Войска Донского фронта наносили два удара — один силами 65-й армии (командующий генерал-лейтенант П. И. Батов) с плацдарма у Клетской на юго-восток, а другой из района Качалинской силами 24-й армии (командующий генерал-майор И. В. Галанин) на юг, вдоль берега Дона, с задачей окружить и уничтожить противника в малой излучине Дона.
За несколько дней до начала контрнаступления под Сталинградом мы получили приказ часть сил бригады выделить для обеспечения боевых действий ударных группировок фронта. 65-й армии был придан 155-й батальон, а 24-й — 159-й батальон.
152, 153 и 6-й батальоны усиливали инженерные войска 66-й армии (командующий генерал-лейтенант А. С. Жадов). Ей предстояло сковать противника активными действиями севернее Сталинграда и не допустить переброски войск на участки прорыва.
Таким образом, наши батальоны действовали на фронте около ста двадцати километров. Как организовать управление в таких условиях? На коротком совещании в штабе бригады М. Ф. Иоффе приказал:
— В 65-ю, к Батову, поедет Харченко, я буду в 24-й у Галанина. Действиями трех батальонов у Жадова будет руководить оперативная группа капитана Голуба!
Не теряя времени, офицеры штаба бригады разъезжались на различные участки Донского фронта. К этому времени наши войска, сосредоточенные для наступления под Сталинградом, напоминали уже туго сжатую стальную пружину, готовую стремительно распрямиться и ударить по врагу…
В дни победы на Волге
Хмурый туманный рассвет 19 ноября я встретил на командном пункте одного из стрелковых полков 65-й армии. Часов в шесть пошел снег. Крупные мокрые хлопья кружились в промозглом воздухе. Видимость совсем ухудшилась.
Бело-розовые сполохи осветительных ракет противника с трудом пробивались сквозь белую плотную пелену. Непогода сейчас наш помощник. Словно белый маскировочный халат, прикрывает она саперов, проделывающих проходы в минных полях, буквально в нескольких десятках метров от вражеских траншей. Работали саперы уже несколько часов осторожно, внимательно, неторопливо.
Миноискатель здесь был бессилен — земля до предела насыщена осколками снарядов и другими металлическими предметами. Саперы действуют щупами — толстой заостренной проволокой, насаженной на деревянную ручку. Щупы с трудом входят в промерзшую землю. Вот щуп на что-то наткнулся. В ход идет саперный нож. Осторожно снимается затвердевший от мороза дерн. Вот она — противотанковая мина TMi-35, похожая на стальную перевернутую тарелку! Посередине торчит цилиндрик взрывателя. Несколько четких, выверенных до миллиметра движений — взрыватель обезврежен и вывернут. Теперь мина не опасна — как змея с вырванным ядовитым жалом.
Конечно, лучше ее совсем извлечь и оттащить за пределы прохода. Однако под миной возможны различные ловушки, в промерзшем грунте их обнаружить и обезвредить крайне трудно. Мина же с таким сюрпризом при попытке стронуть ее с места взорвется и привлечет внимание гитлеровцев.
…Тихо. Только откуда-то слева время от времени доносятся короткие очереди немецких автоматов. Скоро начнется артиллерийская подготовка. Неожиданно из белой мглы появились две запорошенные снегом фигуры. Это командир нашего 154-го батальона Ляшенко и полковой инженер.
— Проходы проделали без происшествий! — докладывает комбат. — Были и ловушки. На колючую проволоку фашисты понавешали пустые консервные банки. Чуть дотронешься до проволоки — звон и грохот…
Это хороший признак. Если гитлеровцы огораживаются проволокой и минами, значит, им уже не до наступления. Это отлично чувствуют наши солдаты. Сегодня, когда добирались до командного пункта полка, водителю показалось, что мы сбились с дороги. Спросить не у кого. Спасаясь от пронизывающего холодного ветра, все забились в землянки. Наконец наткнулись на какой-то блиндаж. Вход в него прикрыт плащ-палаткой. В блиндаже чуть ли не в два наката, тесно прижавшись друг к другу, спят десятка полтора солдат. От спящих поднимаются клубы пара, раздается могучий храп. Разбудил крайнего. Поднялась фигура с двумя треугольниками на защитных петлицах.
— Как проехать на КП полка?
— Да тут рядом, балочкой и правее метров двадцать.
— Почему не выставили часового? Фашисты вас сонными могут перебить!
— Да нет, товарищ майор! До передка более двух километров, а впереди наши траншеи. Да и немцу не до нас. Забился в норы и стучит зубами. Не до жиру, быть бы живу! Теперь самый раз по нему стукнуть!
«Подожди совсем немного. Скоро стукнем!» — подумал я…
Отворачиваю обшлаг полушубка: 7 часов 25 минут. Осталось каких-нибудь триста секунд. Какие они томительные и длинные. Как-то там наши саперы?
Передний край обороны противника по-прежнему закрыт серой, непроницаемом стеной снега. Тихо. Молодцы ребята! Не дали себя обнаружить.
Неожиданно все вокруг озарилось яркой вспышкой, чуть смягченной густым туманом. Через несколько мгновений под ногами задрожала земля. Тупой, могучий гул сотен орудий надавил на уши. Началось!
Долгие шестьдесят минут, целых три тысячи шестьсот секунд стонала и дрожала земля.
В 8 часов 30 минут орудийная канонада смолкла. Отчетливо стала слышна трескотня пулеметов и автоматов. Однако с каждой минутой стрельба доносится все глуше. Значит, наступление идет успешно, наши войска продвигаются в глубь вражеской обороны…
Вскоре недалеко от нашего командного пункта остановился виллис Иоффе. Из машины выскочил Михаил Фадеевич и, радостно потирая руки, еще на ходу сообщил мне:
— Все проходы проделаны в срок и почти без потерь! Ледовые переправы тоже действуют бесперебойно!
За несколько дней до наступления бригаде было поручено устройство нескольких ледовых переправ через Дон. Задача была не из легких. Дело в том, что лед на реке был еще тонким и не мог выдержать даже средних танков Т-34, не говоря уже о тяжелых КВ. Выход был только один — срочно усиливать лед! Но как? Бревен достать было совершенно невозможно. Решили собирать хворост, разбирать плетни. Все это укладывалось на лед в несколько слоев и заливалось водой. Инженерные расчеты показывали, что такая переправа должна была выдержать вес танков. Однако расчеты расчетами, а что получится на практике? Сообщение командира бригады сняло еще один камень с плеч…
На второй день наступления опять повалил снег. Через несколько часов все вокруг стало белым. Это значительно усложнило действия наших саперов, снимавших мины в глубине вражеской обороны. Теперь мину не обнаружить по бугорку над ней, по желтому пятну засохшей травы и по другим признакам. Опять гвардейцы вынуждены искать мины в мерзлой земле щупами.
Несмотря на все трудности, свои задачи мы выполняли.
— Гарно хлопцы роблють! — так отозвался о действиях саперов бригады начальник инженерных войск 65-й армии подполковник Павел Васильевич Швыдкой, недавно прибывший на эту должность. Богатырского роста, молодой, энергичный, подвижный, он явно оправдывал свою фамилию (по-украински швыдкой значит быстрый).
Первая наша встреча с Павлом Васильевичем закончилась трагикомическим эпизодом. После короткого делового разговора промерзший до костей подполковник, весело подмигнув, поинтересовался:
— Ну як, горилка и сало е?
Получив обшитую шинельным сукном фляжку, Швыдкой сделал добрый глоток. А оторваться от горлышка не смог. На трескучем морозе губы прилипли к алюминию. Пришлось отрывать, как говорится, с мясом. Швыдкой чертыхался:
— Вот черт, от немцев бог миловал. От горилки кровь пролил!
Высокую оценку действиям бригады дал и начальник инженерных войск Донского фронта генерал А. И. Прошляков, в эти дни несколько раз побывавший у нас.
* * *
Наступление советских войск развивалось успешно. На рассвете 23 ноября 4-й танковый корпус Юго-Западного фронта и 4-й механизированный корпус Сталинградского фронта соединились в районе Калача. К исходу дня вышли навстречу друг другу и стрелковые дивизии этих фронтов. В гигантском кольце оказались 6-я гитлеровская армия под командованием генерал-полковника Паулюса и части 4-й танковой армии. Всего в окружение попало двадцать две дивизии — около трехсот тридцати тысяч гитлеровцев.
