— «А? Не хочешь?»

Выпрямившись и недоумевая, что не так, он обернулся, собираясь поискать брошенный хвост макрели…

«…»

Он потерял дар речи.

Девушка стояла прямо перед ним.

С обглоданным хвостом макрели, невероятным образом прилипшим ко лбу, девушка, которая ему нравилась, стояла прямо там.

— «…Томие, Кота».

Ужасно ровный, спокойный голос, похожий на очень тихое рычание, стелился по земле. После такой неожиданной встречи, очевидная необходимость немедленно извиниться растворилась во мраке ночи. Он даже не мог спросить её, откуда она знает его имя.

Глаза девушки. Её пристальный взгляд.

— «Знаешь, я… Я собиралась простить тебя».

Кожа на лице онемела, когда его начала охватывать паника. Как странно, — думал Кота.

Длинные волосы, красивое лицо, маленький рост — ошибки не было, это была она. Пленница, которая его всё время так привлекала. Но ему было непонятно, что она здесь делает.

— «Хотя ты сбил меня с ног и наступил на мой сандвич, но ведь ты, похоже, сделал всё это не специально… И ещё ты младшеклассник, знакомый с Китамурой-куном… С редкостным для меня терпением и добротой я собиралась простить тебе всё это».

Девушку, которая была подобна ласковому весеннему ветерку, когда он посмотрел на неё при их встрече на ночной улице, теперь, кажется, необычно сильно трясло, и вот… и вот...

«А, а, а, ах…?»

Стоя рядом с ней, он… Почему, спрашивал он себя, почему же он не может унять дрожь?

Слишком испуганный, чтобы двинуться, он думал, почему даже голос его не слушается.

— «А потом, когда ты треснул меня по голове банкой кофе, я собиралась снести это и тоже простить тебя даже за такое. Потому что Китамура-кун так сильно просил прощения. „Пожалуйста, прости его ради меня“, - сказал он… Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, Китамура-кун был к тебе чересчур добр… И по-моему, я тоже».

Создавалось впечатление, что её присутствие неуклонно разрасталось.

Всё тело Коты стало коченеть, и он бессознательно отступил на шаг назад.

Её глаза были похожи на пустые провалы, заполненные тьмой.

Кота не мог даже вздохнуть, отчаянно пытаясь понять ситуацию.

— «А, ам-м…Э? Ч-чего?»

— «Даже Такасу Рюдзи сделал попытку остановить меня. „Он первоклассник, так что не делай ему ничего плохого“, - сказал он тогда… И вот пожалуйста, я стою здесь по чистому совпадению. Мне нужно было кое-что закончить для урока Искусства, и потому я поздно шла домой… И надо же такому случиться, что ты шёл впереди меня».

— «К-как странно…»

Слабый голос Коты полностью потонул в её монологе.

— «Только что, когда я оборачивался, я думал, что вокруг никого… А, может быть… Ну да, это потому, что ты слишком маленького роста, вот я тебя и не заметил, наверное…?»

Он говорил сам с собой — однако, упомянутая девушка маленького роста, похоже, тоже могла его слышать. Он увидел, как её бледное лицо начинает искажаться. Это определённо был дурной знак.

— «…Неужели? Ага, понятно… Так и есть».

Девушка медленно оторвала надёжно прилипший хвост макрели ото лба. Бросив на него короткий взгляд, она криво усмехнулась.

— «…Не смешно!»

Шлёп! С ужасной силой она швырнула его к ногам Коты. Кота без единого слова отскочил назад. Котёнок с похожими на носки лапами, следил из куста за хвостом макрели, который, как пуля, впечатался в асфальт. Он попытался осторожно вытянуть одну из дрожащих передних лап.

— «Томие… Кота…»

Услышав её голос, звучавший, как ядовитая арфа, на которой могли бы играть в аду, котёнок робко вздрогнул и бесшумно отступил.

— «Даже моему терпению есть предел».

Она молча подняла лицо. Этот взгляд пронзил Коту насквозь.

«…И-и…»

Он запутался в собственных ногах.

И упал на спину.

В её глазах, когда она смотрела вниз на него, светилась ярость и смертельная угроза.

Бешеное сверкание в её глазах было, как у зверя, взбудораженного запахом крови, витающим в воздухе; проще говоря, это значило: «Вот она, добыча». Она загрызёт свою жертву до смерти и съест; она раздерёт мясо и насытит свой голод. Её свирепый глухой голос произнёс:

— «…Я тебя не прощу…»

Она улыбнулась мрачно и зло.

Её кроваво-красные губы тоже сильно напоминали пасть безжалостного тигра.

— «…Что?….Т-тигр?.. А?»

Жестокий и внушающий ужас… И маленький… Почти что карманный?..

— «…Карманный… Тигр?..»

В ту же секунду все мысли покинули его.

Протяжный горестный вопль мальчишки разнёсся по всему жилому району, пока наконец не затих.

7:15 утра.

Других учеников ещё не было, и Кота, никем не замеченный, добрался до входа в школу, где выстроились шкафчики для обуви второклассников.

Самый верхний и самый левый из шкафчиков для девушек класса 2-C.

Как ему и было приказано, он попробовал засунуть туда бумажный пакет, который держал обеими руками. Но пакет не влезал, и потому он попытался разложить по-другому его содержимое, чтобы пакет поместился.

Особая упаковка сандвичей и самый популярный сандвич с помидорами, беконом и сыром из закусочной Маруя, которая находилась у северного входа станции. Второй по популярности сандвич с куриным мясом в соусе тэрияки.[47] И кроме того, особые сладкие пудинги, которые продавались только в местном круглосуточном магазине, с молочным кремом, со вкусом и ароматом cafe au lait.[48] Упаковка из трёх йогуртов с ванильными бобами. И ещё литр молока.

Вроде бы с продуктами было всё в порядке, когда он их все ещё раз проверил так, как будто ему грозила смерть.

Он опять попытался положить пакет внутрь, после того, как тот стал немного компактнее, и на этот раз его подношение хотя бы поместилось. Наконец, он снова проверил всё напоследок и перечитал имя на табличке.

— «…Ха…ха-ха-ха…»

Он изнурённо упал на колени. Эта девушка совершенно точно была живой легендой, Карманным Тигром. Так или иначе, её звали Айсака Тайга. Тайга… Карманная Тайга-сан.

— «Кто же мог додуматься до такого нелепого прозвища…?»

У него даже не было сил смеяться, и он просто скрючился под шкафчиком Карманного Тигра. Те вещи, что теперь там так плотно лежали, были просто прихотью, которую от него потребовали.

— «А? Кота, что ты здесь делаешь так рано…?»

Он обернулся на голос, идущий сзади.

«…Бха!»

Кота уставился вверх на Китамуру, когда тот вдруг расхохотался.

— «Т-ты… Твоё лицо! Это Айсака с тобой сделала?!»

— «…С первого взгляда могли бы догадаться… А что насчёт вас, сенпай?.. Занятия в кружке?»

— «Верно, кружок, занятия в… Бу-ха».

Буа-ха-ха-ха, над ним ржали по-чёрному, но у него даже не было сил, чтобы огрызнуться. Ему просто придётся какое-то время жить с таким лицом.

Прошлой ночью, грубо разделавшись с Котой и в конце полностью подчинив его своей воле, Карманный Тигр сказала: «Такому прирождённому идиоту, как ты, неплохо будет позаимствовать для жизни силу Фэншуя![49]»

Итак, нос на лице Коты был центром для основных направлений… При помощи нестираемого фломастера со стержнем на нефтяной основе она аккуратно начала с его подбородка, приняв его за север, и начертила большой восьмиугольник во всё его лицо, как на компасе фэншуй. Сколько бы он ни тёр и ни мыл лицо, компас для поиска счастья никак не хотел удаляться.

— «…Се~рьёзно, это было ужасно. Она точно тигр. Зверь, с которым невозможно справиться. Из-за того, что она такое опасное создание, вот потому-то… Она стала настолько знаменитой, что теперь о ней уже ходят легенды, точно… Все вы, старшеклассники, это знали, и всё-таки не стали меня останавливать, да?»