Люди в нетерпеливом ожидании глазели на ворота. Агата чуть ли не поскуливала от предвкушения, нервно комкая в руках Ивара. Георг со скучающим видом поглядывал то на самые точные в государстве часы над воротами, то вокруг, представляя как обычно серьезные и чуточку надменные маги, носятся сейчас по коридорам и залам Академии, как всегда, не успев или позабыв перед открытием сделать что-то важное. Фру размышляла над тем, кто она: самоубийца или самонадеянная идиотка, что собирается войти в Академию. Худенький молодой дракончик, просачивался сквозь толпу, нацелившись на золотой хвостик кирати, так обворожительно блестящий на солнце.
Когда кто-то осторожно, но чувствительно потянул ее за волосы, Фру медленно, но угрожающе обернулась, готовясь дать шутнику решительный отпор, желательно кулаком в глаз. Увидеть зубастую физиономию дракона, тут же расплывшуюся в неком подобии улыбки, она не ожидала.
– У-урсик, – сказал дракончик, недвусмысленно тыкая в себя темным острым когтем. – Хозя-айка? – спросил он.
– Хм, – вырвалось у удивленной кирати. Драконы ненавидели Верею – это был непреложный не единожды проверенный факт. Гордые существа всегда относились к ней как к пустому месту. Вообще-то этот вид драконов был специально выведен человеком в качестве подспорья, но признавали они верховенство далеко не каждого, обычно для этого надо было стать неплохим магом. В случае Вереи и этого оказалось недостаточно. Над чем злорадно посмеивалась вся Академия. В Столице драконы использовались для охраны. Часть городской стражи, патрулирующая на драконах, комплектовалась из выпускников Академии. Хотя вот этот конкретный мелкий дракончик скорее всего еще находился на обучении, поскольку страж верхом на этой чешуйчатой метле выглядел бы мягко говоря не солидно. И впрямь к ним подбежал слегка взволнованный мужчина в легком доспехе.
– Не волнуйтесь, обычная проверка, – соврал он, утягивая дракончика за лямки, составлявшие не хитрую экипировку того.
– Хум! – выкрикнул дракончик напоследок, соединив и разъединив когти на поднятой правой лапе, видимо он решил, что кирати так представилась. Фру непроизвольно помахала ему в ответ. Георг уже открыл рот, чтобы съязвить какую-нибудь глупость, но тут ворота отворились, угу, маленькие, на полторы телеги. Народ разочаровано вздохнул, зато как слажено это у него получилось.
Переварив такой удар, толпа с новым энтузиазмом рванула во двор Академии, старательно маскируя снедающее всех любопытство. Двор оказался абсолютно пуст, но ворота самопроизвольно закрылись за последним вошедшим, щелкнув запором ровнехонько у него за спиной, заставив того удвоить прыть, так что под колоннадой он оказался первым. Неспешно шедшие до этого перед ним, начали было посмеиваться, но с криком бросились ему вдогонку, окаченные из неоткуда взявшейся ледяной водой. Смех смехом, а до услужливо отворенной двери добирались уже наперегонки. В этот раз галантно пропустивший дам вперед Георг оказался последним на вход, и эта самая дверь захлопнулась у него перед носом.
Внутри гостей поджидал длинный коридор с высокими потолками, освещенный тусклыми оранжевыми светильниками лишь настолько, насколько было необходимо, чтобы народ не тормозил у дверей, а проходил дальше. Агата остановилась, но Фру потянула ее за руку.
– Не волнуйся, догонит, – сказала кирати, – так и было задумано.
Девушка снова улыбнулась, поежилась и поспешила вперед. Пол был кое-как виден лишь по середине коридора, по углам чернело, и оттуда слышался чей-то шепот. Очень тихий, но кое-что удавалось расслышать. Какие-то существа со странным шипяще-свистящим акцентом беззастенчиво и бестактно обсуждали проходящих мимо людей. Судя по доносящимся иногда вскрикам, эти же существа кое-кого и ухватить пытались. Один из них потянулся из темноты и ущипнул Агату за ногу. Фру резко отставила руку, из ладони выбросилось длинное невидимое энергетическое лезвие и тут же убралось. Судя по донесшемуся из темноты ругательству, она попала, никому, впрочем, серьезно не навредив, а то б такой вой поднялся. Пыльные монстры – винкели одно время повадились досаждать Верее: запирали ее в комнатах, где она любила заниматься одна, меняли местами страницы в книгах, добавляли всякие пахучие ингредиенты в ее зелья, пока однажды она не переловила их всех и не заперла в часовой башне. Оттуда их выпустили лишь через три дня, когда стало уж совсем очевидно, что в Академии кого-то не хватает (к тому же часы пошли вспять). С тех пор при виде нее скандальные винкели бросали свои шалости и удирали со всех конечностей, голося и отплевываясь. Последнее особенно не нравилось уборщику, грозящемуся позатыкать им глотки половой тряпкой.
В общем, до следующего, на сей раз прекрасно освещенного помещения люди дошли уже не такие радостные и трех магов, стоящих у начала широкого холла, далеко уходящего вперед, встретили уже не с таким восторгом.
– Не все коту масленица? – спросил молодой маг с улыбкой. Все с облегчением заулыбались, поняв, что такое представление было устроено специально, и не стоит принимать оскорбления нечисти на свой счет. Особенно женская часть, тут же обстреляв симпатичного магистра (судя по нашивке на дорогом камзоле) заинтересованными взглядами.
– Ну что ж, дорогие гости, – начал маг постарше. – Не будем затягивать наше волнующее общение, тем более что все вы прекрасно знаете, где вы и зачем здесь собрались. В этот раз желающих оказалось больше, чем может вместить наше скромное заведение, – кто-то нервно хихикнул, – так что сейчас вы пройдете небольшой и очень легкий проверочный тест, – кто-то упал в обморок.
Толпа немного разошлась, давая место родственникам упавшей девушки похлопотать вокруг нее. Фру инстинктивно затесалась подальше, признав в только что говорившем маге того, кого она так удачно уговорила принять Агату в Академию. Алекс какой-то там, кажется.
– А пока вы морально готовитесь, – вступил старший маг с красивой метровой бородой, – я все же коротенько напомню вам о целях и задачах нашей славной Академии! – Кое-кто предусмотрительно сел.
Пока маг углублялся в славную историю, морально подготовиться к испытанию успели абсолютно все. Когда он подошел вплотную к современным реалиям и перспективам, все уже пылко мечтали его, наконец, начать! Когда он торжественно завершил речь и предложил к нему преступить, о нем уже все забыли. Молодой маг отлип от стены, открыл журнал, закрыл журнал, потом вспомнил и показал на холл и два отнорка по сторонам от него.
– Здесь находится множество ценных и не очень предметов, – сказал он. – Ваша задача найти среди них нужный и принести нам.
– Не задавая лишних вопросов, – поспешно добавил средний маг, тот который вроде бы Алекс.
Толпа тихо заволновалась.
– Сочувствующих просим оставаться на месте, – громко сказал младший. Старший молча уселся в кресло, справедливо полагая, что на сегодня наговорил достаточно.
Фру надоело прятаться, она взяла Ивара у Агаты и нагло встала у самого начала левого отнорка, так что ей было видно все предлагаемое к обыску помещение. Она могла бы разозлиться, но стойко держалась. "Найди то, не знаю что", – это называется. Умный Алекс вроде бы и выполнил ее смиренную просьбу, пригласил Агату, но устроил такое испытание, которое можно пройти, а можно и не пройти, доказывай потом. В принципе, во что-то подобное они играли в Академии. Игроку неожиданно посылается образ какого-либо объекта. И попробуй отличи, что это: извне пришло или память подкинула. Возможно, правила и сейчас именно такие, если так, Агата испытание вряд ли пройдет. Если Фру попробует подыграть ей и перехватит предназначенный ей сигнал, Алекс это тут же засечет, скорее всего, на это и надеется. Больше он ей ничего не должен, втроем они размажут Верею по стенке, разделят награду от Совета и заживут дальше счастливо и злорадно.
Фру сосредоточенно думала, не забывая разыгрывать волнующуюся за хозяйку кирати. Новички потеряно бродили вдоль нагромождений разномастной мебели, заваленной интригующими приборами непонятного назначения, старой рухлядью и всякой всячиной, какой бывают богаты гостиные и кабинеты. Пара человек все же рискнуло и, подобрав что-то, неуверенно подошли к ожидавшим магам. Еще несколько примеривались кто к чему, нервничая, что могут оказаться в последних рядах и не пройти испытание. На бедную бледную Агату было страшно смотреть. Алекс и молодой маг чуть отвлеклись. В тот же момент кирати чихнула. Агата невольно взглянула на нее. Фру одними глазами показала на карты, лежавшие на комоде рядом с ней, и на клюющего носом в кресле бородача. Девушка замерла, вовсе не уверенная, что в этом вопросе стоит доверять мнению кирати. Но напряжение между новичками-соперниками уже возросло настолько, что Агата решилась. Она взяла колоду, подержала в руке и подошла к старшему магу. Тот обнаружил, что около него кто-то стоит, и недовольно открыл глаза, намереваясь отослать девицу к своим младшим товарищам. Но заметил "предмет", который никак нельзя было назвать "нужным", в его случае скорее даже очень "НЕ нужным", зато его можно было назвать "тем самым", так что маг покраснел, кивнул Агате и поспешно убрал компрометирующий предмет подальше.
