Наконец, потеряв почти два часа времени и три танка, гитлеровцы проделали проходы. Однако через три километра их уже ждало новое минное поле.

К исходу первого дня боев противник ценой тяжелых потерь вклинился в расположение 13-й армии всего на шесть — восемь километров. На этом участке фронта гитлеровцы потеряли сто десять танков, из них тридцать два подорвались на минах, установленных саперами 2-го гвардейского батальона инженерных заграждений.

Искусно разгадывая замыслы врага, действовали минеры и 1-го гвардейского батальона инженерных заграждений. Так, только на минах, установленных ПОЗом старшего лейтенанта К. Ф. Трошина, за два дня боевых действий подорвалось двадцать четыре фашистских танка и до двухсот солдат и офицеров противника.

В районе села Подсоборовка отряд установил пять минных полей. Причем три из них — на маршруте движения вражеских танков, а два — на путях возможного обхода. На этом участке продвижение противника задержалось на семь часов. Только к вечеру фашистские танки обошли минные поля и двинулись вперед в сопровождении гусеничных бронетранспортеров с пехотой.

Подвижный отряд заграждений старшего лейтенанта Трошина быстро вышел на пути движения противника и за ночь установил двенадцать противотанковых и противопехотных минных полей, подготовил к взрыву пять мостов.

При попытке преодолеть минные поля фашисты потеряли еще несколько танков. Сойдя с бронетранспортеров, гитлеровские саперы при поддержке пехотинцев попытались проделать проходы. Взрывом серии управляемых осколочно-заградительных мин и огнем наших минеров эти попытки были сорваны.

В боях на Курской дуге смело действовали саперы нашей бригады, выделенные для закрытия проходов к установленных заранее минных полях.

Были случаи, когда, получив сообщение о приближении фашистских танков, саперы закрывали проходы. Однако вражеские машины на этом участке не появлялись. Тогда мины нужно было снимать. Подобную операцию иногда приходилось проводить до трех раз. Зато наши минные поля были всегда закрыты для танков противника и не стесняли маневра наших войск.

Систему проходов в минных полях, быстро прикрываемых минами в случае необходимости, наши минеры впервые широко применили на Курской дуге.

«Проходчики» — так любовно называли мы своих товарищей, выполняющих эту ответственную и опасную задачу. Они должны были чувствовать динамику боя, уметь вовремя определить момент установки мин при подходе танков противника. В случае контратаки наших войск «проходчики» должны были быстро пропустить их через минные поля.

В эти дни отвагу и мужество в борьбе с танками гитлеровцев проявили многие «проходчики» 2-го гвардейского батальона инженерных заграждений. Старший сержант Андрухов и красноармеец Бескаравайный под ураганным огнем противника установили мины в непосредственной близости от его танков. Только-только отважные саперы отползли от минного поля, как оттуда донеслись оглушительные взрывы. Это семь вражеских машин подорвались на установленных героями минах.

Красноармеец Тутушкин за шесть часов боя трижды ставил, а затем снимал мины в проходе, то создавая преграду фашистам, то обеспечивая маневр наших войск.

Высокое мастерство, инициативу и бесстрашие продемонстрировали на западных подступах к станции Поныри красноармеец Джим иего товарищи. Ведя наблюдение за противником, они заметили шесть фашистских танков, пытавшихся по глубокой лощине выйти в тыл наших войск. Джим бросился наперерез танкам и быстро заминировал вход в лощину, а его товарищи установили мины на выходе из нее. Когда головная гитлеровская машина подорвалась на только что установленной саперами мине, остальные танки повернули обратно. Совершенно неожиданно для немецких танкистов на только что пройденном ими пути подорвалось еще два танка. Для эвакуации поврежденных машин подошел гусеничный тягач. Однако и он замер с перебитой гусеницей. Танки противника оказались запертыми в ловушке. Отважные минеры вызвали на лощину огонь нашей артиллерии. Вскоре вверх взметнулись черно-красные фонтаны разрывов и заполыхали чадным пламенем остальные три танка.

Отличились и минеры подвижного отряда заграждения, которым командовал гвардии лейтенант А. Гуляев. Только 5 июля под огнем врага двадцать пять гвардейцев Гуляева установили шесть противотанковых минных полей. Молодой офицер быстро разгадывал замыслы противника и умело вводил его в заблуждение. Так, саперы искусно создали несколько ложных минных полей, поставили на них указки с надписью: «Мины». Места же, где в действительности, судя по ограждениям, должны были быть проходы, гвардейцы минировали. На возможных маршрутах движения ПОЗа лейтенант заранее организовал полевые склады с минами. Одно из минных полей подвижный отряд лейтенанта Гуляева установил около населенного пункта Горелое. Вскоре гвардейцы заметили километрах в двух от селения густые клубы пыли. Это двигались вражеские танки и бронетранспортеры с пехотой. Они шли прямо на установленные мины. «Значит, направление движения врага предугадали правильно», — с удовлетворением подумал офицер.

Вот передний «тигр» уже на минном поле. Однако взрыва нет. «Сейчас, сейчас…» — шепчет побелевшими от волнения губами Гуляев. И словно в ответ, облако черного дыма окутывает первый вражеский танк. Затем с короткими интервалами подрываются еще два «тигра».

Противник попытался обойти минное поле слева. Однако гитлеровские танкисты увидели ограждение из колючей проволоки, деревянные таблички с надписью: «Опасно, мины!», подозрительные бугорки на грунте, расположенные в шахматном порядке. Танки замедлили движение, а затем остановились. Сомнений не было — впереди русское минное поле! Фашисты свернули направо. Там никаких табличек не было. Однако через несколько минут на «безобидном» поле подорвались еще три танка. Оставшиеся вражеские машины повернули обратно.

Когда я подъехал к рубежу развертывания подвижного отряда заграждений лейтенанта Гуляева, на краю ржаного поля стояло шесть подбитых вражеских танков.

Лейтенант четко доложил:

— Товарищ подполковник! ПОЗом во взаимодействии с артиллерией уничтожено шесть вражеских танков.

Смотрю я на лейтенанта. Стоит передо мной в потемневшей от пота гимнастерке совсем еще молодой паренек, лет двадцати, лицо осунулось, только запавшие глаза по-прежнему задорно блестят. Смотрю и думаю: «Там, где насмерть стоят такие люди, как лейтенант Гуляев, никакие «тигры» и «пантеры» не пройдут!»

Однако на нашем участке фронта с каждым часом положение становилось все напряженнее. Гитлеровские танки с пехотой при поддержке авиации, невзирая на тяжелые потери, рвались вперед. К исходу 7 июля в районе Ольховатки, на правом фланге 70-й армии, им удалось прорвать нашу главную полосу обороны. Навстречу врагу были брошены истребительные противотанковые полки и наши подвижные отряды заграждений.

В этот день я выехал в расположение 5-го батальона инженерных заграждений. Штаб батальона расположился недалеко от большого села Самодуровка. Комбат капитан Эйбер, страшно волнуясь, доложил:

— Товарищ подполковник, батальон занимает оборону в боевых порядках 132-й стрелковой дивизии.

Такого доклада от всегда исполнительного и пунктуального Эйбера ожидать было просто невозможно. В исключительно напряженное время, когда минные поля так необходимы для сдерживания гитлеровских танковых колонн, использовать опытных саперов как пехотинцев просто преступление!

— Почему заняли оборону? Кто приказал?!

— Командир дивизии генерал Шкрылев. За невыполнение приказа грозил отправить в трибунал!

Что делать? Этот вопрос нужно было решать немедленно. Саперный батальон, действующий как стрелковое подразделение, мог несколько укрепить оборону дивизии, отсутствие же минных полей ставило под удар не только дивизию, но и армию.

— Немедленно приступайте к подготовке ПОЗов! — приказал я Эйберу после недолгого размышления.

В суматохе тех напряженных дней этот случай стал забываться. Однако, когда дня через три ко мне подошел молоденький капитан и передал приказание генерала Шкрылева явиться к нему, сердце забилось чаще, чем обычно. Командир 132-й стрелковой дивизии генерал-майор Т. К. Шкрылев встретил меня около запыленного виллиса.