В это время взорвались гранаты, брошенные еще в кустах у самой дороги. Огонь противника ослабел. Подрывники обрадовались, но преждевременно. До сих пор их скрывали от света ракет оливковые деревья, а теперь предстояло пересечь голое поле.

В саду у пустого домика они установили две мины и еще пять гранат замедленного действия. Выбрались в поле. То ли оно было покрыто стерней, то ли земля здесь была каменистой, но идти стало легче.

А в садике уже загрохотали взрывы гранат, началась пальба. Фашисты, видимо, окружали дом.

Вскоре противник их потерял.

Старинов решил проверить, все ли отошли. Выяснилось, что нет двух человек. Ожидать их пришлось недолго. В темноте замелькали, как светлячки, привязанные к одежде гнилушки.

Подоспели бойцы из батальона, недавно провожавшие их. Комбат сунул Илье Григорьевичу в руки флягу с вином.

— Мы думали, вам не выбраться!

Вторая группа вернулась через час. Потерь там не было.

Весной 1937 г. республиканские подрывники совершили на южном фронте немало вылазок в тыл врага, начавшего наступление. Им удалось даже создать на территории мятежников несколько скрытых баз. Дороги и военные объекты противника находились довольно далеко от линии фронта. Подрывникам приходилось затрачивать много времени на подход к ним и нередко проводить там по двое-трое суток. Тщательно замаскированные базы в самом тылу врага позволяли людям не только укрываться в дневное время, но и выполнять сразу несколько операций, не возвращаясь каждый раз через линию фронта.

Из небольшой, но густой рощи, окружавшей заброшенный заводик, было отлично видно шоссе, ведущее от Кордовы к расположенной в трех километрах от этого места гидроэлектростанции.

По шоссе внизу спокойно проходили автомашины противника. На плотине разгуливали военные, и никто из них даже не подозревал о близком соседстве с диверсантами.

Конечно, существовала опасность обнаружения. Но они были очень осторожны. Надежное боевое охранение стерегло все возможные подходы к заводику. На самых опасных тропах, ведущих к базе, были установлены управляемые фугасы-камнеметы, которые на ночь усиливались автоматическими минами. Движение по территории базы было сведено к минимуму — заводик выглядел безлюдным.

Именно с этого заброшенного заводика выходили группы, пустившие под откос восточнее Монторо состав с боеприпасами, взорвавшие поезд в туннеле на участке Пеньярроя — Кордова, а затем несколько мостов в том же районе.

Туннель был выведен из строя с помощью подхватываемой мины, испытанной Ильей Григорьевичем еще под Киевом в 1932 г. Паровоз, ведущий эшелон с боеприпасами, схватил мину, втащил в туннель, и именно там, как Старинов и рассчитывал, она взорвалась.

Путь оказался сильно поврежденным, а туннель — завален. Противнику понадобилось почти пять суток, чтобы восстановить здесь движение. А фашисты, наступавшие на Пособланко, очень нуждались в этой дороге. По ней подтягивались сюда резервы живой силы.

Катастрофа явилась тем более неожиданной, что после первой попытки взорвать туннель мятежники поставили на его охрану почти целый батальон. Они не могли предположить, что роковую мину втащит сюда их же паровоз.

В лунную ночь тремя группами диверсанты покинули базу под Адамусом и направились к железнодорожному узлу Кордова. В нескольких километрах от города, вдали от дорог, одна из этих групп натолкнулась на покинутое кортихо — сложенный из камней пастушеский домик с невысокой глиняной оградой. Под утро прошел сильный дождь, бойцы промокли, устали и решили передохнуть. Выставили боевое охранение. Старинов задремал, но вскоре был разбужен.

— К кортихо идет пастух. Гонит коз и овец, — склонившись к Илье Григорьевичу, прошептал один из командиров группы.

Притаившись за окном, бойцы стали следить за пастухом. Он был, видимо, смелый человек. Заметив следы незнакомцев, он все же неторопливо продолжал свой путь.

Знакомство состоялось быстро. Диверсанты открылись старику и попросили его рассказать, что он знает о фашистах Кордовы.

— Много их в Кордове, — не спеша начал он. — Очень много. И все едут и едут. Продвиньтесь километра полтора на восток, там шоссе. Сами убедитесь, что говорю правду. Большая у них сила: что людей, что машин — хоть отбавляй. Тут неподалеку и аэродром устроили.

Снаружи донесся тихий свист. Стоявший на посту боец предупреждал об опасности. К кортихо, пересмеиваясь с двумя солдатами, приближалась стройная девушка.

— Это моя младшая дочка Эсперанса, — пробормотал пастух. — Простите грешницу, но, право, она не виновата. За девушками всегда ухаживают парни.

Солдаты, вошедшие вслед за Эсперансой, не успели даже опомниться, как их обезоружили и обыскали. Они оказались простыми деревенскими парнями и совсем недавно были мобилизованы мятежниками.

Пленные рассказали, что служат в запасном полку в Кордове, что время от времени им поручают охрану мостов и переправ, что муштруют их сильно, а кормят плохо.

Вновь начался дождь. Козы и овцы сбились под огромным деревом, на котором росли стручки. Старик с тревогой поглядывал на стадо.

— Ничего твоим овцам не сделается. Потом займешься ими. А пока мы не можем отпустить ни тебя, ни дочь. Сам понимаешь — война, — объяснили старику.

Пленные растерянно глядели то друг на друга, то на подрывников. Один из солдат наконец не вьщержал и, ни к кому не обращаясь, спросил охрипшим от волнения голосом:

— А что будет с нами?

В доме наступила тишина.

В самом деле, как быть с пленными? Скоро стемнеет, и нужно будет уходить на задание. Отпускать их нельзя. После долгих споров было решено взять солдат с собой.

— Хоть вы и служили фашистам, — сказали им диверсанты, — мы подарим вам жизнь. Докажите, что делается это не зря. Мы разведчики. Нам надо незаметно выйти к железной дороге. В десять вечера пройдет пассажирский. Потом появятся военные поезда. К десяти мы должны быть на месте.

До железной дороги добрались вовремя. Пленные действительно удачно провели группу к участку у поворота, где путь проходил по обрыву. Теперь оставалось выполнить задание. Подрывники должны были пропустить пассажирский поезд, дождаться воинского эшелона и взорвать его.

Вначале предполагалось разделиться при выполнении операции и поставить мины в трех далеко удаленных друг от друга точках. Но в связи с плохой погодой этот план изменился. Решено действовать всем вместе.

Вдали беззаботно сияла огнями Кордова. С аэродрома, находившегося возле города, слышался гул прогреваемых моторов. Один за другим в небо с тяжелым ревом поднимались самолеты. Это итальянские бомбардировщики шли на бомбежку мирных испанских городов.

Пассажирский поезд появился точно по расписанию. Прогудел, просверкал окнами и благополучно направился к Кордове.

— Ждите эшелонов, — прошептал один из пленных. Подрывники тоже знали, что теперь наверняка пойдут воинские составы. Выждав несколько минут и убедившись, что охраны по-прежнему нет, диверсанты двинулись к дороге.

Работали спокойно, так как многому научили прежние вылазки. Под наружный рельс железнодорожного полотна на повороте пути были установлены две мины и заложены все имеющиеся запасы взрывчатки.

Рельсы уже гудели. С каждой секундой приближался вражеский поезд.

И вдруг Старинов услышал громкий, вопреки запретам, возглас одного из своих бойцов:

— Смотрите!!!

Илья Григорьевич обернулся и оцепенел. К заминированному участку мчался весело играющий огнями классных вагонов пассажирский поезд.

Если бы можно было остановить состав, Старинов не раздумывая сделал бы это! Но его отделяло от железнодорожного полотна почти километровое расстояние.

Под колесами паровоза взметнулось пламя, до подрывников докатился взрыв. В Кордове мгновенно погасли огни.

Трудной была для Старинова та ночь. Однако вскоре выяснилось, что это был не пассажирский поезд, а поезд, перевозивший итальянских солдат и офицеров, авиационных специалистов.