Как-то в разговоре командир бригады высказал опасение:

— Ставить учебные мины без взрывателей и взрывчатки наши саперы уже научились. Но как будут они действовать под огнем противника, устанавливая боевые мины? Здесь одно неверное движение может оказаться последним. В штабе инженерных войск фронта рассказывали, что среди снятых немецких мин попадались установленные без взрывателей. Видимо, гитлеровские саперы боялись подорваться на своих минах. Моральный фактор мы должны учитывать при обучении минированию…

Через два дня после этого разговора вместе с Иоффе я поехал в Среднюю Ахтубу проверить ход боевой подготовки в батальоне Соколова. Комбат доложил, что подразделения занимаются согласно утвержденному плану.

Комбриг выразил желание посмотреть, как обучают установке деревянных противотанковых мин ЯМ-5. Я уже рассказывал, что из-за не совсем удачной конструкции эти мины были довольно опасны в обращении и некоторые саперы работали с ними «дрожащими пальцами».

…Взвод занимался в небольшой балочке. Люди были чем-то так поглощены, что даже не заметили появления «высокого начальства». Капитан Соколов чуть нахмурил брови. Как говорится, в последнюю минуту раздалась громкая команда «Смирно» и подтянутый старший сержант, четко печатая шаг, направился к нашей группе:

— Товарищ подполковник, — обратился он к Иоффе, — взвод занимается боевой подготовкой. Командир взвода лейтенант Шелепов показывает установку боевой мины!

Черные густые брови командира бригады поползли вверх, и он вопросительно взглянул на капитана Соколова. Тот промолчал. Ведь все командиры-саперы отлично знали, что учебные занятия с боевыми минами категорически запрещены из-за возможных несчастных случаев. Иоффе молча широкими шагами направился к группе людей, стоявших на коленях. Когда мы подошли к группе, минеры встали. Один, коренастый, широкоскулый, с двумя кубиками на защитных петлицах, сделал шаг вперед и, приложив испачканную землей ладонь к лихо, чуть набекрень надетой пилотке, доложил:

— Командир взвода лейтенант Шелепов. Взвод занимается изучением установки противотанковых мин.

— Почему используются боевые мины? — Голос подполковника Иоффе не предвещал ничего хорошего.

Вначале чуть запинаясь, а потом постепенно успокаиваясь, лейтенант рассказал, что так он пытается преодолеть минобоязнь у некоторых саперов: на фронте ведь им придется ставить боевые мины.

— Как обеспечиваете безопасность?

— Занятия с боевыми минами провожу одновременно только с двумя саперами, предварительно уже изучившими учебные мины и запалы. Сначала показываю им установку боевой мины. Потом под моим руководством каждый из обучаемых сам проделывает эту операцию.

Командир бригады расспросил у лейтенанта, как проводятся занятия по другим предметам, побеседовал с сержантами взвода, спросив у каждого фамилию. Со стороны можно было подумать, что комбриг спрашивает фамилию только для проформы. Однако все мы, прошедшие с Михаилом Фадеевичем не одну сотню километров по фронтовым дорогам, знали, что это далеко не так. Командир бригады отличался исключительной памятью и вниманием к людям. Он знал в лицо и по фамилии всех офицеров соединения, а также многих сержантов. Очень часто Иоффе сам предлагал командирам батальонов выдвинуть того или иного отличившегося в боях сержанта на должность командира взвода. Как правило, сержанты такое доверие оправдывали и успешно справлялись со своими обязанностями. Впоследствии многим из них были присвоены офицерские звания.

Поговорив с сержантами, командир бригады просто и непринужденно побеседовал с бойцами взвода, рассказал им о сложной обстановке, создавшейся под Сталинградом, о задачах, стоящих перед бригадой.

— Главная задача, — говорил Михаил Фадеевич, — это устройство минно-взрывных заграждений на возможных путях наступления противника. А для того чтобы ее успешно выполнить, нужно в совершенстве знать конструкцию как отечественных, так и вражеских мин, правила обращения с ними.

Закончив беседу, командир бригады, прощаясь с минерами, пожелал всем боевых успехов, а командира взвода спросил:

— Как, товарищ Шелепов, взвод готов к выполнению боевых задач?

— Готовы хоть сейчас на любое, товарищ подполковник! — уверенно ответил лейтенант.

Прощаясь с комбатом, Иоффе сделал ему замечание:

— Плохо! Не знаете, чем занимаются в ротах! А вообще-то говоря, ваш Шелепов молодец! Именно так нужно сейчас проводить занятия!

В машине на обратном пути Михаил Фадеевич негромко, стараясь, чтобы не слышал водитель, заметил:

— Если следовать инструкциям мирного времени, то лейтенанта надо было бы строго наказать за нарушение техники безопасности. Но инструкции писались в мирное время, а сейчас война. Учить людей нужно в условиях, максимально приближенных к боевым. Вот Шелепов и подсказал, как это нужно делать…

Двадцать дней передышки мы не потеряли даром. За это время сформировали еще три батальона инженерных заграждений — всего их в бригаде стало семь. В состав бригады вошел 158-й отдельный батальон специального минирования, 6-й отдельный электротехнический батальон, 17-й отряд электрификации инженерных работ.

Огромное значение при подготовке личного состава бригады к предстоящим боям имела конкретная партийно-политическая работа, которая проводилась под лозунгом «Ни шагу назад». Командиры и политработники, коммунисты и комсомольцы бригады информировали воинов о положении на фронте, рассказывали о зверствах немецко-фашистских захватчиков.

* * *

14 августа войска 62-й армии Сталинградского фронта под натиском превосходящих сил противника отошли на восточный берег Дона на внешний оборонительный обвод от Вертячего до Ляпичева. В этот же день бригада получила задачу начать минирование междуречья Дона и Волги в районах населенных пунктов Вертячий, Песковатка, Рюмино, Сокаревка для перекрытия основных путей к Сталинграду. Это ответственное задание за сравнительно короткий срок выполнили 154, 155 и 159-й батальоны инженерных заграждений.

К исходу 18 августа противник после ожесточенных боев форсировал Дон. По приказу командования фронта 154, 155 и 159-й батальоны инженерных заграждений стали отходить в направлении на Котлубань. На путях отхода наших войск саперы взрывали мосты, устанавливали минные поля, на которых подрывались вражеские солдаты и боевая техника. Минно-взрывные заграждения существенно замедляли продвижение гитлеровцев, вызывали у них минобоязнь.

Утром 23 августа крупным силам танков противника удалось прорваться к окраинам Сталинграда. Бронированный клин фашистов рассек Сталинградский фронт на две части. 154-й батальон Г. И. Гасенко и 159-й А. К. Колмакова остались на северном участке, а 153-й А. В. Ванякина и 155-й Н. В. Ляшенко продолжали минирование в районе Бекетовка, Городище, Орловка и на северной окраине Сталинграда. Задания приходилось выполнять в исключительно трудных условиях, под почти непрерывными ударами вражеской авиации, под угрозой быть отрезанными от своих войск прорвавшимися вражескими танками.

Около полудня 23 августа в штаб бригады поступило тревожное сообщение: гитлеровцы прорываются к Волге в районе Латошинка, Рынок.

Спустя несколько часов немецко-фашистская авиация нанесла массированный удар по Сталинграду. В течение дня несколько сот самолетов противника совершили около двух тысяч самолето-вылетов. Наши летчики совместно с зенитчиками сбили девяносто немецких самолетов.

Основной удар гитлеровцы наносили по центру города и северным окраинам. Противник пытался посеять панику среди воинов и населения, дезорганизовать управление войсками и облегчить себе выход к великой русской реке.

Город, протянувшийся на десятки километров вдоль Волги, пылал, как гигантский костер, высоко в небо поднимались черные клубы дыма. От этой картины больно сжималось сердце…

Воздушные налеты на город продолжались и в следующие дни. Значительная часть Сталинграда, особенно окраины, была застроена деревянными домами. Учитывая это, гитлеровцы сбрасывали большое количество зажигательных бомб. Сухие деревянные домики жарко полыхали. Страшное зрелище представляли горящие лесосклады — сплошное море пламени. Фашистским пикирующим бомбардировщикам удалось поджечь стоявшие на высоком правом берегу хранилища с горючим. Потоки горящей нефти, керосина, бензина огненной рекой устремились к Волге. Вспыхнули дебаркадеры, катера, баржи, лодки. Казалось, горела сама река…