Его глаза блестели.
«А ты быстро учишься», — пробормотал Клут.
— … В любом случае, в Тале увидимся. Тор снова сделал вид, что уходит.
— Ладно, Гинт, — Рис был не на шутку встревожен. Тор добился именно того, чего хотел. — Я не собираюсь терять жалованье. Что за послание?
— Прости, Рис. Но это только для ушей прайм-офицера. Поторапливайся, времени мало, а я еду в Тал.
— Прайм-офицер исчез прошлой ночью, — негромко ответил Голаг. — Никто не знает, куда. А ещё у нас четверых часовых прирезали.
Тору показалось, что пядь земли, на которой он стоял, вдруг ушла из-под ног, а потом передумала и вернулась на прежнее место.
— Как он мог исчезнуть, если вокруг было двести человек?
— Отрава, — хмыкнул Голаг.
— Что?
— Вчера вечером Кайрус велел выкатить бочонки с элем и предложил спеть. Нам было весело, однако скоро всем захотелось спать. Многие где сидели, там и уснули, а проснулись только недавно, и все с головной болью, — сообщил Рис и смущённо отвёл глаза.
— Хочешь сказать, в эль было что-то подмешано? Чтобы вы крепко спали, пока прайм-офицера вывезут из лагеря?! — Тор сам себе не верил. — Но кому это могло понадобиться? И зачем?
Рис пожал плечами.
— Понятия не имею. Я только знаю, что четверо наших зарезаны. Кто-то очень здорово постарался, чтобы выкрасть Кайруса без помех.
Toр заметил, что вокруг собралась небольшая группа воинов.
«Идём, Тор, — Клут взял юношу за руку. — Здесь мы больше ничего не узнаем»
— А что там с посланием? — рявкнул Голаг.
— Мы все равно его найдём, — ответил Тор.
Рис уныло усмехнулся.
— Вы? Мальчик с немым калекой? Мы уже искали. Никаких следов.
— Мы его найдём, Рис. Живого или мёртвого.
Тор больше ничего не сказал и покорно последовал за Клутом к коновязи.
«Идём, Тор», — смятение и беспокойство читались на лице юноши слишком ярко, и Клут понял, что придётся принимать командование.
«Куда?»
«Просто следуй за мной»
Клут отвязал коня, сел в седло и поехал прямо к деревьям.
«Как я понимаю, большинство людей боятся забираться в Сердце Лесов?» — небрежно осведомился он.
До сих пор Тор об этом не задумывался. Впрочем, и сейчас тоже: его голова была занята совершенно другим. Значит, Кайрус — настолько важное лицо, что ради его похищения кто-то убил четверых человек? Однако вежливость требовала хотя бы ответить.
«Именно так, Клут, — с отсутствующим видом отозвался он. — Нам с самого детства рассказывают страшные сказки о тамошних обитателях — диких зверях и всяких странных тварях. Я всегда считал, что это просто выдумки».
«Может, ты и прав, но люди по-настоящему боятся. Готов поспорить: никому из этих бравых вояк не хватит духу сделать больше десятка шагов в глубь леса».
Тор понял, что Клуту удалось завладеть его вниманием. «Но они должны были отправить на поиск несколько отрядов!»
«О, в этом я не сомневаюсь. Но говорю тебе: вряд ли хоть один из этих людей полезет в чащу. Скорее всего, они просто бродят вдоль кромки леса. А вот я точно знаю, что Кайрус где-то неподалёку. Во всяком случае, ночью он был здесь».
Тор догнал Клута и остановился рядом. Теперь они достаточно удалились от лагеря, а вокруг росли старые дубы.
«Ты чувствуешь, Тор?»
«Что?»
«Кожу покалывает. И я ещё слышу тихий шёпот. Я не могу разобрать слов, но слышу его с тех пор, как решил войти в Лес».
«А я ничего не слышу, — с лёгким раздражением отозвался Тор. — И никаких новых ощущений у меня не появилось».
«Странно. Но, думаю, это к лучшему. Возможно, это означает, что в Сердце Лесов тебе ничто не угрожает».
«Возможно. Давай вернёмся к нашим баранам. Если большинство людей боятся леса, зачем кому-то тащить в лес прайм-офицера?»
Клут прищёлкнул языком.
«Я не знаю», — его голос в голове Тора прозвучал устало. Брокен легко стукнул пятками Летуна и поехал вперёд. Бесс, не дожидаясь понуканий, потрусила следом.
Однако Тор не унимался.
«Почему они просто не повезли его через Бревис?»
«У меня нет ответов на все вопросы, Тор. Но если Лисс сказала, что Кайрус для тебя важен, значит, так оно и есть. А поскольку я дал клятву участвовать в этих поисках, я должен его найти».
Свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, которые словно старались держаться поближе друг к другу. Под их сенью было прохладно и спокойно. То и дело откуда-то долетала негромкая птичья трель, а среди ветвей мелькали белки.
«Ты что-нибудь чувствуешь, Тор? Или слышишь?»
«Ну… — Тор прищурился. — Только обещай, что не станешь смеяться, Клут».
Он дождался, пока Клут не кивнул.
«Мне кажется, будто Лес меня приветствует».
«Ты хочешь сказать, что он с тобой разговаривает?!»
«Не уверен. Мне кажется, что деревья кивают ветками и машут мне листьями. Будто Лес… улыбается. Да, точно… Лес улыбается мне, Клут».
«Да хранит нас Свет, — брокен покачал головой. — С тех пор, как я встретил тебя, мальчик мой, моя жизнь становится всё более удивительной».
Некоторое время они ехали молча, любуясь красотой Леса. Потом Тор начинал жалеть, что под копытами лошадей гибнут цветы. Сами лошади, похоже, наслаждались этой тихой прогулкой не меньше, чем всадники.
И вдруг деревья расступились. Впереди была поляна, залитая ослепительным солнечным светом. Его лучи казались хрустальными нитями, пробивающими лёгкую сияющую дымку, а вокруг них вились золотые мошки. Тор остановил коня и глубоко вдохнул.
«Это волшебное место, Клут».
«Я чувствую. Лисс здесь».
«Где? — Тор испуганно огляделся по сторонам, видишь?»
«Нет. Я её чувствую».
«Клут, что…»
«Тихо, мальчик мой. Она со мной разговаривает».
И Тор увидел, как Клут закрыл глаза и замер.
Стало очень тихо. Смолкли птицы, лёгкий утренний ветерок перестал шелестеть листвой. Замерли даже лошади, не осмеливаясь переступить с ноги на ногу. Клут словно окаменел, и Тор вдруг почувствовал себя бесконечно одиноким. Это одиночество становилось невыносимым… и тут брокен вздохнул и обмяк. По его щекам медленно катились слёзы.
«Что происходит?» — смущённо спросил Тор. Он уже ничего не понимал.
«Лисс говорит, чтобы мы не пугались. Сердце Лесов за щищает тебя и тех, кого ты любишь. Прайм-офицер Кайрус тоже здесь, но он в опасности. Мы должны найти его, и как можно скорее».
«Но как? С чего начинать? Мы…»
«Успокойся. Лисс объяснила, что я должен делать»
«Почему ты плачешь, Клут?» — Тор спросил так мягко, как только мог.
Его друг некоторое время молчал, словно не решаясь ответить.
«Она потребовала, чтобы я принял решение, — его шёпот был чуть слышен. — Я дал ответ. Не могу сказать, что я не рад этому… но мне очень грустно».
Он повернулся к Тору.
«Это был мудрый шаг. И ещё я рад узнать, какую роль мне предстоит сыграть».
Юноша пристально вглядывался в его лицо, но видел лишь широкую открытую улыбку, которая успела ему так полюбиться.
«Не сердись, Тор, — он спешился. — Я понимаю: столько тайн, секретов… Извини. Скоро ты сам все узнаешь. А сейчас — просто доверься мне».
«Я верю тебе, Клут, — торжественно ответил Тор. — Я доверил бы тебе даже собственную жизнь».
«Хорошо, мой мальчик. Потому что свою я вверяю тебе».
«Клут, ты меня пугаешь».
«Знаю, знаю. Но, Тор… я прошу тебя только об одном: верь. У тебя будет сложная жизнь, тебе понадобится много сил, мужества… Потому что от тебя зависит счастье Таллинора».
Увидев, что юноша хочет возразить, брокен поднял руку.
«Выслушай меня. Я не знаю, что за испытание нам выпало и почему. Я знаю только одно: от этого зависит спасение Королевства. Прайм-офицера Кайруса необходимо найти. Всё, что творится вокруг тебя, похоже на картинку-головоломку, которую собирают из кусочков. И один из таких кусочков — Кайрус. А теперь… я должен тебя покинуть».
— Что? — ахнул Тор.
«Ненадолго. Я вернусь, — голос Клута дрогнул. — Стреножь Бесс и Летуна и подожди, пока я не дам тебе знать. Обещаю: я не долго буду отсутствовать».
