— Значит, вам пора научиться расписываться, Петр Иванович, — усмехнулся Рыбников. — Должность–то у вас адмиральская.

Наконец на экране возникло сосредоточенное лицо Бульбиева.

— Здравия желаю, господин председатель Имперского Совета, — отчеканил командующий Эскадрой Номер Раз.

— А — в лоб, старпом? — осведомился Сухов. — Здравствуй, дорогой товарищ.

— Здравствуй, Петр Иванович, — уже по–человечески ответил Семен Бульбиев. — Что случилось?

— Да вот хотел на тебя посмотреть. Вдруг больше не придется… И с Марусей моей парой слов переброситься.

— Мария здесь. Сидит на флагмане, ждет.

— Тогда давай…

Семен Петрович переключил связь на командирскую каюту.

— Привет, деточка. Я соскучился.

— Здравствуй, — тихо ответила Маруся.

Она была в госпитальном халате и шароварах, хотя явно успела бы переодеться после дежурства. Это плохой знак. Любимая смотрела на Петра большими печальными глазами, и ему стало не по себе. «Уходить, что ли, собралась?»

— Ты теперь большой начальник, — сказала девушка.

— Ха–ха, — невеселым голосом произнес кавторанг. — Самой не смешно?

— Не спорь со мной, — упрямо произнесла Маруся. — Изволь дослушать.

— Ну, хорошо, — подчинился Сухов. На самом деле он не ждал от ее слов ничего хорошего.

— Теперь ты — вождь нации, и очень скоро бросишь простую медсестру. Даже если еще будешь любить меня, тебя вынудят это сделать…

— Кто сказал тебе эту глупость?

— Не перебивай! — воскликнула Маруся. — У вождя должна быть достойная подруга. Медсестра с Малайи — никудышный выбор. Ей подыщут замену.

— Если кто–то попробует подыскать мне другую, тотчас спишу на берег — любого, не глядя на чины. Космосом клянусь — бескрайним и всемогущим, — на полном серьезе отвечал Петр. — И больше желающих не будет. Ты веришь мне?

— Я верю только тебе и начальнику госпиталя, — негромко произнесла девушка.

— Вот и хорошо…

Военный Совет вооруженных сил Российской империи — звучит грозно, но на деле это дюжина старших офицеров, которые взвалили на себя ответственность за судьбы нового государства и полумиллиарда его жителей.

Военный Совет включал командование Флотом, береговой обороной и морской пехотой, а также начальника Генерального штаба, начальников флотской разведки и контрразведки, министров внутренних дел и чрезвычайных ситуаций. Входили в него и командиры трех эскадр. Сейчас из трех «комэсков» в наличии был лишь кавторанг Сухов. Разумеется, в Совет по должности входил и председатель Имперского Совета. Так что Петр Иванович Сухов был един в двух лицах и обладал двумя голосами.

Военный Совет, несмотря на предложение Ригерта, заседал не в Брюсселе — в хорошо оснащенном и охраняемом здании Главного штаба Первого сектора, а в Москве — в просторном дворце бывшего Министерства обороны Российской Федерации. До недавнего времени тут размещались штаб–квартира общества «Русский ветеран» и музей обороны Москвы. Была ведь не только битва под Москвой в одна тысяча девятьсот сорок первом, но и осада города ханьскими ополченцами в конце двадцать первого века.

Огромный кабинет, где заседал Военный Совет, был надежно защищен от прослушивания и подглядывания. Окна здесь отсутствовали, потолок и стены обшиты пузырчатым керамопластиком, на пол постелен тусклый ковер с высоченным ворсом. Наверняка этот ворс тоже защищал от юнитских шпионов и диверсантов.

За длинным столом из мореного дуба сидели насупленные члены Военного Совета. На голой столешнице лежали звездные карты, стояли граненые стаканы и хрустальные графины с водой.

На стенной экран вывели кадры из тахионной шифровки, посланной из района Синей Петли. Прежде чем исчезнуть во вспышке аннигиляции, робот–разведчик успел передать на Старую Землю несколько драгоценных кадров. Неподалеку от густого облака на месте взорванной звезды Альберта из гиперпространства один за другим возникали огромные боевые корабли.

При внимательном рассмотрении их можно было узнать: линкоры «Маракайбо» и «Триполи», астроматки «Калькутта» и «Гуанчжоу», тяжелые крейсеры «Кальяри» и «Эль–Кувейт», легкие крейсеры «Антофагаста» и «Гетеборг»… Это заканчивал очередной скачок Седьмой флот ВКС ООН. Эскадры двигались параллельными курсами: Черная под командой контр–адмирала Ким Ге Муна, Белая — под командой контрадмирала Санчеса–Викариа, Синяя — вице–адмирала Мбанданаике, Красная — контр–адмирала Абдул–Гафара. Командующий Седьмым флотом адмирал Паризьон находился на флагмане — линкоре «Брест» в середине каре кильватерных колонн.

Командующий российским Флотом контр–адмирал Выготский, который сидел во главе стола, пояснил для туго соображающих:

— Седьмой флот юнитов в составе четырех эскадр полным ходом движется сюда. Ориентировочное время прибытия — послезавтра в полдень. Встретить врага на дальних подступах к Земле мы можем, но остановить его не представляется возможным. — Помолчал немного, затем сказал хрипло: — Прошу высказываться, господа.

— А другие флоты? — осведомился кавторанг Сухов.

Каперанг Корбут, бывший заместитель начальника разведки Шестого флота, а ныне начальник флотской разведки Российской империи, потер подбородок и откашлялся.

— Согласно оперативным данным, три других флота юнитов остаются в районах дислокации. На хаарском фронте идет разведка боем. — Он говорил медленно, набираясь уверенности с каждым следующим словом. — Вам мало Седьмого?

Петр Сухов этот выпад проигнорировал.

— Стратегическая ситуация такова, — заговорил начальник Генерального штаба каперанг Сергеев–Спасский. Бледное лицо его покрылось красными пятнами. — Даже если мы соберем к Старой Земле все наличные корабли и отбуксируем сюда все орбитальные батареи, у противника останется значительное преимущество. Вдобавок это будет означать потерю остальной территории, всех наших планет с военной инфраструктурой и десятью миллионами резервистов.

— Что вы предлагаете, Герман Оскарович? — спросил Выготский.

Сергеев–Спасский ответил не сразу:

— Пока ничего…

— Я знаю единственно верное решение, — веско проговорил полковник Ригерт — начальник контрразведки Флота. — Но его следует выстрадать. Обсудить все возможные варианты и распроститься с иллюзиями. Сейчас от моих слов будет один вред. — И верно, до конца заседания Порфирий Петрович не проронил ни слова.

Выслушав столь странное выступление, члены Военного Совета переглянулись. Сухов же глядел на контрразведчика, пытаясь понять, что за игру тот ведет. Петр не сомневался, что в рукаве Ригерт прячет козыри — хаарские артефакты. Военмор хорошо помнил ряды закрытых покрывалами столов в подземном бункере. Что там лежало? Сушеные трупики хаарцев или оружие, способное испепелить Млечный Путь?

Самое время достать очередной козырь и кинуть на сукно. Ан нет. Ригерт делал вид, что рукава его пусты, и Землю придется сдать. Сухов не стал при всех спрашивать Порфирия Петровича об артефактах. Кто его знает: а вдруг полковник чист и не ведет никакой игры? Но что–то подсказывало Петру: Ригерт плетет свою паутину, как матерый паук–крестовик.

— Надо встретить корабли авангарда на выходе из очередного прыжка. Мы пошлем сотню брандеров с Малыми Докторами. Если хотя бы десяток сумеют прорваться в зону поражения, Паризьон дрогнет и повернет назад, — уверенно предложил полковник Клячин, министр по чрезвычайным ситуациям. Раньше он возглавлял пожарную службу Восточно–Европейского дистрикта. — Если мы спалим десяток ударных кораблей, у адмирала взыграет очко.

Большой Доктор — это генератор вырожденного пространства, а Малый Доктор — всего лишь контейнер с таким «неправильным» пространством, своего рода мирозданческий фугас с небольшим радиусом действия.

— Господин министр, — презрительно скривил губы Сергеев–Спасский. — В своем блестящем плане вы не учли одну немаловажную деталь: мы не умеем точно определять конечную точку гиперпрыжка. Брандеры наверняка окажутся в тысячах километров от юнитского авангарда. У юнитов будет достаточно времени, чтобы расстрелять наши кораблики, как в тире. Мы впустую потеряем ценнейшие боеприпасы, «галоши» и, главное, лучших людей.