– Фрушенька, ты мне не поможешь? – заискивающе спросила заглянувшая в открывшуюся щель девочка. Одеяло удачно скрыло всю глубину нахлынувших на кирати эмоций. – Маманя, только что разбудила меня, – продолжила Агата. – Мне необходимо скорее привести себя в надлежащий вид.

Девочка вздохнула и, влетев в комнатку, бухнулась на кроватку Фру, поджав под себя ноги.

– Она говорит, что через час к нам будет человек из Коллегии! Правда, волнительно! Ведь в Коллегии состоят только самые-самые лучшие маги! И один из них будет заниматься нашей охраной! Интересно, как он выглядит? Он, наверное, очень суровый и немногословный и наверняка очень старый, как ты думаешь? А может наоборот, молодой, и, может быть, даже симпатичный. Такой высокий, статный и уверенный в себе!

Фру еле удержалась, чтоб не просветить ее, как высокий и статный представитель Коллегии Магов сурово и немногословно вот уже две недели как минимум шастает по кустам вокруг владения Ризентов. Сама же Коллегия состояла при Совете, и в ней только предполагалось, что должны были состоять именно лучшие из лучших, на самом деле – лишь лучшие из желающих. Кроме того, коллеги занимались в основном слежкой друг за другом, и вот эта игра в узком кругу и казалась обывателям важной и таинственной.

Следующие полчаса Фру помогала Агате принять подходящий для торжественной встречи высокого гостя вид. Стараясь не заснуть и между нарядом и прической понять, что этому гостю здесь понадобилось именно сейчас, а не два года назад, когда демоны рода Ризент оказались на свободе. За следующий час Фру успела помочь Агате поменять выбранный наряд четыре раза, прическу три раза, украшения несметное количество раз. И между делом возненавидеть высокого гостя.

Наконец их позвали вниз, но счастье лицезреть Агату в платье из лилового атласа и в фамильных драгоценностях выпало на долю толстого неопрятного мужика, который принес посылку. Очевидно, визит члена Коллегии Магов откладывался на неопределенный срок. Всю истерику Агаты Фру проспала в кухне на мешке с крупой.

Разбудило беспечно уснувшую кирати неожиданно установившаяся тишина. Фру поправила свой дикой расцветки наряд, чтобы Элоизе не пришло в голову отвлекаться на нее, и пошла искать господ. Те в полном составе обнаружились в гостиной. Элоиза со старшей дочерью Беатой занимали диван, Агата расположилась в кресле напротив них, на кофейном столике в стороне находилась все еще не распечатанная посылка. Женщины сидели молча, углубившись в свои мысли. Фру прекрасно понимала почему, тем не менее, она подошла и сняла завернутую в бумагу коробку со стола.

– Я распакую ее для вас, – заявила она, ожидая бурю негодования, но ее никто не остановил. Агата отвернулась с оскорбленным видом, Элоиза недовольно чуть повернулась к столу, продолжая при этом смотреть в другую сторону. По лицу Беаты пробежала тень облегчения, ей давно уж не терпелось открыть посылку.

Фру разобралась с упаковкой и вынула обернутую в плотную ткань фигурку кота. Осторожно, стараясь не дотронуться до металла, она высвободила его окончательно, поставила на стол, оставив на всякий случай тряпицу у себя, и оглядела лица хозяев. Женщины смотрели на милого котенка, как на крысу, неожиданно решившую отправиться в последний путь с их кофейного столика.

– Мама, это страж, – прервала молчание Беата. – Для охраны дома еще не придумали ничего более мощного!

– Я знаю, – взорвалась Элоиза. – Но его прислал отшельник Прет, который якшался с Антоном Лейтом.

– С ним и еще с половиной людей нашего круга, – возразила Беата. – Я считаю, он просто хочет нам помочь.

– Можно попросить одного из мальчиков, которые сторожат снаружи, проверить, не касался ли кто-нибудь из Лейтов этого стража. – Оживилась Агата.

– Закатай губу обратно, сестра.

– Беата, как грубо! – возмутилась мать. – Агата не имеет видов ни на одного из этих молодцов, посланных Советом. Она ведь прекрасно понимает, что они не из нашего круга, правда, доченька?

– Почему это не из нашего? Дед был великим волшебником и, если бы ты снизошла и попросила принять меня в Академию…

– Перестань! – оборвала ее Элоиза. – Прикажи позвать кого-нибудь из магов. Пора уже, наконец, разобраться с этим подарком, – она подозрительно взглянула на неподвижного кота.

Агата вскочила и унеслась из комнаты. Фру поспешила спрятаться за диван.

Младшей Ризент в самый короткий срок удалось заарканить одного из молодых магов, дежуривших в тот день. Смущенный, он долго сосредотачивался на бронзовой фигурке, прежде чем вынес свой отрицательный вердикт. Фру торжествовала – она потратила много времени и нервов, чтобы стереть все следы причастности своей семьи к этому стражу.

Статуэтка, наконец, превратилась в живого рыжего котенка, и, когда сестрам надоело его тискать, страж получил имя Дум и отправился в свой первый обход владений.

Фру стояла в коридоре, собираясь с силами. Дум по-кошачьи скользнул боком по ее ноге и, приоткрыв перед нею дверь, преданно заглянул в глаза.

– Ты меня первый раз видишь! – шепотом напомнила она ему. – Должен подозревать и проверять.

Дум подозрительно прищурился и, подсунув лапу под дверь, закрыл ее обратно. Фру отодвинула его ногой, вошла в кладовую и огляделась. Высоченные битком забитые всякой снедью стеллажи высокомерно взирали на нее. Но ни на одной из полок, как и ожидалось, не стояла большая чашка горячего шоколада. Фру злилась, не представляя даже, что ей искать. Она могла по памяти приготовить десятки ядов, кое-какие лекарства и массу других полезных субстанций, но вот про шоколад способна была сказать лишь то, что он сладкий.

Если бы Агате понадобилось зелье для имитации смерти, тонизирующий эликсир или, на худой конец, обычное снотворное! Но нет, ей приспичило выпить чашечку дурацкого шоколада и закусить бутербродом с идиотским клубничным вареньем! И где теперь это все достать? Опять придется прибегнуть к помощи третьих лиц.

Фру вбежала в кухню и начала по очереди открывать дверцы всех шкафчиков. Она объездила на стремянке все полки, заглянула во все укромные уголки, но никого живого не обнаружила. К ее счастью маленький повар выдал себя, громко всхрапнув. Малышка со всей дури саданула ногой по мусорному ведру, и бородатый кирати вывалился на пол, весь усыпанный картофельными очистками.

– Ах, что б тебя! – адресовал он ведру и тут же заметил Фру, которая в нетерпении уже полезла за чашкой. – Опять ты! Я занят. Обед готовлю, – он призадумался, – вот, картошку чищу.

– Силк, Агата хочет шоколад и бутерброд с вареньем, – пояснила девочка.

– Вот еще, аппетит только испортит, – проворчал кирати, принимаясь за веник.

– Не твоя забота, Силк, просто сделай.

– Вот еще, суп не доест, к биточкам не притронется, колбаску рыжему скормит, – Силк вытащил из ведра стража, не вовремя решившего устроить в нем инвентаризацию.

– Ничего, крысы твои биточки моментом сожрут, не поперхнуться.

– Вот еще, ты их же вывела всех? – испугался кирати.

– А что им мешает вернуться? Да с подкреплением?

– Шоколад говоришь? – покладисто переспросил Силк. – Это мигом. Ты пока хлеба отрежь. – И выскочил из кухни.

Фру вздохнула с облегчением, хлеб девочка уже где-то видела. Буханка оказалась большая – нож она взяла тоже не маленький. Вздохнула и принялась за дело. Продвигалось тяжело. Хлеб пилился неохотно, со странным хрустом, и, по здравому размышлению, был жестковат для еды. Что же они потом с ним делают, размачивают что ль? Фру порадовалась, что Верея сама никогда не употребляла хлеб.

– О, молодец, нашла, – похвалил ее вернувшийся Силк. – Я его уже месяц ищу. – И отобрал у нее каменную буханку. – Вот, я сейчас все сделаю, а ты пока посмотри, эти, хвостатые, ничего еще, опять? Да?