Зал начал заполняться в полголоса переговаривающимися людьми. Пока Вацлав встал поприветствовать коллег, Матвей на удачу попытался затеряться среди множества ног, но кончик его хвоста буквально пригвоздило к месту. Так что ему, как и кирати, пришлось разглядывать новоприбывших с места. Большинство из присутствовавших Фру были не известны – как и для многих других для нее до сих пор Совет существовал обезличенно. Широкой публике предоставлялись только имена. Но к ее большому удивлению одного человека она узнала. Трифон с другого конца зала лишь мельком взглянул на нее, а подходить не стал. И она не стала.

Только через полчаса все, наконец, заняли свои места и замерли во внимании. Членам Совета предназначались кресла, те, кто пришли с ними, вставали рядом или позади. Председатель Совета, благообразный старичок в очках, и не сказать что держит в ежовых рукавицах всю страну, добродушно оглядел присутствующих и начал собрание.

Повестка дня у Совета оказалась наискучнейшая. В большинстве обсуждаемых вопросов Фру не разбиралась. Она пыталась принять к сведению хоть какие-то крохи понятной ей информации, но ее попытки постоянно пресекал Матвей, который страдал еще больше.

– "Для чего сюда пригласили Трифона?" – поинтересовалась она, через два часа ожидания.

– "Он племянник госпожи Эмилии", – на секунду отвлекся Вацлав. – "Сегодня Совет решит и его судьбу".

Фру с интересом посмотрела на моложавую белокурую женщину, за креслом которой стоял Трифон. Она улыбалась и живо участвовала почти в каждой дискуссии. Член Совета не выглядела обеспокоенной. Должно быть, Вацлав лишь подначивает меня, – предположила кирати, – и на счет Трифона все уже решено положительно.

Или она умеет хорошо держаться на людях.

Собрание продолжалось уже больше пяти часов без перерыва. Время от времени люди отходили по двое, по трое, чтобы обсудить интересовавший вопрос более детально. Председатель возвращал их, когда требовалось внимание всего Совета. Специальный слуга несколько раз приносил закуски, в бокалы постоянно доливали вина. За это время Матвей уже успел бы спиться, но на его долю вина не полагалось.

– "У меня уже заканчивается смирение", – возвестила Фру, вися на подлокотнике кресла. – "Когда наша очередь?"

– "Последняя, конечно", – отрезал Вацлав. – "И это не коварный план, это регламент. Смертники в конце".

Фру не успела обругать насмешника, поскольку того отвели в сторону обсудить некий деликатный вопрос, и Матвей, истерзанный вынужденной неподвижностью, тут же рванул на другой конец зала. Здесь ему было интересно все, но, прежде всего, бывший возлюбленный сестры. Чтобы его не спутали с уткой, он пересек зал короткими перебежками, прячась под креслами и сумел достичь своей цели незамеченным.

На место Вацлав вернулся с довольной улыбкой, пригубил вина, скинул Фру с подлокотника, где она удобно устроилась в его отсутствие.

– "Где наш мохнатый шпион?" – спросил он, обнаружив пропажу.

– "Под вами, господин", – соврала Фру, отбирая у него бокал. Вацлав не полез под кресло проверять, а с талантами Матвея иначе как визуально он засечь кота не мог. Сделав большой глоток, девочка закашлялась – кирати не употребляли алкоголь. Вацлав с насмешливой улыбкой протянул ей тарелочку с канапе, меняя ее обратно на бокал.

– "Верка", – кот и вправду появился из-под кресла. – "Угадай, что твой приятель вертит в руке. Пряслице твое. А демон шестой у него в перстне сидит, я тебе точно говорю. Я этот перстень хорошо помню, а теперь в нем сидит что-то".

– "Да нет никого шестого демона".

– "Как это нет, когда я своими ушами подслушал?!"

– "Подслушал, вот он тебе теперь везде и мерещится".

– "Ну, смотри, накроется сейчас наше прощение медным тазом".

– "Так забери у него то, что ты принял за мое пряслице, укради", – велела Фру взволновано.

– "Сделаю, только ведь демона и без Призывателя вызвать можно", – кот снова исчез.

– Теперь нам придется вновь вернуться к старому делу Афанасия Ризента, – громко сказал председатель. Госпожа Эмилия, – обратился он к тетке Трифона.

Фру приготовилась к обороне и не почувствовала, что Вацлав внимательно за ней наблюдает. В опустившейся тишине тихий возглас Трифона был слишком заметен. Все обернулись к нему и увидели, как что-то маленькое вылетело из его ладони, и кот, секундой раньше вцепившийся ему в руку, вылетел на середину зала, собираясь схватить эту вещицу. Вацлав вскочил, жестом давая понять, что он разберется с этим сам. Фру же следила за тем, что будет делать Трифон, не понимая, какую роль он собирался здесь сыграть. Тот нашел ее взглядом, он выглядел сконфуженным, будто не понимая сам, как он здесь оказался. Он поднял руку и с неподдельным ужасом уставился на собственный перстень.

– Вот демон! – не вовремя вскрикнул кто-то из присутствующих, видимо характеризуя так рыжую бестию, схватившую пряслице и пытающееся удрать. Этого нечайного возгласа хватило, чтобы изголодавшийся демон покинул свое временное убежище.

Вацлав схватил кота за шкирку и поднял его в воздух. Двое из стоявших за креслами упали замертво. Защита же магов начала стремительно рушиться. Кот выплюнул Призыватель прямо в руки к Фру, и она бросилась к дверям. Люди один за другим падали на пол, как подкошенные. Охранники успели растворить двери перед кирати и отскочить в стороны, как она пронеслась мимо, на ходу призывая демона следовать за ней. Его сущность так и оставалась для нее загадкой, как активировать Призыватель, она не имела ни малейшего понятия, и, тем не менее, демон послушно ринулся за ней.

Только начав перескакивать со ступеньки на ступеньку, Фру задумалась о том, что бегать с демоном на перегонки идея бесперспективная. А учитывая еще и лифт, едущий с черепашьей скоростью…

Уже выбравшись на площадку, Фру почувствовала, как ее защита начала испаряться. Жить ей оставалось всего пару секунд, но отсюда из подземелья ей было никак не уйти в тело Вереи. Площадка начала подниматься, но слишком медленно.

С лестницы из темноты ей почудилась короткая вспышка, и ее отпустило. Демон ушел, надо полагать, обратно вниз, откуда его неожиданно атаковали. Девочка дала ему время на то, чтобы пробить защиту ее неожиданных соратников, и вновь призвала его к себе. Ее наспех восстановленная защита на этот раз сломалась еще быстрее. Но вновь удар, и демон оставил ее.

Прижавшись к решетке лифта девочка засмеялась – им пришлось перекидываться демоном несколько раз, прежде чем кирати достигла поверхности. К счастью они не сбились и не просчитались со временем. Не помня себя, она как-то пробежала весь путь до выхода в ельник.

Кирати упала на землю, дальше убегать было бессмысленно. В глазах потемнело, она нащупала какую-то шишку и призвала демона в последний раз.

Вернувшись в тело Вереи, находящееся в убежище, она не стала даже открывать глаза. Необходимо было правильно определить момент, когда ей возвращаться – не слишком рано, чтобы демон успел снова уснуть в предложенном предмете, и не слишком поздно, чтобы не потерять тело кирати. Определившись, ее разум вновь утонул в беспамятстве.

Очнулась Фру в уютной тени раскидистой ели.

– Ушел все-таки, зараза, – прошептала она, не ощущая больше в руке шишки, в которую недавно пыталась поместить демона.

– Заразу унесли и закопали в безлюдном месте, – произнес знакомый голос, правильно определив, что она имеет в виду. Кирати чуть повернула голову, чтобы увидеть говорящего. Вацлав сидел поодаль прямо на земле. – Советую сразу рассказать все, что тебе о нем известно, – добавил он холодно.

– Похоже на то, что это и есть шестой… наш шестой подопечный, – предположила кирати, силясь для начала приподняться на локтях.