Несколько дней подряд шли через линию фронта к республиканским войскам перебежчики из Кордовы — железнодорожники, мирные жители, солдаты частей охраны.

— Крушение поезда с итальянскими фашистами взбесило и потрясло мятежников, — твердили они. — Виновники катастрофы не найдены. Оккупанты вымещают звериную злобу на каждом, кто попадет под руку.

Сведения о крушении проникли в иностранную печать. На базу партизан-подрывников стали прибывать корреспонденты прогрессивных газет. Застрочили самопишущие ручки, защелкали затворы фотокамер. База подрывников на некоторое время превратилась в некое подобие конференц-зала.

С особой радостью встретил Старинов Михаила Кольцова и Илью Эренбурга. Михаил Кольцов долго беседовал с подрывниками. Он восхищался мужеством и выдержкой этих людей, их неистребимой ненавистью к фашистам.

Илья Эренбург приехал очень усталый и заночевал у подрывников. Крушение под Кордовой Эренбург кратко описал в очерке, напечатанном в «Известиях» 23 марта 1937 г.

Внимание журналистов и писателей, естественно, льстило подрывникам. Они чувствовали наконец, что перестали быть в глазах окружающих сомнительным привеском к армии. Старинова, кроме того, радовало, что они выполнили просьбу республиканских пехотинцев и моряков не забыть именно об авиации противника. А вдобавок все понимали, что теперь, после потока статей и очерков, про минеров вспомнят и в Валенсии и в Мадриде.

Так и вышло. Сначала им прислали жалованье за три прошедших месяца, что позволило им расплатиться с долгами. Затем руководителей группы подрывников вызвали в генеральный штаб республиканской армии. Выслушав доклад капитана Доминго, там решили сформировать специальный батальон для действий в тылу противника. Бойцам батальона устанавливался полуторный армейский оклад и авиационный паек. Интендантство получило указание об отпуске обмундирования и бензина.

Диверсанты торжествовали. Наконец-то им можно было перейти к самым активным и широким действиям в тылу мятежников и интервентов!

Почти каждый день на автоматических минах взлетали воинские эшелоны и автомашины. Успехи подрывников в районе Пособланко перекликались с боевыми действиями других подразделений и партизанских отрядов.

На южном фронте Старинову довелось встретить старого знакомого — М. К. Кочегарова, с которым они вместе обучали в 1930–1932 гг. будущих партизан в Киеве. Воевали в тылу врага и другие советские добровольцы, которых Илья Григорьевич знал раньше.

Пришла пора лунных ночей. Луна поднималась все выше и все дольше оставалась на безоблачном небосводе. Ночное светило «помогало» противнику. Подрывники же проклинали луну. Вскоре, однако, они научились работать и в этой обстановке, хотя одна из таких ночей здорово подвела Старинова. Он разбирал при лунном свете сумку с минно-подрывным имуществом тяжело раненного минера и сделал неосторожное движение. Все обошлось сравнительно благополучно — взорвался только электродетонатор, и Илья Григорьевич чуть не лишился кисти правой руки. Никто больше не пострадал.

Крушения на дорогах противника продолжались. Подрывники пустили под откос эшелон с марокканской кавалерией. Из тридцати вагонов не уцелело ни одного.

Мятежники были взбешены. На охрану железной дороги они поставили несколько батальонов и непрерывно вели поиски мин.

Диверсанты Старинова были начеку. У них уже имелись мины, которые взрывались при первой попытке снять их с полотна дороги. Изменили минеры и тактику действий — стали часто менять районы нападения, перешли главным образом на колесные замыкатели.

Пропустив «бдительный» патруль, подрывники выходили к дороге за одну-две минуты до подхода поезда, устанавливали колесный замыкатель, и составы валились под откос.

Так, например, был взорван поезд с боеприпасами для франкистов под Монторо. Подрывники осуществили этот взрыв в очень сложных условиях. Подойти к дороге с юга было невозможно из-за открытой местности. Осуществить вылазку за одну ночь нельзя, так как было далеко от линии фронта. С севера железную дорогу прикрывала не только охрана, но и быстрая река, помимо мин и оружия надо было нести с собой две складные брезентовые лодки. На подобных лодках в 1930–1932 гг. Старинов переплывал через Днепр, но то были только учебные занятия.

К западу от Монторо река не охранялась, и подрывники спокойно преодолели ее. Они успели поставить две мины и даже увидели, как упал под откос поезд.

Днем мятежники попытались на машинах вывозить боеприпасы из покореженного эшелона. Но и это им не удалось. Самолеты под командой К. М. Гусева внезапно налетели на скопление вражеских машин. Многие из них сгорели или взорвались тут же у разбитых вагонов.

Почти одновременно с этим бойцы из группы Старинова подорвали два небольших моста.

Ловкие, смелые, дерзкие подрывники друга Ильи Григорьевича капитана Доминго к концу марта основательно нарушили железнодорожное движение на участке Кордова — Пеньярроя.

Тогда франкисты стали осуществлять перевозки по шоссе. Но тут же диверсанты вышли на автомобильную дорогу.

Движение вражеских колонн по автомагистрали резко сократилось. Особенно в ночное время. Несколько батальонов фашистской пехоты так и не добрались до фронта, так как их поставили на охрану дорожных сооружений у самой дороги.

Совершенствовалась взрывная техника, в том числе и взрыватели. Их можно было изготовлять не только на республиканской территории, но и на скрытых базах в тылу противника. Подрывники несли и везли с собой лишь взрыватели и взрывчатое вещество, а металл для гранатных корпусов находили на месте. Для этого годились и куски водопроводных труб, и консервные банки, начиненные проволокой или гвоздями, да и просто проволока.

Для взрывателей нужны были только капсюли-детонаторы и бикфордов шнур. Но капсюлей не хватало. Тогда стали делать гранаты с черным порохом и другими взрывчатыми веществами, взрывавшимися без капсюля.

События на фронте развивались благоприятно. Атаки мятежников были отбиты, и республиканские части перешли в наступление. Подрывники получали одну задачу за другой.

Специальный батальон полностью укомплектовали. Приступил к работе и штаб батальона. Его возглавил интербригадовец, югослав капитан Илич, который делал то, к чему никак не мог приучиться Доминго — тщательно вел документацию, педантично собирал сведения о действиях групп, составлял сводки для командования. Он же регулярно занимался и вопросами снабжения.

Интересна история с монастырем, где окопались мятежники. Несколько попыток республиканцев очистить монастырь не увенчались успехом. Ни артиллерийский обстрел, ни даже бомбежка не причинили существенного вреда гарнизону монастыря, так как толстые стены и крепкие своды подвалов обеспечивали врагу надежную защиту.

Мятежный гарнизон в монастыре вонзился в республиканскую территорию, как болезненная заноза. С ним следовало покончить. Вот и пришла кому-то в голову идея использовать для захвата монастыря подрывников. Они должны были ночью проникнуть к обители и взорвать каменную стену.

И вот через неделю на дороге из Андухара в штаб батальона, осаждавшего гнездо мятежников, появился всадник. Пугливо поглядывая на монастырь, он грубо понукал своего мула, нагруженного двумя ящиками с патронами. Несколько выстрелов с монастырских стен заставили всадника скатиться с седла и спрятаться в канаве. Еще несколько выстрелов — и всадник, бросив мула, стал отползать прочь.

Животное, потерявшее седока, принялось пощипывать травку. Но на обочинах каменистого шоссе она была чахлой, а у монастыря виднелся сплошной зеленый ковер. Мул тут же устремился на пастбище.

Дело было к вечеру. Утром, к большому удовольствию подрывников, мула уже не было. Мятежники увели его к себе.

На третий день батальон, блокировавший монастырь, изготовился к атаке. А на дороге из Хаена в Адамус опять появился всадник. Он тоже ехал на муле и тоже вез два ящика. Только мул на этот раз был подобран особый. Около месяца назад его отбили у мятежников. От крестьян было известно, что это животное выросло в монастыре.