Лишившаяся флуггеров, подбитая астроматка пошла на таран юнитского крейсера. «Гуанчжоу» выпустил в упор дюжину торпед, которые распороли ей нос и днище, но движение огромной массы металла было уже не остановить. Рвануло страшно — сдетонировали оба реактора. От двух ударных кораблей почти ничего не осталось.

Три русских крейсера во главе с «Могилёвом» и средний десантник «Коломяги» вырвались из окружения и нырнули в гипер…

Старый матрос с ветхой гармонью прошел через Горбатый мост и расположился у входа в Белый дом — тот самый, что высится на Краснопресненской набережной Москва–реки. Ветеран военного флота был одет в штопаный–перештопаный черный бушлат, пятнистые штаны от маскировочного костюма и резиновые сапоги с загнутыми голенищами. На голове у него лихо сидела заношенная бескозырка с некогда золотистой надписью «Рюрикъ».

Матрос поплевал на ладони и развернул меха. Электронная гармонь, ровесница своего хозяина, издала жалобный, дребезжащий звук. Матрос пошептал что–то в микрофон, тот передал команду процессору. Гармонь булькнула, затем выдала несколько чистых нот. Ветеран удовлетворенно крякнул. Вобрал воздуха и заиграл на мотив марша «Прощание славянки». А потом запел хрипловатым баритоном:

— Хрен соба–ачий пари–ит над Москво–о–о–ю. Это ру–усское зна–а–амя труда…

Охрана Белого дома, доселе не обращавшая внимания на уличного музыканта, ведь старик смотрелся вполне патриотично, кинулась затыкать ему глотку. Три здоровяка в черных костюмах с кобурами под мышками скатывались по парадной лестнице, крича:

— Ах ты, гнида! Удавлю!

Петр Сухов, вопреки запрету Порфирия Петровича, сидел на подоконнике открытого настежь окна и следил за разворачивающимися внизу событиями. Ему стало жалко старого матроса — то ли запредельно наивного, то ли на удивление наглого. Военмор связался по телекоммуникационному браслету с полковником контрразведки. Ригерт, в свою очередь, вызвал начальника охраны Белого дома и сказал:

— Отставить!.. Не стоит омрачать торжественный день. В памяти народной он должен остаться Днем Возрождения Империи. Дайте этому на бутылку хорошей водки и проследите, чтобы он живым и невредимым добрался до дому.

— Слушаюсь, ваше превосходительство.

Кавторанг Сухов не участвовал в сегодняшнем голосовании. Принципиально. Он мало кого знал из кандидатов в Имперский Совет и не хотел выбирать кота в мешке. И даже тех соплеменников, о ком он слышал, выбирать не хотелось. Во власти люди слишком быстро меняются. Голосуешь за одного, глядь — а это уже совсем другая особь. Был человек как человек, а стал — скользкий тип… Политика вообще грязное дело. И люди, если хотят остаться чистыми, в политику не лезут. Это военмор знал с детства.

По широкому коридору под чередой хрустальных люстр мимо него то и дело проносились вышколенные официанты с подносами, которые были прикрыты силовыми крышками, бдительно–сосредоточенные контрразведчики в штатском (Петр узнавал их по характерному выражению лица: я при исполнении). Еще по коридору бегали взмыленные клерки — с пластиковыми урнами для тайного голосования и сканерами для подсчета голосов. Кибер–носильщиков в этом здании явно не жаловали. То ли диверсии боялись, то ли не умели с ними обращаться…

С утра над городом сгустились тучи, но обещанного синоптиками дождя все не было. Грязно–серые тучи клубились, быстро катясь от горизонта к горизонту. Этаж был довольно высокий, и лежащий у подножия Белого дома кусочек Москвы был виден как на ладони. Тесно уставленные магазинами, публичными домами и дешевыми гостиницами улицы старого города. Пробивающиеся сквозь толпу народа яркие пятна велорикш. Увешанная светящимися иероглифами торговой рекламы Пресня казалась одним из тысяч чайна–таунов, которые покрывали добрую половину Старой Земли. А над крышами домов, утыканных антеннами тахионной связи и украшенных сигнальными огнями, неслись нескончаемые потоки флаеров и глайдеров. Они летели в разных направлениях, объединенные в десятки разновысотных эшелонов, и не сталкивались, казалось, лишь каким–то чудом.

Петр Сухов второй раз в жизни оказался в древней Москве, и она произвела на него противоречивое впечатление. С одной стороны, Кремль с Большим губернаторским дворцом, Красная площадь с заколоченным Мавзолеем, покосившийся собор Василия Блаженного, Лобное место, где по традиции казнили проворовавшихся столичных мэров, монументальные руины Московского университета и мрачный Путинский замок с островерхими башнями. Это все памятники давно ушедших эпох, символы невозвратного величия Российской империи.

С другой стороны — бесконечные торговые ряды, где круглые сутки не смолкают ханьские и тюркские диалекты, Бульварное кольцо с его двенадцатью мечетями и частоколом минаретов, ларьки с электронным кокаином, стоящие на каждом углу, и наконец варьете «Большой театр» с сотнями голых танцовщиц и танцоров. Что могут они породить в русском человеке, кроме гнетущего ощущения чужеродности?

Белый дом, прикрытый зенитными батареями и барражирующим звеном стратосферных истребителей, каменным утесом возвышался над пеной мирской суеты. Сейчас он сам кипел — но уже от политических страстей. Вселенский Собор, созванный неизвестно кем и по непонятно какому принципу, именно в эти судьбоносные часы решал архиважную задачу: спустя шесть темных веков возрождал Российскую империю. И во главе нового государства на первых порах должен стоять совершенно удивительный орган — Имперский Совет.

— Петр Иванович, вас просят пройти в зал, — раздался бархатный голос.

К Сухову подошел солидный господин в отлично сшитом сером костюме с золотым двуглавым орлом в петлице — их выдавали на входе в Белый дом. Хватило, разумеется, не всем. Кавторанг положил свой значок в карман.

— Уже выбрали, любезный? — осведомился Сухов, спрыгнув с подоконника.

Господин, манерами и лицом похожий на короля лакеев, кивнул:

— Точно так, господин капитан второго ранга.

Два дюжих охранника в штатском, стоящие у дверей зала, вытянулись. Сухов неторопливо зашел в огромный, залитый светом хрустальных люстр зал. Ряды кресел спускались вниз, к большущей сцене. На ней стоял длинный стол, застеленный пурпурной тканью. Над ним вился на ветру огромный желто–черно–белый стяг — официальных цветов Российской империи. Чрезвычайно убедительное и при этом драматически напряженное изображение.

В президиуме сидели пятеро внушительных мужчин со знакомыми лицами. Но ни одного имени Сухов, как назло, вспомнить не смог. Все они время от времени мелькали в новостях — на совещаниях, торжественных приемах или светских раутах, все они были стопроцентно русскими, но при этом бесконечно далекими от своего народа.

Делегаты Вселенского Собора уже не сидели, равномерно распределяясь по десяткам поднимающихся амфитеатром рядов. Собравшись кучками, они что–то шумно обсуждали.

Петр не стал уходить далеко от входа, прислонился к стене. Минуты три на него никто не обращал внимания. Затем люди стали оборачиваться, указывать на него собеседникам. Гул голосов усилился. Потом в зале раздались единичные, робкие аплодисменты.

— Что, собственно, случилось? — спросил кавторанг у солидного господина, который остался стоять рядом с ним.

— Россияне приветствуют вновь избранного члена Имперского Совета. — На губах «короля лакеев» проскользнула непонятного свойства улыбка.

Уже сотни делегатов, отвернувшись от сцены, глядели наверх — в сторону этой двери, искали глазами Сухова. И вдруг принимались хлопать. Один заражал другого… Вот уже почти весь собравшийся в зале «цвет нации» бил в ладоши.

— Ну и?.. — недопонял Сухов.

— Кивните согражданам.

И только тут Петр Сухов осознал, в какую угодил западню. Благодаря Порфирию Петровичу, разумеется.

Военмор кивать никому не стал. Он огляделся, пытаясь найти затененный уголок, — тщетно. Нащупал в проходе откидное сиденье, приткнулся кое–как и, не обращая внимания на происходящее внизу, вызвал по браслету треклятого контрразведчика.