— Дамы и господа! Имею честь представить вам вновь избранного председателя Имперского Совета капитана второго ранга Петра Ивановича Сухова.

Кавторанг вышел вперед и, постаравшись придать голосу торжественность, объявил:

— У меня для вас хорошее известие: Военно–Революционный комитет только что передал всю полноту власти в государстве в руки Имперского Совета и самораспустился. В результате у русского Общества появилась возможность контролировать власть, ибо Совет в отличие от Комитета — это власть публичная.

Петр Сухов оглядел разместившихся на ступенях репортеров. Они с нетерпением ждали, когда можно будет задать вопросы. Откашлявшись в кулак, кавторанг произнес негромко и буднично:

— Не будем отнимать друг у друга время. Прошу задавать только неприятные вопросы.

На лестнице засмеялись. Стоящий позади Сухова, у самой стеночки полковник Ригерт зацокал языком — пока что военмор превосходил все его ожидания. Работать с кавторангом — одно удовольствие.

Вверх тянулась сотня рук с микрофонами, похожими на карандаши и соломинки. От репортеров исходила столь мощная энергия, что пресс–секретарь на секунду растерялся. Васильефф ткнул пальцем наудачу.

Первый вопрос был от встрепанного худющего парня. Этот жердина представлял новостной портал «Россия сегодня». У него оказался тонкий, пронзительный голос:

— Господин председатель! Когда будет созвано Учредительное Собрание и что вам мешало провести всенародный референдум в Сети? Вы боитесь собственного народа?

— Я насчитал три неприятных вопроса, — удовлетворенно констатировал Петр. — Отвечаю по порядку. Учредительное будет созвано, едва закончится активная фаза войны. В боевых условиях провести свободные выборы физически невозможно. Раз.

Конечно, кавторанг не должен импровизировать все шестьдесят минут, на которые был рассчитан брифинг. Ригерт и Сухов отрепетировали ответы на полсотни самых неприятных вопросов, но, разумеется, все предусмотреть они не могли.

— Сетевой референдум можно провести хоть сейчас, но какой с него толк? — продолжал кавторанг. — Легитимность власти — штука капризная. Чтобы ее обеспечить, нужно соблюсти целый набор жестких требований. Иначе любой гражданин вправе оспорить ее в суде. И среди этих требований — персональное участие в выборах с непременной личной идентификацией. Не так сложно запустить в Сеть программу, которая проголосует от имени миллионов. И как потом отделить зерна от плевел? Это два.

Ригерт раздумывал: пойти ему делать неотложные дела, которых великое множество, или дослушать до конца? За военмора вроде бы можно не беспокоиться, но уж больно ответственный сейчас момент — прямо скажем: исторический.

— Лично я нашего народа не боюсь. Не могу ответить за всю свою эскадру. Люди в экипажах разные… Я дураков боюсь. И в русском народе их ничуть не меньше, чем в испанском или английском.

Пресс–секретарь снова ткнул пальцем. Настал черед молодой женщины в брючном костюме цвета хаки. Она представляла сайт «Андреевский флаг» и была сама решительность.

— Господин председатель, а что лично вы будете делать, если юниты победят в войне? Сдадитесь в плен? Удерете на другой конец Галактики? Застрелитесь?

Сухов не стушевался и произнес с вызовом:

— Вы спрашиваете и сами за меня отвечаете? Может, нам местами поменяться? — Классический ответ вопросом на вопрос.

Порфирий Петрович улыбался в недавно отпущенные пегие усы, которые были похожи на одежную щетку. Репортершу удалось смутить. Когда она собралась возразить, председатель Имперского Совета не дал:

— Я, знаете ли, привык сам отвечать за свои поступки и слова. Сумею — и за мысли… Я, кавторанг русского Флота Петр Иванович Сухов, по доброй воле сдаваться в плен или драпать не намерен. Если только без сознания буду… Пулю в висок пускать? Да никогда. Она для дела пригодится. Значит, мне одна дорога — встретить смерть в бою.

— Следующий, пожалуйста, — подал голос пресс–секретарь.

— Имперский Совет мы получили, — заговорил немолодой, подтянутый репортер с канала «Сверхновое ТВ». — А когда сможем лицезреть и самого венценосца?

— Вам нужен хороший император или неважно кто, но главное, чтоб побыстрее?

На лестнице снова засмеялись.

— Будет ли у России император, должна решить Учредиловка. Это мы уже поняли. А Учредиловку можно откладывать до бесконечности, ведь война с юнитами не закончится никогда, — не сдавался «сверхновый». — Зато Совет у нас уже имеется. Отсюда вопрос: вы, рафинированные временщики, воцарились навсегда или только пожизненно?

Это было прямое оскорбление. Петр Сухов со спокойной душой мог на него не отвечать. Но он не из таких — непременно должен отбить удар. Ригерту стало любопытно, как военмор выкрутится. Не будет же давать в морду.

«Злобный, как цепной пес, — подумал Сухов, глядя в прищуренные глаза репортера. — Мог бы — вцепился в горло. И он тоже — наш народ…»

— Если вы спрашиваете, как долго будут управлять Россией русские люди, то я отвечаю: всегда. Что же касается Имперского Совета, не сомневаюсь: скоро вы увидите совсем другой состав. Офицеры имеют свойство погибать на фронтах.

— Журналисты — тоже, — бросили ему из толпы.

— И журналисты — тоже, — согласился кавторанг. — Тогда непонятно, что нам с вами делить.

— Вы, пожалуйста, — выбрал очередного репортера пресс–секретарь.

«Он у меня еще получит, — с внезапной злостью подумал Ригерт о Васильеффе. — Дилетант хренов!.. Думать надо, кого и когда выбирать. Или он вообще лиц в толпе не различает? Знать не знает, от кого чего ждать, уродец. А мне говорили, что удивительно гибок, остроумен и все ловит на лету. Пока не видно».

Вопрос задавал пожилой бородач могучей комплекции, который стоял в предпоследнем ряду. Сначала он представился:

— Георгий Ямпольский, сетевой журнал «Военная история».

Полковник Ригерт переменился в лице. Он неплохо знал этого Ямпольского.

— Я — как и все, здесь присутствующие, патриот своей Родины. Однако не могу не задать такой вопрос. Подняв мятеж, мы вольно или невольно ударили в спину объединенному человечеству. Сейчас впервые в современной истории решается, жить нашей расе или исчезнуть с лица Галактики. Военные эксперты считают, что хаарцы теперь непобедимы. — Репортер говорил долго, но его не перебивали и не торопили. — Что вам дороже, Петр Иванович? Свобода для русских или выживание человеческой расы?

Сухов задумался — впервые за этот вечер. Хотя ответ на подобный вопрос они с Ригертом проговаривали. И звучал он так: «Только содружество свободных наций может противостоять инопланетной агрессии. Да, именно сейчас решается судьба человечества. Но решается она не только на полях сражений с хаарцами, но и на фронте борьбы за свободу. Если рухнет прогнившее ооновское государство, у миллиардов людей появится шанс победить в войне. В противном случае люди обречены». Военмор не спешил с ответом. «Неужели он пошел в отказ?» — встревожился контрразведчик.

На лице кавторанга можно было прочитать борение чувств. Наконец он принял решение и заговорил:

— Лишь добровольный союз свободных наций…

Вторая Русская эскадра оставалась под началом капитана второго ранга Петра Ивановича Сухова — теперь уже председателя Имперского Совета. Кто бы знал, чего стоило ему, военному моряку до мозга костей, доказать командованию Российского Флота свое законное право водить корабли в бой.

Поначалу командование отказывалось наотрез. Вернувшийся из запаса контр–адмирал Иннокентий Павлович Выготский (бывший командующий базой Седьмого флота на Новой Калифорнии) исполнял обязанности комфлота, а такой же военный пенсионер, бывший заместитель начальника штаба Второго флота, каперанг Герман Оскарович Сергеев–Спасский стал его начальником штаба. Эти два седовласых, уважаемых и в высшей степени достойных ветерана стояли, как гранитная стена. Глава российского государства, пусть временный, пусть даже сугубо номинальный, не имеет права подвергать свою жизнь смертельной опасности. Интересы Священной Родины превыше личных желаний, они превыше всего.