Матвей замер, переваривая пришедшую догадку, и тут свет неожиданно померк.

Его словно ударили чем-то по голове, вот только он не потерял сознание. Рванувшись, он скинул с себя ведро. Краска залила глаза, уши, нос, облепила все тело. Из зала сосредоточения кот вылетел как ошпаренный, сосредоточившись на одном слове – вода!

Мастер был немного удивлен, когда увидел цепочку белых кошачьих следов, ведущих из зала Сосредоточения. Странным ему показалась не их окрашенность, а скорее потребность кота в подобном досуге. Ученика в зале уже не оказалось, и Теодор беспрепятственно осмотрел место происшествия, пятна и потеки краски, не ускользнул от его внимания и странный рисунок. Приняв для себя какое-то решение, он быстро вышел в коридор.

Пройдя по следам мечущегося вслепую кота, Теодор добрался до этажа апартаментов, и уверенно пошел к ванной комнате. Дверь оказалась не заперта, но к моменту появления Мастера кот уже закончил принятие экстренных мер по отмыванию и оставил после себя только грязную раковину. Поколебавшись, Теодор направился в подвал, часть которого занимал склад под различные хозяйственные нужды. Он не обманулся в ожиданиях. На пыльных полках, не обращая внимания на посапывающего в уголке пьяного завхоза, вовсю хозяйничал кот-страж в поисках растворителя для краски.

– Может быть, тебе нужна помощь, Матвей? – спросил Мастер участливо.

– Мяу? – переспросил кот, искренне надеясь, что это у него галлюцинации после пережитого стресса.

Фру приоткрыла дверь и заглянула в прихожую. Пока что горизонт был чист, но странное чувство, что в доме находится посторонний не отпускало. Она тихо вошла и на цыпочках прокралась к прикрытой двери гостиной. Кто-то смутно знакомый недавно проходил здесь и, не скрываясь, оставил четкий след. Кто-то очень знакомый, она помедлила пытаясь вспомнить. К сожалению, из комнаты не доносилось ни звука, и в узкую щель было ни черта не разобрать. Слегка подтолкнув дверь, кирати попыталась как можно менее заметно проскользнуть внутрь.

Дверь заскрипела столь истошно, словно ее специально прокляли. Сидевший на кофейном столике кот вздрогнул и уставился на нее испуганными круглыми глазами. Уразумев, кто вошел, он покаянно мяукнул.

Только теперь кирати заметила стоящего у книжного шкафа Мастера. Он не спеша обернулся и кивнул ей.

– Жаль, что ты не догадалась обратиться за помощью ко мне, – начал он без предисловий. – Впрочем, полагаю, в этом повинен я сам.

– Надо понимать, блохастый полностью раскололся, – Фру укоризненно покачала головой.

– Матвей счел возможным мне довериться, – перефразировал Мастер. – Поверь мне, я могу и хочу вам помочь. Я знаю обо всем: и то, к чему тебя пытался принудить Совет, и что ты нашла способ уничтожить демонов.

– Не имеет значения, – жестко прервала его кирати, – с этой информацией ты никак не сможешь навредить нам, а уж в твоей помощи никакой нужды больше нет.

– Отнюдь. Да, я слишком долго выжидал, слишком долго осторожничал и не пытался связаться с вами. Тебе пришлось рисковать и действовать в одиночку. Но и теперь еще не поздно, я многое могу сделать для тебя. Ты уже многого достигла на пути решения этой проблемы с демонами Ризента, но самое сложное все еще впереди. Надеюсь, ты не разочаруешь меня, недооценивая силу этих творений и сложность стоящей перед тобой задачи?

– И ты хочешь помочь мне справиться с ними? Полагаешь, одной мне это не по зубам? – уточнила кирати.

– Полагаю, одной это слишком рискованно, – поправил ее Мастер. – Зачем ставить на кон свою жизнь, когда у тебя есть опытный друг, готовый прикрыть твою спину. Я знаю тебя, знаю, как ты действуешь, я подстрахую и уж, по крайней мере, не помешаю.

Кирати скептически фыркнула.

– Если ты боишься, что придется делить лавры…

– Никакие лавры мне не нужны, можете забрать их и развесить себе на рогах, – вскричала Фру.

– То есть все дело в том, что ты просто не доверяешь мне?! Считаешь, что, если я в свое время имел наглость критиковать тебя, указывал на твои ошибки, не всегда становился на твою сторону, то это делает меня твоим врагом. Видимо мне стоило закрывать на все глаза и беспрестанно петь дифирамбы твоему выдающемуся таланту, чтобы получить высочайшее дозволение и считаться своим.

– Нет, почему же, вы действовали абсолютно верно. Единственное, что вы ни тогда не понимали, ни сейчас: мне не нужна ни ваша помощь, ни поддержка, ни совет – мне не нужен друг, готовый меня прикрыть. Я все могу сделать сама, а если не могу, то это мои проблемы!

– Прекрасно, но есть одна небольшая загвоздка – есть люди, зависящие от тебя, и твои проблемы могут стать их трагедией!

Кот не удержался и громко чихнул.

– "Извините, у меня аллергия на пафос", – вставил он и, опасаясь гнева Мастера, скрылся под столом. Теодор Дарк помедлил несколько секунд и продолжил уже спокойным тоном:

– Хорошо, если хочешь проверить меня, можем дальше продолжить разговор мысленно. Ты убедишься, что я ничего не скрываю и ни на что не рассчитываю.

– Да, прекрасно, давно хотела сразиться с мастером по скрытию мыслей! – с притворным энтузиазмом согласилась кирати.

– Есть другой способ убедить тебя?

– Есть, – неожиданно ответила Фру с игривой улыбкой. – Скажу вам по секрету, лучший способ доказать мне, что я могу вам доверять – довериться мне.

– Это довольно радикальный способ, – отметил Дарк.

– Я не настаиваю, – с напускным безразличием пожала плечами кирати.

– Что ты хочешь знать?

– Давно вы навещали свою мать?

Теодор невесело усмехнулся и, обойдя диван, сел.

– Я знаю, что ты говорила с ней и должна была понять, что она, – он сделал паузу, – не здорова. Так случилось, что она снова и снова проживает то время, когда мои способности только-только раскрылись, и я смог поступить в Академию. Счастливое время для нее, он хорошо себя в нем ощущает. Мои последующие визиты ее только расстраивают, ей приходиться вытаскивать себя в реальность и ей это не очень по душе. Некоторое время назад она перестала меня узнавать, с этих пор я не езжу туда, лишь получаю вести от своего человека в деревне. Я был достаточно откровенен?

Кирати немного смутилась, но отважилась еще на один вопрос.

– Каким таким образом вы смогли раскрыть свой дар? Ризент имел к этому отношение?

– Имел, – Теодор внимательно посмотрел на нее. – Он имел ко мне некоторое отношение. Ты ведь и это выпытала у моей матери?

– Она сочла возможным мне довериться, – сказала кирати мстительно.

– Видишь, у нас все-таки нашлось что-то общее. Мы умеем быть настойчивыми, и люди доверяются нам. Почему бы нам не довериться друг другу? Тем более, как видишь, как у его сына, у меня тоже есть повод желать уничтожения этих демонов.

Взгляд кирати скользнул вниз. Матвей на секунду появился из-под стола, чтобы скорчить недовольную рожу. Но Фру проигнорировала его мнение.

Глава 17. Зоопарк

Тонкий серпик Луны и тот закрыло облаками. Единственный в обозримом пространстве фонарь нелепо сгибался к земле, словно клевал носом в полудреме. Огромные ворота столичного зоопарка, через которые могло бы прошествовать стадо слонов с паланкинами на спинах, верхушкой тонули в черном небе. Маленькая же дверца, прорезанная в них, полностью попадала в пятно слабого света. Несоразмерный ей большой висячий замок замыкал ее снаружи.