бандиты намеренно растягивали шаги, замедляя движение. Они отставали, постепенно приближаясь к конвоиру. Их замысел стал ясен пограничнику.
Между тем луна зашла за тучи.
— Ингус! — скомандовал Карацупа хриплым от простуды голосом. — Порядка не вижу!..
Овчарка поняла, что ей нужно делать: она схватила за икру одного бандита, затем второго, бросилась на третьего, поторапливая таким образом всю шайку. Ингус рычал, фыркал и действовал так решительно, что нарушителей охватил страх. Как бы угадывая намерение кого-либо из шайки юркнуть в кусты или, нарочно споткнувшись, сбить с ног Карацупу, собака мгновенно хватала виновника за ноги или набрасывалась на него с злобным лаем и хватала за шею, прокусывала руки.
Карацупа шел за бандой, сжимая в одной руке маузер, в другой — отобранный у врагов пистолет.
«Полезут — убью! — решил теперь Карацупа. — Перестреляю всех до одного! — И тут же снова остановил себя: — Нет! Нужно довести живьем!»
— Не отставать! — закричал Карацупа. — Подтянись!
И тотчас совсем весело кинул во тьму:
— Эй, Загаинов! Смотри бей гадов, если тикать будут. Шутки шутковать тут некому. А ну, ровней шагай! Руки! Выше руки, господин офицер!
Большая половина серебряного диска исчезла в тучах. «Сейчас начнется!» — повторял про себя Карацупа, Черное пятно туч прикрыло почти всю луну. Полил дождь.
Словно по команде, послышался треск, из тьмы грянул пистолетный выстрел, около виска Карацупы цвикнула пуля. Не прицеливаясь, он повернулся и выстрелил в куст. Кто-то там вскрикнул, упал, поднялся и закричал еще сильнее, почувствовав острые клыки Ингуса.
— Стой! Руки вверх! — разъярился следопыт. — Убью! Назад, гады!..
Двумя выстрелами он подбил здоровяка, полезшего на него; Ингус в это время сбил с ног обезумевшего старика, потом бросился на главаря. Тот не хотел сдаваться и, отбиваясь от собаки, требовал от своих людей, чтобы они прикончили овчарку.
Надо было решиться. Вскинув маузер, Карацупа крикнул:
— Еще движение — перестреляю всех, как собак!..
Из-за туч выплыла луна. Вдруг главарь покорно шагнул назад, поднял выше руки и стал глядеть куда-то в сторону. Потянулись кверху руки и остальных нарушителей.
Сквозь шум дождя послышались сначала выстрелы, а затем треск валежника, топот ног подбегающих пограничников.
Бандиты сбились в кучу.
— Вот так! Теперь, кто уцелел, стройся по двое, — приказал следопыт. — А ну, еще выше руки! Ма-а-рш!
Повесив головы, с высоко поднятыми руками уныло шагали нарушители. В дрожащем белом свете за ними шел измученный Карацупа. А по узкой пяди, ломая кусты, разбрызгивая воду, бежали на выручку бойцы тылового дозора.
— Загаинов, дорогой! Заходи вперед! — крикнул повеселевший следопыт. — Бери их в кольцо! Окружай!..
Схватка на острове
Как-то ночью Карацупа вышел на границу двумя молодыми бойцами. Новичков пугали кусты, они застывали от страха при виде засохшего дерева, которое в темноте принимали за человека, и тут же спотыкались о корневища дубов. Под сапогами глухо трещали сухие ветки, шуршал гравий.
Карацупа останавливался, шептал парням, впервые надевшим шинели:
— Обвыкнете… Не бойтесь…
Чем дальше уходили они от заставы, тем заметнее уставали новички. Но парни попались упрямые, крепкие: никак не хотели признаться, что выбились из сил.
Над сопками светили звезды. Чуть шумела река. Карацупа шел, вдыхая влажный воздух, и думал о новичках, об их будущем. Они, конечно, устали. Не желая задевать их самолюбия, Карацупа сам объявил отдых. Бойцы повалились в кусты.
— Это всегда так спервоначалу, — улыбнулся Карацупа. — Обойдется. Снимайте сапоги, переобуйтесь. Вот так. А теперь отдыхайте, а я переберусь на тот остров. Видите? — Следопыт показал на песчаный островок около слияния двух речек. — Поищу, нет ли там следов. Бывает, и через остров забрасывают «гостей»…
Карацупа спустился под обрыв, нашел спрятанную в кустах долбленую лодку, вскочил в нее с Ингусом и направился к острову. Стоя на корме и упираясь в дно багром, он легко и быстро продвигался вперед. Вскоре лодка миновала камыши. У гнилой ветлы следопыт встревожился: рядом послышался сдавленный гул обвалившейся земли, подмытой быстрым течением, и где-то закричала птица. Карацупа переждал, вслушиваясь в шум реки, затем спрятал лодку в бухточке, скрытой ивами, подсадил Ингуса — помог ему выбраться на берег, а потом и сам, цепляясь за ветки лозняка, поднялся наверх. Вскарабкавшись, он лег и осмотрелся. Сзади темнела, чуть поблескивая рябью, река; впереди, на песчаном острове, чуть шелестели ивы.
— Вперед! — чуть слышно скомандовал Карацупа и, сгибаясь, осторожно стал продираться с Ингусом сквозь кустарник в глубь острова.
Идти им пришлось по звериной тропе под сбитыми бурей деревьями, в лозняке. Было тихо и безлюдно. Ингус шел спокойно. Молчали птицы. Пожалуй, можно было бы и возвращаться. Но следопыт не любил спешки. Терпеливо и осторожно он осматривал остров, чтобы убедиться, что здесь нет чужих следов.
Раздвигая кусты, Карацупа осматривал мокрый, прилизанный волнами берег, прибрежную полосу, заглядывал на поляны, скрытые в тени деревьев. Обход был почти закончен, и Карацупа намеревался уже идти к спрятанной в кустах лодке, как вдруг с чужой стороны послышался приглушенный всплеск. Следопыт лег на землю и снизу посмотрел на воду. Со скалы, возвышавшейся на чужом берегу, на реку падала черная тень. Под защитой ее плыла лодка. На корме стоял огромного роста человек, медленно работавший шестом.
