Фру сидела под кустом шиповника, положив на колени арбалет. По ее мнению она хорошо замаскировалась: на ней был черный комбинезон, лицо она вычернила углем, а светлые волосы прикрывала черная же косынка. По мнению Георга, скрючившегося в три погибели у нее за спиной, серебряный череп на лбу был явно лишним, но кирати он показался миленьким. Именно "миленьким", но маг не стал заострять на этом внимание обитавшего в маленьком теле духа Вереи, которой вряд ли самой когда-либо приходили на ум подобные определения.

Около полуночи мимо ворот зоопарка предполагался проход патруля, но то ли этот патруль сидел в соседних кустах, то ли в эту ночь он манкировал своими обязанностями, но улица так и оставалась пустынной.

– Ну, хватит ждать, – без дальнейших предупреждений кирати выскочила из кустов и направилась к двери. Георг поспешил за ней, с сомнением поглядывая на уходящую в темноту стену. – Открывай, – скомандовала она, потянувшись к фонарю, который маг держал в руках. Освободив руки, тот начал колдовать над замком. Последний оказался самым что ни наесть простым, даже стандартным, но из стандартных проклятий на нем могли висеть от чесотки до временной слепоты, поэтому он все равно остался недоволен.

– Могли бы просто перемахнуть через стену, – проворчал он, работая.

– Да мало ли что они под нею вырастили, – передернула плечами кирати. – Даже безобидная Лесная Школа под забором у себя всякую дрянь выращивает, а уж если вспомнить, кто здесь хозяйничает, вообще куда-то лезть перехочется.

– Если под стеною у них что-то растет, то, с тем же успехом, под дверью у них что-то сидит, – Георг вынул замок из дужек и осторожно приоткрыл дверь, – и облизывается в предвкушении.

Но у входа их никто не встретил. Притворив дверь, они пошли вперед. По началу их окружали обыкновенные дома и хозяйственные постройки, но они быстро закончились, а в стороны разбежались широкие аллеи с вольерами для животных. Здесь стоял указатель и большой щит с подробной картой зоопарка.

Кирати с интересом вгляделась в эту карту. Сектор естественной природы справа от входа был самым большим и популярным среди уставшей от извращений публики. Здесь содержались самые ценные экземпляры животного мира, и, судя по тому, как над ними тряслись, вряд ли там стали бы прятать семейку магов. Как говорится, магов в стране много, а бегемот один. С другой стороны располагались мутанты, отделы селекции и генной инженерии. Здесь, как она помнила, могли содержаться люди и другие виды разумных существ. Одно время евгеника была очень популярной среди отдельных Школ, но результаты этих исследований на себя никто примерить почему-то не захотел, и они быстро сошли на нет. Правда, оставив после себя продукт совместных вложений – маленькую и очень дорогую клинику в столице. Те же, чьим мнением в свое время не поинтересовались, подопытные без семьи, заступников и спонсоров находили себе прибежище в зоопарке, где им создавались условия для их новоприобретенных особенностей. Относительно сносные условия, хотя не каждый человек сочтет их приемлемыми. Но ведь заложников никто спрашивать не будет.

– Ничего в голову не приходит, – признался Георг, прочитав названия отдельных секций. – Похоже, придется обыскать всю эту половину зоопарка. Ты все еще не можешь их засечь?

– Нет, – покачала головой кирати. – Но начнем мы с вампиров. Знаешь, сколько дражайшие родственники мне крови выпили?

– Могу представить, сколько ты им.

– Вот и учти, все взаимозачетом.

Они шли между вольерами разной величины и формы, из-за чего то узкие, то широкие проходы искривлялись, закруглялись, ветвились, поднимались и опускались. Иногда Георг угадывал, куда именно нужно посветить, чтобы обнаружить очередной уточняющий указатель, но чаще промахивался, с победным возгласом (конспиративно тихим) заводя их в очередной тупик. Обитатели зоопарка, не спавшие или проснувшиеся, провожали их настороженными взглядами, не стремясь обнаружить себя. А неурочные посетители не вглядывались и по возможности не подходили к вольерам близко – с такого расстояния Фру могла определить отсутствие своих родных за поверхностью толстых прозрачных стенок, окружавших вольеры так, что те становились похоже на огромные террариумы.

– Это должно быть здесь, – заключил Георг, обнаружив табличку с нужной цифрой. – Или здесь, – махнул он рукой, указывая на ряд, пересекающий тот, на котором они стояли. Фру выбрала последний, но так и не сделала ни шагу, услышав шорох совсем близко от себя.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – взволнованным шепотом спросил кто-то вроде бы из ближайшего террариума. Георг поднял фонарь, и свет выхватил из темноты словно покрытое коркой лицо со слегка деформированными чертами.

– Ты?! – вскрикнула Фру.

– Вы?! – не остался в долгу вампир.

– Предполагалось, что ты проходишь курс лечения, – напомнила кирати.

– Да-да, – подтвердил тот быстро, – господин был очень добр ко мне, правда, но лечение оказалось слишком дорогим. Умоляю, вам нужно уходить, сейчас же! Это место охраняют вампиры! – Он резко перевел взгляд на что-то позади нее, на его лице отразился неподдельный ужас. Фру обернулась, Георг резко повернулся вместе с фонарем.

В нескольких шагах от них стояла маленькая собачка. Вся белая как приведение на фоне темной утоптанной земли. Вытянутая улыбающаяся мордочка, любопытные черные глазки, короткая шерстка. Она просто стояла и выжидательно смотрела на Георга.

– Это вампир? – уточнил маг.

– Не знаю, может быть, – вампир за витриной со страхом вглядывался в окружающую темноту, хотя ему самому вряд ли что-либо могло угрожать.

– Если это он, то, – начал Георг, – конечно, пока трудно сказать с полной уверенностью, но, скорее всего, с таким вампиром я все-таки справлюсь.

– Сомнительно, что это существо здесь одно, – возразила кирати. – На достаточный эффект от подобной охраны можно было бы рассчитывать, если б их было хотя бы пара десятков.

– Кира говорила мне, что неделю назад они тестировали новую систему охраны на заключенных, – встрял вампир, – и эти вампиры всего за пол минуты растерзали всадника вместе с лошадью. Она видела трупы.

– А Кира это кто? – поинтересовалась кирати.

– Ааа, – заметно стушевался вампир, – это девушка. Девушка-волк. То есть так пишут на ее табличке. На самом деле она очень милая.

– Интересно, она съест котлету, – кирати вытащила из кармана бумажный кулек.

– А как вы с нею общаетесь? – заинтересовался Георг. – Она ведь должна содержаться в другой секции.

– На самом деле у людей здесь все же есть некоторые привилегии, – пустился в объяснения вампир. – И наши клетки сообщаются под землей. Есть только правило, что с девяти до девяти мы должны находиться у себя наверху, чтобы посетители могли нас видеть. Остальное время мы проводим, как хотим. Мы даже организовали что-то вроде клуба.

Развернув котлету со снотворным, Фру бросила ее под ноги собаке. Но та лишь презрительно отошла от подачки на несколько шагов.

– Должно быть, котлета не вкусная, – предположил Георг.

– Просто в тебе мяса больше, – огрызнулась кирати.

– Кстати, судя по ее окраске, функция этого существа скорее состоит в отвлечении внимания, – спокойно продолжил размышлять маг, дружелюбно поглядывая на не сводящую с него глаз псинку.

– Не важно! – вскипел вампир. – Охранная система вот-вот сработает! В чем бы она не состояла.

– Или вообще не сработает, – проворчал Георг. – За то время, что она раскачивается, в чем бы она ни состояла, злоумышленник успел бы, – он задумчиво огляделся, не зная, что можно злоумышлять в зоопарке.

– Успел бы что? – спросила кирати. – Украсть бегемота?

– Не уверен, что кто-либо стал бы красть бегемота. При всей его ценности для человечества. А вот с твоими родственниками дело обстоит в точности наоборот.