– Пробоина в шестнадцатой палубе, ждем ремонтников. Медицинская команда, срочно в отсек «Альфа-12», – произнес в наушниках бесчувственный голос.

Дрейк взглянул на панель управления, на ней мигали красные аварийные сигналы. В это время в наушниках раздался крик:

– Мы подбили его! Подбили!

С экрана медленно исчезал корабль-носитель. Дрейк подавил дикую радость и приказал сконцентрировать огонь на последнем оставшемся носителе. Но он уже знал, что опоздал: флоты перемешались, вести огонь стало практически невозможно, а третий носитель так и остался невредимым!

Внезапно, когда «Дискавери» почти вошел в ряды рьяллов, последний носитель взорвался облаком плазмы. Два линкора и два крейсера противника промелькнули мимо и исчезли, словно их никогда не было.

Глядя на экран, где значки, изображающие корабли рьяллов, удалялись от «Дискавери» и оставшихся кораблей третьей волны, Ричард Дрейк впервые понял, какое очарование люди находят в битве. Тридцать секунд, в течение которых крейсер обменивался ударами с рьяллами, навсегда останутся самыми волнующими и страшными в его жизни. Выброс адреналина в кровь обострил все чувства: цвета на экране и приборной панели стали ярче, голоса в наушниках – громче и напряженней, он всем телом чувствовал, как бьется его сердце. Страх почти сразу уступил место эйфории, когда Дрейк понял, что он и вся команда пережили битву. Он подавил желание заорать от радости и вспомнил, что говорил один из профессоров в Академии: «Ничто так не усиливает радость жизни, как выстрел противника, не достигший цели».

Командир быстро взял себя в руки, осмотрел мостик, ища глазами Бетани, и включил внутреннюю связь.

– Все целы?

Получив в ответ нестройный хор «да», он вызвал первого помощника.

– Первый, вы здесь?

– Здесь, сэр, – ответил Мартсон из боевой рубки.

– У вас все целы?

– Да, командир. Но «Пьяницу» и «Паутинку» мы потеряли.

– Знаю. – Дрейк видел, как оба разведчика исчезли с экрана в самом разгаре битвы. Погибли восемь человек, в том числе пилоты Марман и Гарт; команде будет их не хватать. – Вы отлично стреляли, мистер Мартсон. Передайте вашим людям мою благодарность.

– Спасибо, сэр.

Отключившись, Дрейк сразу же вызвал третью рубку:

– Инженерный?

– Да, сэр, – отозвался пронзительный голос главного инженера.

– У нас на мостике вакуум, мистер Арнам. Что произошло?

– В корпусе в районе мостика большая пробоина, командир. Ремонтники уже работают, давление восстановится через несколько минут.

– Какие еще повреждения?

– Топливные баки разорваны, сэр. Я приказал перегнать оставшийся криоген в четвертый и шестой баки.

– Сколько топлива мы потеряли?

– Примерно половину, при перекачке уйдет еще пять процентов.

– Двигатели повреждены?

– Никак нет, сэр. Можем набрать скорость в любую минуту.

– Хорошо. Поспешите с ликвидацией повреждений, отдыхать еще рано.

– Есть, сэр.

– Мистер Слейтер?

– Да, командир?

– Связь с командиром Бардаком.

– Готово, сэр.

На рабочем экране Дрейка показалось лицо сандарского герцога, он тоже был в скафандре и, судя по всему, тоже в вакууме.

– Мы разбили их, командир!

– Расскажите, как все было, – попросил Бардак. – Нас задел один из их линкоров, и все кормовые сенсоры вышли из строя.

Дрейк быстро доложил о результатах второй и третьей волн атаки на рьяллов, об уничтожении кораблей-носителей и потере 80% перехватчиков Бардака. Герцог воспринял эту новость спокойно. По окончании доклада он коротко кивнул и спросил:

– Какие будут предложения? Нас могут перехватить блокирующие силы рьяллов.

Дрейк взглянул на экран. Атакующие корабли продолжали удаляться от «Дискавери» и «Защитника», но вторая группа кораблей рьяллов приближалась курсом перехвата и должна была покрыть разделяющие их 40 миллионов километров меньше чем за час.

– «Дискавери» не сможет атаковать дальше, командир. У нас кончаются снаряды, а в корпусе множество пробоин.

– Мой «Защитник» не в лучшей форме. Уклоняемся?

– Да, сэр.

– «Защитник», конец связи.

– Отбой.

Дрейк повернулся к астронавигатору:

– Хватит у нас топлива, чтобы обогнуть флот рьяллов и вернуться к Сандару?

– Уже не хватит, сэр.

– Ваши предложения?

Кристобаль произвел необходимые вычисления.

– Для возвращения к Сандару хватит топлива, если использовать переходный курс Хоффмана.

– Сколько на это уйдет времени?

– Шесть месяцев.

– Это слишком долго, – возразил Дрейк.

– Есть еще вариант, сэр. Мы летим прямо к точке перехода и можем встретиться там с защитными крепостями.

– Отличная идея, астронавигатор, я должен был об этом подумать. Повернуть на галактический север, увеличить ускорение в два раза.

– Курс севернее, двукратное ускорение. Есть, сэр.

Шестьдесят минут спустя мимо «Дискавери» на безопасном расстоянии пронесся блокирующий флот рьяллов, его все еще преследовали корабли Третьего флота. После этого Дрейк приказал Кристобалю повернуть и начать сбрасывать скорость для встречи с крепостями у точки перехода.

Еще через два часа он снова сидел в своем кресле на мостике и смотрел на главный экран. Сандар выглядел на нем белым бильярдным шаром с зеленой полосой посередине. Периодически командир бросал взгляд на хронометр, уже знакомое напряжение боя увеличивалось с каждой секундой. Четыре оставшихся корабля атакующих сил рьяллов приближались к Сандару, покрыв за три часа расстояние, для преодоления которого сандарским кораблям понадобились почти сутки.

– Каковы их шансы? – спросил Дрейк в воздух.

– Не очень, – ответил в наушниках голос первого помощника. – Защитные центры легко с ними справятся. Хотя, конечно, им может повезти.

Дрейк кивнул. Хронометр показывал, что до подхода рьяллов к планете осталось тридцать секунд. Командир облизал губы, и тут Сандар взорвался бело-фиолетовым огнем.

Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.

Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.

После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его «Дискавери». Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.