– Видите, как долго прожигается корпус? – спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.

– Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.

– Почти в десять раз. Крепкий орешек!

– Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.

– Да, сэр. Наведение закончено.

– Огонь!

Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец – выход на позицию, прицел, «огонь!».

– Все, – сказал Дрейк, когда последний бак «Завоевателя» выдал фонтанчик топлива. – Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.

– Есть, сэр.

С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.

– Что теперь, командир? – спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.

– Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.

Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.

– Почему он не остановился? – спросил наконец Барретт.

– Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, – прорычал Дрейк. – Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется… Что?!

– Какого черта? – воскликнул Барретт.

Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У «Завоевателя» наконец-то кончилось топливо!

Где– то в глубине линкора системы безопасности почувствовали приближение топливного голодания и отключили двигатель, чтобы не повредить его. Компьютер «Дискавери» зарегистрировал изменение скорости и так же резко отключил свой двигатель. Только что оба корабля шли с ускорением пять метров в секунду за секунду, а сейчас замерли среди космоса. Они продолжали удаляться от Вэл, но уже не разгонялись.

Невероятно трудная ситуация стала просто трудной.

Спустя неделю Ричард Дрейк сидел в пилотской кабине шлюпки «Мольер» и наблюдал за тем, как увеличивается на экране корпус «Завоевателя». Ближе к корме мелькали бело-синие искры дуговой сварки – космонавты латали дыры, что просверлил «Дискавери» в корпусе линкора. Прямо перед носом шлюпки светился прожекторами люк, внутри корпуса передвигались фигуры в скафандрах. Посадочная шлюпка подплыла к звездолету на расстояние дюжины метров и уравняла скорость с помощью позиционных моторов, остановившись возле люка.

Пилот шлюпки повернулся к Дрейку:

– Ближе не подойти, командир. Дальше вам придется самому.

– Хорошо, – ответил Дрейк, поднялся из кресла, перелетел в каюту и достал с полки свой шлем.

Начальник команды шлюпки помог ему надеть его, Дрейк проверил давление в скафандре и произнес:

– Ведите.

– Есть, сэр.

Голос Гордона Майера отдавал металлом, так как прошел через аудиосенсоры скафандра. Майер отбуксировал Дрейка к шлюзу, помог ему забраться внутрь и задраил люк, дождавшись традиционного сигнала поднятыми большими пальцами.

– Вы готовы, сэр? – прозвучало у Дрейка в наушниках.

– Разгерметизируйте шлюз.

– Есть, командир. Удачи!

– Спасибо.

Скафандр Дрейка надулся, когда давление в шлюзе упало до нуля. Он стоял пригнувшись и внимательно слушал, ожидая, не раздастся ли свист вытекающего из скафандра воздуха. Но все было тихо, слышались только его собственное дыхание и тихий шум заплечных вентиляторов.

– Открываем люк, командир.

– Вас понял.

Дрейк развернулся к внешнему люку. Внутреннее освещение погасло, за открывшимся люком в ярком свете прожекторов Дрейка встретил человек в скафандре, его рука лежала на канате, протянутом между шлюпкой и звездолетом.

– Меня зовут Кус, командир. Первый помощник ждет вас внутри.

Дрейк сделал жест, заменяющий в скафандрах кивок.

– Минуту, Кус. Хочу рассмотреть это чудище.

– Конечно, сэр, – отозвался Кус с явным восточным акцентом. – Все вначале хотят посмотреть на него.

Ричард повернулся так, чтобы смотреть вдоль корпуса. С этой наблюдательной позиции корабль не казался таким разбитым. Если не сильно приглядываться, можно было подумать, что громадный звездолет по-прежнему цел. Немного впереди Дрейк разглядел оружейный «пузырь», из него торчал наконечник излучателя частиц и отражал свет прожекторов.

– Впечатляет, правда, сэр? – спросил Кус немного погодя.

– Это точно, – ответил Дрейк, чувствуя холодок между лопатками. – А теперь отведите меня к мистеру Мартсону.

– Слушаюсь, сэр.

За открытым люком располагалось что-то вроде склада – помещение, забитое прямоугольными коробками различных цветов.

– Добро пожаловать на «Завоеватель», сэр, – произнес один из шести людей в скафандрах голосом Бэлы Мартсона. Свет нашлемных фонарей не давал понять, кто есть кто, пока одна из фигур не отделилась от группы.

– Спасибо, первый. Мне уже надоело слушать доклады, решил сам посмотреть.

– Конечно, сэр. Мы все покажем. С нами пойдет мичман Саймс.

– Здравствуйте, сэр. – Вперед вышел еще один человек в скафандре.

– Здравствуйте, Йонас. Ведите, джентльмены. Вначале мне нужно увидеть тела.

Сразу после того, как двигатели «Завоевателя» выключились, Дрейк отправил почти всю команду на его исследование. Люди разделились на группы по четыре, и каждой группе выделялся свой участок корабля. Командир приказал прочесать звездолет в поисках выживших, но живых не нашли. Большая часть корпуса находилась в вакууме, а сохранившаяся в отдельных отсеках атмосфера была наполнена токсичными газами и запахом сгоревшей изоляции.

Однако поисковые партии почти сразу обнаружили следы команды. В каютах находилось множество личных вещей, а по количеству кают Мартсон подсчитал, что экипаж «Завоевателя» составлял не меньше тысячи человек. Остатки пищи плавали по камбузу и кают-компании.

За первые двадцать часов работы было найдено шестьдесят три тела членов экипажа линкора. На большинстве были скафандры неизвестного образца, и инженеры немедленно заявили, что они гораздо лучше альтанских. Несмотря на это, скафандры явно были повреждены взрывами и лазерами. Часть людей погибла на месте, часть – немного позже. Несколько тел нашли в отсеках, заполненных атмосферой, часть корпуса оказалась просто недоступна.

Ричард Дрейк не бывал в космических битвах, но изучал исторические записи и знал, к чему может привести сочетание взрывов и вакуума. Он также видел фотографии, что его люди передавали со звездолета. Он думал об этом, пока Мартсон и Саймс вели его туда, где были сложены тела команды «Завоевателя», – в отсек, который приспособили под морг.

Внутри Мартсон сразу снял шлем, командир и мичман последовали его примеру. Воздух в отсеке оказался на редкость холодным – как только Дрейк поднял шлем, его окружило облачко конденсата.

– Прошу за мной, командир. – Саймс повел Дрейка к двойному ряду пластиковых мешков с останками. Командир посмотрел сквозь прозрачный пластик, поморгал, заглянул во второй мешок, в третий и произнес:

– Корабль точно земной!

– Да, сэр.

Примерно на половине заселенных человечеством миров большинство колонистов принадлежали к одному расовому типу. Альта была примером такой колонии: девяносто пять процентов первопоселенцев составляли белые – побочный эффект того, что двумя веками раньше Нью-Провиденс колонизировали исключительно недовольные североамериканцы и западноевропейские народы. С другими планетами дело обстояло примерно так же: колонисты Сада Гармонии происходили из степей, долин и гор Китая, Н'Домо – джунглей и вельдов Центральной и Южной Африки, Нумолею же населили народы островов Тихого океана.

Антропологов не слишком интересовали миры с однородным населением, они делали диссертации на других планетах, таких, как Скорцен, Синко де Майо и Рафнек, где колонисты представляли собой пеструю смесь народов и языков.