Анатолий Клячин насупился. Он уже ругал себя за то, что сдуру полез во флотские дела, в которых не смыслит.

— Впрочем, атака брандеров может иметь смысл на околоземной орбите, — продолжал Сергеев–Спасский. — Вы готовы повести за собой смертников?

— Разумеется, — нахмурив брови, ответил министр. — Странный вопрос.

— Прошу прощения за резкость, Анатолий Жерарович, — извинился начальник Генштаба.

— Еще предложения, — попытался растормошить мрачных офицеров контр–адмирал Выготский.

С места поднялся командующий береговой обороной полковник Марушкин–Зорге. Это был старый вояка с искусственными глазами и следами лазерных ожогов на лице. Почему–то он не стал делать пластику.

— Я предлагаю не мудрствовать, растрачивая драгоценное время, а действовать по учебнику. Вспомните, господа, как организуется планетарная оборона. Хорошая традиция лучше плохой новации…

Традиционный прием космической обороны — заманить вражеский флот как можно ближе к хорошо защищенной планете, под огонь орбитальных крепостей и зенитных батарей, расположенных на поверхности планеты, на спутниках и орбитальных платформах. Это как минимум вдвое усилило бы огневую мощь Второй русской эскадры. Соотношение сил оказалось бы не столь катастрофическим, и наша агония могла затянуться.

Правда, активная оборона Старой Земли приведет к массированным обстрелам и бомбардировкам ее зенитных батарей. А Праматерью человечества рисковать нельзя. Ракеты с термоядерными боеголовками и лучевые удары разрушат атмосферу, вскипятят океаны. Даже если так далеко не зайдет, все равно погибнут миллионы людей, и жизнь на планете станет тяжелым испытанием для ее уцелевших граждан.

Значит, Второй эскадре следует занять невыгодные позиции и встретить юнитский флот в открытом космосе. Это самоубийство. Ну а вслед за тем, как погибнет последний русский корабль, Старая Земля будет захвачена врагом. Так зачем же впустую гробить те немногие корабли, что у нас есть?

И вот после долгих, яростных споров осталось единственное решение, которое должен был обсудить Военный Совет. Решение чудовищное с точки зрения политики, но стратегически единственно верное — то самое, что изначально подразумевал полковник Ригерт.

— Старую Землю придется сдать, — объявил командующий флотом контр–адмирал Выготский. — Нам не впервой сдавать свою столицу. Москву отдавали четырежды: татарам, полякам, французам и ханьцам.

— Но тогда русская армия имела возможность для маневра, — возразил командующий бригадой морской пехоты полковник Селиверстов. — Позади оставалась половина страны со стратегическими ресурсами. Там можно было собраться с силами, перегруппироваться, чтобы начать контрнаступление. А сейчас речь идет о целой планете. Эвакуировать население Земли невозможно. Мы потеряем верфи, оружейные заводы, склады Резерва Главного Командования. Их придется уничтожить либо подарить юнитам. Мы отдаем врагу самое дорогое, что у нас есть, и остаемся с горсткой кораблей, испуганно мечущихся по Галактике. По сути, мы идем путем барона Врангеля, который покинул Крым в одна тысяча девятьсот двадцатом. И что: вернулся он в Россию победителем? Он даже в гробу в нее не вернулся!

«Исторический опыт Кутузова по сдаче Москвы вселяет надежду, — думал Сухов, слушая Селиверстова. — Когда–нибудь мы станем сильнее, разгромим юнитские флоты и победоносно возвратимся на родную планету… Полная чушь! Отступив сейчас, мы утратим политическое и моральное преимущество, лишимся людских резервов и нашей единственной промышленной базы. Мы уподобимся скрывающимся в горах моджахедам, которые ведут партизанскую войну десятилетиями, но победить в ней не могут никогда».

— А вы что скажете, Петр Иванович? — спросил Сергеев–Спасский.

Ему казалось, что он знает позицию Сухова, но не спросить контр–адмирал не мог. Кавторанг долго отмалчивался, но озвучить свою позицию должен каждый из участников. Тем более что Петр был не просто командующим эскадрой, а номинальным руководителем российского государства.

Кавторангу особо нечего было сказать. «Я — против!» Это не аргумент. Необходимо прорывное решение. Спасительное решение. Но его нет. Нет ни у кого.

— Господа офицеры! Вы бросаетесь из одной крайности в другую. Кто еще недавно предлагал оставить все наши планеты и сосредоточить силы на Старой Земле? Разве не вы? А теперь вы готовы сдать Землю и рассыпаться по Галактике. О чем это говорит? О панике, в которую вы впали. В таком настроении победить нельзя — будь у нас даже в десять раз больше кораблей.

Петр Иванович перевел дыхание. Члены Совета пристально смотрели на него. Одни, похоже, ждали от него чуда. Другие — какой–нибудь чепухи.

— Оборонять Землю и погубить эскадру — откровенная глупость, — продолжал говорить он, сам еще не зная, чем закончит свое выступление. — Сдать Старую Землю — преступление. Пока я не вижу выхода. Согласно кодексу офицерской чести, всем нам следовало бы сейчас застрелиться. И тем самым трусливо переложить ответственность на чужие плечи. Этот путь не для нас… Вот что я прошу вас сделать: учитывая тупиковую ситуацию, сейчас не стоит принимать окончательное решение. У нас имеются еще одни сутки. Разойдемся по домам и подумаем как следует. Пусть лопнут или закипят мозги, но нам придется найти выход. Тем временем надо подготовить эвакуацию правительства и складов оружия. Вот такое мое предложение.

В зале ненадолго воцарилась тишина. Офицеры и адмирал переглядывались или смотрели на стены и потолок.

— Интересное мнение… — пробормотал Сергеев–Спасский. — Однако мозги наши уже лопнули от напряжения. И безо всякого толку. Эксперты из Академии наук тоже ничем не помогли. И полковник Ригерт, похоже, исчерпал список хаарских чудес. Жаль, коротковат оказался список… Терять время нельзя. Прошу голосовать, господа.

Решение оставить Старую Землю приняли большинством в три голоса, но Сухов не хотел ему подчиняться. Необходимо было придумать способ, как спасти Родину.

На выходе из зала Сухов дождался Ригерта.

— Разговор есть, — буркнул кавторанг. — Отойдем.

— Хорошо, — с усмешкой согласился контрразведчик.

Они прошли мимо усиленного поста охраны и пошагали по длинному коридору.

— Как Маруся поживает, как отец? — осведомился полковник.

— Вашими молитвами.

Остановились у окна, ведущего во двор. Оно было бронировано и снабжено защитой от подслушивания. На подоконнике стояли два горшка с цветущей геранью.

— Спрашивайте, Петр Иванович. Да и поеду я домой — жена приготовила ужин, сидит, ждет. И дети папу заждались.

— Зачем вы показали мне актовый зал? — заговорил Петр. — Похоже, я один из всего Военного Совета знаю, что начальник контрразведки, глядя нам в глаза, врет и тем самым приговаривает родную планету.

Ригерт слушал военмора, почесывая пальцем бакенбард.

— Актовый зал… — задумчиво произнес полковник. — Я показал его вам, чтобы вы, Петр Иванович, твердо знали, что у меня нет от вас ни–ка–ких тайн.

— В какую игру вы играете, Порфирий Петрович?

— Я всего–навсего хотел заставить нашу верхушку думать. Думать головой. Чтобы она решала задачи напряжением собственного ума, а не всегдашним российским упованием на чудо. На авось. В нашем случае чуда ждут от вашего покорного слуги, который якобы сидит на груде хаарских волшебных палочек, магических шаров и философских камней.

— А если верхушка ничего не придумает?

— Тогда… — контрразведчик оборвал фразу и сказал совсем другое: — Зачем нам победа, если лучшие из лучших — тупые служаки? Мы строим государство профессионалов или чугунных задниц?

Порфирий Петрович оседлал любимого конька. Гремучая смесь двух «Д»: диалектики и демагогии. Разговор утратил смысл.

Крейсер «Могилёв» стоял на банке на высокой орбите. Спешно залатанный после недавнего боя, с пополненным на скорую руку экипажем. Этот бой в районе Большой и Малой Карибы дорого обошелся кораблю: флагман Второй эскадры потерял убитыми и ранеными четверть личного состава и треть боевой мощи.