Потянулись унылые часы. Был день или ночь? С25 не мог бы этого сказать. Он заметил только, что матрос несколько раз приносил ему пищу, приготовленную на электрической плитке.

В лодке было так жарко, что на потолке выступила сырость.

Вода капала на бедного С25, который в своем закоулке не знал, как защититься от этого неожиданного наводнения. Временами, при боковой качке, казалось, что вода струится буквально со всех сторон.

Кончилось тем, что наш путешественник немного заснул.

Он проснулся промокшим до костей и с воспаленным горлом.

Принц счел нужным навестить С25 в его каморке.

— Смотрите, — сказал он, — в каких тяжелых условиях постоянно находятся эти люди, которых наши противники называют «морскими пиратами». Германия никогда не сможет достойным образом отблагодарить экипажи подводных лодок.

Эти размышления были прерваны неожиданной командой:

— На поверхность! Откройте люки боевой рубки. Дежурные, наверх!

Через несколько секунд подводная лодка начала подниматься и затем как бы выскользнула на поверхность воды…

Океан был совершенно спокоен.

После освобождения от балластов началось быстрое заряжание аккумуляторов.

Капитан, выскочив на мостик, с наслаждением наполнял свои легкие свежим воздухом. С25 попросил у него разрешения подняться на рубку. Он пробыл наверху не больше четверти часа, дыша полной грудью, как вдруг один из дежурных закричал:

— Тревога, с левой стороны дым!

Вскоре стала видна целая торговая флотилия, идущая навстречу подводной лодке. Она состояла из шести пароходов, выстроившихся в два ряда.

— Вот хорошая дичь, — весело вскричал капитан, обращаясь к принцу. — Ваша светлость разрешит мне…

Подводная лодка, приблизившись к пароходам, опять погрузилась в воду. Для наблюдения за противником на поверхности были оставлены только два перископа.

С25 тревожно ожидал неизбежного.

— Все на правый борт! Полный ход моторов, внимание!

Подводная лодка маневрировала, чтобы занять позицию для атаки. Торговые суда шли в сопровождении двух сторожевых кораблей, и важно было не дать возможности последним заметить подводную лодку.

С приближением к противнику убрали оба перископа. Их стали выставлять лишь на две-три секунды, чтобы избежать струи пены, которая могла выдать присутствие подводной лодки.

Команда следовала за командой:

— Убрать перископ! Приготовить минный аппарат! Внимание! Максимальный прицел!

В один миг все предметы в подводной лодке были переброшены в заднюю часть, чтобы расчистить проход для подачи мин к торпедным аппаратам.

Матросы заняли свои боевые посты. С25 примостился, как умел, согнувшись дугой, на ящике с запасными частями. Он видел, как командир нажал электрическую кнопку для выпуска мин, затем с замиранием сердца услыхал выход первой торпеды.

— В переднюю часть! — приказал офицер, стоявший на вахте.

Матросы устремились в переднюю часть лодки, чтобы своим весом удержать ее в горизонтальном положении; в противном случае подводная лодка, внезапно освободившаяся от мины, могла резко погрузиться кормой, встав в вертикальное положение, носом вверх.

Первый взрыв — затем секунда тишины.

— Ура! — завопили люди, услыхав характерный звук при попадании торпеды в цель.

Командир выставил маленький перископ и следил за торпедой, движение винта которой оставляло на воде легкий след.

Он объявил, что первое грузовое судно буквально разнесено в щепки.

Такая же судьба постигла и второе, а затем и третье суда.

Принц был приглашен наблюдать в перископ за развертывавшейся наверху трагедией. Столб черного дыма, затем огромный фонтан воды взлетели к небу.

Третье судно — четырехтрубный гигант — получило очень серьезное повреждение и, утопая, накренилось на левый борт.

Люди бросали за борт плоты, — столы, деревянные предметы, за которые могли бы ухватиться утопающие.

Принц видел это ужасное зрелище: люди висели на бортах качающегося корабля; их отбросило к килю, когда корабль выпрямился в последний раз, перед тем, как окончательно исчезнуть в волнах. Люди пытались спастись вплавь и достигнуть шлюпок, спущенных в море и опрокинутых водоворотом; другие утопающие в отчаянии цеплялись за обломки судна.

В это время подводная лодка, плывшая лишь наполовину погруженной, была замечена одним из сторожевых кораблей, который стремительно напал на нее.

Капитан завопил:

— Погружаться! Большая глубина! Нас будут догонять!

У агента С25 кровь застыла в венах. Он устремил взор на манометр глубины, который поднимался медленно, медленно…

Пять метров, десять метров, пятнадцать метров…

В этот момент раздался шум, подобный удару грома; подводная лодка закачалась от перемещения воды, произведенного миноносцем, пронесшимся над ней, как вихрь. С25 увидел очертание его ужасной тени через иллюминатор, не закрытый железной ставней…

Шум от винтов миноносца оглушил на минуту экипаж подводной лодки. Затем ужасный взрыв сотряс весь подводный корабль, и все электрические лампочки разлетелись в куски.

Противник следом за собой сбросил одну из тех ужасных морских мин, взрыв которой может потопить самую мощную подводную лодку.

Все подумали, что пришел последний час. Некоторые, обезумев от страха, который усугублялся наступившей темнотой, метались, испуская крики ужаса.

Но миноносец уже удалился: наступила тишина.

Чтобы успокоить экипаж, командир решился опуститься на дно. Это — сложная операция, и для того чтобы ее умело провести, нужен большой опыт.

Лот показывал сорок метров. Корабль продолжал опускаться и, таким образом, становился все менее и менее досягаемым для действий морских мин. Наконец, с помощью медленно работающих рулей глубины, лодка опустилась на дно. Там она легла, царапая землю своими металлическими частями… Затем остановили винты и еще больше отяжелили лодку, наполнив водой центральные балласты.

Только, тогда экипаж пришел в себя. Тщательно осмотрели подводный корабль. По-видимому, он не слишком сильно пострадал от мины. Переменили разбитые электрические лампочки; каждому матросу дали облатку опиума, чтобы все могли отдохнуть после такой сильной тревоги.

— Через несколько мгновений весь экипаж спал, за исключением двух дежурных у генераторов.

Через десять часов подводная лодка вышла из оцепенения.

Теперь миноносец уже, наверное, больше не подстерегал ее, и она могла продолжать свой путь.

Для подводной лодки было крайне необходимо подняться на поверхность, так как ее аккумуляторы разрядились, и их нужно было как можно скорее зарядить снова.

Выйдя наполовину из воды, осмотрели поверхность; на горизонте ничего не было видно. Можно было освободить балласты и пустить в действие бензиновые моторы.

Положение могло бы оказаться критическим, если бы миноносцы союзников все еще подстерегали подводную лодку; тогда ей пришлось бы оставаться в бездействии с разряженными аккумуляторами без возможности защищаться. И как только подводная лодка появилась из глубины, она оказалась бы жертвой кораблей, находящихся на поверхности моря, если бы у последних хватило терпения дожидаться. Во время войны часто забывали, что подводную, лодку надо преследовать без перерыва и без отдыха. А подводные лодки, пользуясь этим, восстанавливали свою боеспособность.

К счастью для подводного корабля, ни одного неприятельского миноносца поблизости не было, и это дало возможность «морской акуле» восстановить свои силы.

Моторы весело зашумели, приборы стали показывать новые запасы электроэнергии, которые подводная лодка может получать только на поверхности. Чтобы ничто не могло помешать этой крайне важной процедуре, командир привел в действие аппарат по установке дымовой завесы, которая укрывала подводную лодку от взоров неприятеля.

После длительного пребывания подводной лодки на глубине одежда и хлеб покрылись толстым слоем плесени, их пришлось тщательно очистить, а затем еще сушить на солнце.