Наступление танковых армий осуществлялось в постоянном взаимодействии с авиацией, которая громила вражеские очаги сопротивления на маршрутах движения танков, уничтожала отступающие войска, не позволяя им закрепиться и организовать оборону. И как результат — стремительное продвижение танковых армий к германской столице.

О том, как умело и мужественно действовали летчики можно судить по примеру штурмовых ударов группы капитана А. Я. Суворова. 18 апреля его десятка “илов” вылетела в район Котбуса. По радио с командного пункта, находившегося в составе танковой колонны, летчики получили задачу: уничтожать противника в районе Фетшау. Ведущий группы вскоре обнаружил железнодорожный эшелон, направлявшийся в Люббен. Он подал команду: “Атаковать поезд”. Самолеты стали в круг и сделали по четыре захода на цель. В первой атаке штурмовики разрушили железнодорожное полотно и повредили паровоз. Поезд остановился. Затем наши летчики пулеметно-пушечным огнем и реактивными снарядами нанесли большие потери врагу. Было разбито пятнадцать вагонов, повреждено много военной техники и уничтожено около ста солдат и офицеров.

Спокойно и хладнокровно действовали летчики Александра Суворова и 20 апреля, когда группа в составе шестнадцати Ил-2 и шести Ла-5 нанесла меткий удар по узлу сопротивления противника в пункте Диссенхен.

В боях за Берлин отличились многие летчики. Бомбардировщики громили опорные пункты противника, штурмовики непрерывно держали под воздействием все, даже самые мелкие группировки вражеских войск, истребители полностью парализовали деятельность фашистской авиации.

Огненный вал быстро приближался к столице Германии. 22 апреля 3-я гвардейская танковая армия подошла к каналу Тельтов, на южной окраине Берлина. Фашисты упорно обороняли этот водный рубеж. Командующий войсками фронта приказал использовать для огневой поддержки танкистов крупные силы авиации. Свыше двухсот самолетов нанесли бомбовый удар по огневым точкам противника на северном берегу канала. Авиация вместе с артиллерией подавила очаги сопротивления, и танкисты благополучно переправились через водную преграду на пути к центру немецкой столицы.

Последние дни апреля 1945 года на нашем фронте были полны тревожных событий. Гитлеровское командование предприняло отчаянную попытку деблокировать осажденный Берлин. С запада к городу рвались войска 12-й немецкой армии генерала Венка. На соединение к ним пробивались окруженные части 9-й армии генерала Буссе.

Южнее Берлина обстановка осложнилась. Из района Герлица на Шпремберг войска немецкой группы армий “Центр” нанесли контрудар, поставивший в тяжелое положение 2-ю польскую армию, которая наступала на дрезденском направлении. В связи с этим надо было переключить основные силы 2-й воздушной на поддержку нашей 52-й и 2-й польской армий.

Для координации системы управления авиацией на КП генерала К. А. Коротеева выехал начальник штаба воздушной армии генерал А. С. Пронин вместе с необходимыми средствами радиосвязи.

Однако обстановка с часу на час усложнялась, и авиационные соединения еще до приезда Пронина начали действовать по герлицкой группировке противника, используя данные своей разведки. Правда, не всегда удавалось достичь полной согласованности ударов авиации и сухопутных войск, но все же эффективность действий по прорвавшемуся врагу была высокой. Фашистские войска несли большие потери. Вскоре положение на южном участке фронта было восстановлено.

Тем временем в районе Берлина борьба вступила в заключительную фазу. Особенно отчаянно оборонялся враг под Барутом и Луккенвальде, предпринимая попытки вырваться из окружения.

Авиация действовала по принципу: бить врага там, где особенно обостряется обстановка. Летчики обрушивали удары то по колоннам, прорвавшимся из района Вендиш — Бухгольц к Луккенвальде, то по наступавшим частям противника в районе Беелица.

— Авиация сейчас самый подвижный резерв, — говорил маршал И. С. Конев.

В воздушных боях над Берлином летчики 7-й гвардейской истребительной авиадивизии полковника Г. А. Лобова одержали десятки побед и внесли большой вклад в дело разгрома основных сил гитлеровской авиации, сконцентрированных в районе немецкой столицы. 24 апреля командир эскадрильи 1-го гвардейского истребительного авиаполка Герой Советского Союза майор В. К. Ищенко вместе с летчиками А. Г. Фроловым, Е. А. Антоновым и В. Г. Абрамовым вылетел на прикрытие наших танков, переправлявшихся через канал Тельтов. Подойдя к берегу, летчики услышали знакомые позывные радиостанции наведения: “Ястреб-26”, я — “Знамя-17”. В районе Потсдама восемь ФВ-190 на высоте тысяча триста метров. Идите наперехват с курсом двести семьдесят градусов”.

Истребители набрали высоту с таким расчетом, чтобы иметь превышение над вражескими самолетами. Вскоре они заметили их.

— В атаку! — скомандовал Ищенко.

Стремительным был натиск наших летчиков. На максимальной скорости ринулись они на противника. Ведущий подошел к вражескому самолету на дистанцию пятидесяти — семидесяти метров и открыл пушечный огонь. “Фоккер” сразу запылал и, перевалившись через крыло, рухнул на землю. Абрамов и Антонов, следуя примеру командира, сбили еще два самолета. Остальные фашисты пустились наутек…

Трудно теперь с абсолютной точностью сказать, кому принадлежала идея подготовки знамен Победы. И не случайно почти одновременно на Берлин было сброшено два алых полотнища.

В ночь на 1 мая летчики сами готовили знамена. Штурман 115-го гвардейского истребительного полка майор С. Ф. Тихонов, расстелив на полу кумачовое полотнище, белой краской вывел на нем короткое звучное слово: “Победа!”, а чуть ниже — “Слава советским войскам, водрузившим Знамя Победы над Берлином!”. Такое же знамя было изготовлено и в 1-м гвардейском истребительном авиаполку. На нем были надписи: “Победа!” и “Да здравствует Первое мая!”

В 12 часов 1 мая с аэродрома Альтено поднялись в воздух две группы самолетов. Первую вел командир 115-го гвардейского полка подполковник А. Ф. Косе. В парадном строю летели семнадцать лучших летчиков, в том числе дважды Герой Советского Союза А. В. Ворожейкин, Герои Советского Союза К. В. Новоселов, В. Н. Буянов, И. П. Лавейкин, П. И. Песков. Под посадочными щитками “яка”, на котором летел Новоселов, находилось знамя. В 12 часов 25 минут наши самолеты на высоте восемьсот метров появились над самым центром Берлина. Новоселов выпустил щитки. Высвободившееся кумачовое полотнище развернулось и плавно опустилось на рейхстаг.

Через несколько минут к Берлину подошла вторая группа истребителей, ведущим которой был майор Ищенко. С ним летели командир 1-го гвардейского истребительного полка майор И. А. Малиновский, летчики И. Д. Свиридов, А. Т. Фролов, Е. А. Антонов. Знамя находилось на борту самолета Малиновского. Во второй кабине Як-9у находился корреспондент армейской газеты капитан А. М. Хорунжий. По команде летчика над рейхстагом Хорунжий развернул алое полотнище и опустил за борт.

Над Берлином гордо реяли алые стяги Победы, их видели наши офицеры и солдаты, завершающие разгром вражеского гарнизона. Радиостанция наведения с позывными “Залив — Булатов” передала летчикам:

— Знамена видны отлично. Да здравствует наша Победа!

Чувство великой гордости за свою Родину, за свой народ и его армию испытывали летчики, возвращаясь на свой аэродром. Они по праву гордились тем, что на их долю выпало счастье совершить полет в Берлин со знаменами Победы, полет, который навсегда войдет в историю советской авиации.

Летчикам 1-го гвардейского истребительного авиаполка не случайно доверили сбросить на рейхстаг Знамя Победы. История полка уходит к 1918 году, году рождения Советских Вооруженных Сил. Сначала это была 1-я советская боевая авиагруппа. Она объединяла несколько авиаотрядов, в их числе и 11-й корпусной, которым ранее командовал выдающийся русский летчик П. Н. Нестеров. В годы гражданской войны под командованием И. У. Павлова летчики 1-й советской боевой группы отважно дрались с врагами под Казанью, на Южном и Западном фронтах. В дальнейшем группа была развернута в 1-й истребительный дивизион и сражалась с контрреволюционерами в Закавказье. Там я впервые познакомился со многими летчиками этой части.