Каким удивительно пустым казался сейчас дом. Почти никаких слуг, никакой Мэриел или Даггер, - слава Великому Создателю! - и никакого Лондо. Казалось…

Она замолчала, почувствовав покалывание в задней части шеи. Здесь кто–то был… Она остановилась, глядя на дверь, справа от неё. Это был личный кабинет Лондо. Не место занятий, но место, где он уходил… ну, в общем, где Лондо мог спрятаться от всего мира. Он был полон его личных безделушек, сувениров, медалей, бутылок этого отвратительного бревари. В общем, место Лондо для… Лондо. Тимов, Мэриел и Даггер никогда туда не допускались, и даже слуги заходили туда очень редко и только, чтобы прибраться.

Там кто–то был. Дверь была слегка приоткрыта, и через щель пробивался тусклый свет. Медленно Тимов подкралась к двери и прижала к ней ухо. Она не чувствовала страха. По некоторым причинам… она чувствовала себя в безопасности.

Она смогла расслышать только приглушенное бормотание, но не то, что говорилось. Она подвинулась ближе к двери, чтобы попробовать разобрать…

Внезапно дверь открылась, и она ввалилась внутрь, споткнулась, отчаянно пыталась сохранить равновесие. Чьи–то руки схватили её, и тут она вдруг нашла, что весь воздух покинул её легкие.

В буквальном смысле.

- А! Тимов! - воскликнул Лондо.

Лондо! Здесь!

- Рад видеть Вас! О, ты не представляешь, насколько я рад…

На мгновение она почувствовала, что разум покинул её, но она быстро пришла в себя. - Опусти меня… вниз, ты - варвар, - она задыхалась, всё ещё барахтаясь в медвежьей хватке рук Лондо.

- Опусти… меня… - Он отпустил её, и она поняла, что её дыхание всё ещё не восстановилось, а чувство равновесия весьма сомнительно. Настолько сомнительно, что ей пришлось уцепиться за него, чтобы не упасть.

- Ты грубое… животное, - с трудом выдохнула она. - Клянусь, ты сломал мне несколько рёбер.

- Тебе меня не хватало, - сказал Лондо с удивлением. - Надо же. Тебе, в самом деле, меня не хватало… Ха!

- Конечно же, нет! - решительно ответила Тимов, отступая назад и поправляя одежду. Она чувствовала, что взволнована. Очень взволнована. - Я… это… - Он рассмеялся. Проклятье на его голову, он действительно смеялся! - Я и не вспоминала о тебе!

- Мне тоже тебя не хватало, - тихо сказал он, и улыбнулся… он на самом деле ей улыбался! - Кто бы мог представить себе такой, а? Только никому не рассказывай. Я должен беречь свою репутацию, в конце концов.

- Не буду, можешь мне поверить. Итак, почему ты вернулся? Я думала, ты собирался держаться подальше отсюда…

Кое–что случилось. И не одно. Это очень длинная история. Очень длинная. Давай посмотрим… были техномаги… странные люди… и дракхи - очень противные люди… нет, они, увы, не легенда. Они даже слишком реальные, можешь мне поверить. О, подожди. Я опережаю события. После того, как я уехал отсюда, Карн и я направились в… ладно, кое–что я не должен тебе рассказывать, но по пути мы…

- Лондо! - Он остановился, но выглядел обиженным. - Расскажешь мне детали позже. Почему ты вернулся? Ты что–то нашёл?

Да… ну хорошо, несколько вещей, как я сказал. Во–первых, то, что пришло время прекратить прятаться и убегать. Во вторых, всегда есть надежда, независимо от того, как плохо всё выглядит. В–третьих, у нас появились друзья в самых неожиданных местах… Гм, да, и премьер–министр Малачи всё ещё жив. Я попытался заставить моих агентов найти его, но они были вне пределов досягаемости некоторое время и… Хорошо, Тимов. У тебя наверняка есть собственное мнение. Что ты обо всём этом думаешь?

- Я знаю, что премьер–министр Малачи жив, - сказала она со смертельной серьезностью. - Он представил себя перед Центаурумом этим утром.

- Что?! Как… почему… но…

- О, закрой свой рот, Лондо. Тебе не удастся половить здесь рыбу. Я знаю… я тоже была весьма удивлена. Не говоря уже о Центауруме.

- Но он был… он… это невозможно… техномаги сказали…

- О, я отвечу на твои вопросы, Лондо. Ты не будешь против, если я сяду? Хорошо. - Она выдвинула любимый стул Лондо и села на него. Он всё ещё выглядел шокированным. Это было весьма забавно, она то считала эту тему не настолько серьезной.

- Он прибыл в столицу этим утром и сразу же поехал прямо в Центаурум. Они зашли в тупик, выбирая нового императора, им не помогло даже то, что многие из основных кандидатов, кажется, выбывают из игры - и, как правило, из–за несчастных случаев. Наш дорогой министр транспорта, например, внезапно захотел прогуляться с очень высокого балкона.

- Так или иначе, Малачи приехал и сказал, что он поможет расставить всё по местам. Он сказал, что он уезжал на некоторое время… что ему нужно было „прийти в себя“ после смерти императора Турхана. Нет, он не знает, почему кому–то понадобилось сфальсифицировать его смерть, и его несколько огорчают предложения, что он сам это сделал, и Лондо, пожалуйста, закрой свой рот. Это действительно неподходящее положение.

Недоверчивый зевок Лондо превратился в язвительную улыбку. - Хорошо, хорошо! - воскликнул он. - Хорошо, всё даже проще, чем я думал. Это хотя бы объясняет, почему я не слышал об этом. Мои компаньоны и я были… хорошо, давай поговорим о тех, с кем нам нужно будет встретиться. - Тимов смотрела на него вопросительно. - Они сейчас в городе, остались кое с кем из моих агентов. Я вернулся, чтобы… ладно, чтобы сделать кое–что, но главным образом, чтобы увидеть тебя.

- О? - Тимов почувствовала, что краснеет.

- Но теперь, когда Малачи вернулся, все неприятности закончились. Он переберёт Центаурум. Ха! Великий Создатель может плюнуть в меня, если Малачи не окажется следующим императором. Ладно… всё, что мы должны сейчас сделать - пойти к императорскому двору, переговорить с Малачи и заняться серьезными вопросам. Давай посмотрим… сначала, я думаю, Казоми Семь. Нам действительно нужно должны иметь там представительство. Это действительно важно. Затем Г'Кар. Я лучше сам свяжусь с ним. Затем…

- Лондо! - внезапно закричала Тимов. Он моргнул. - Тебя не было почти год. Ты заслуживаешь немного отдыха перед попыткой изменить Республику. И, ну… возможно мы могли бы…

- Тимов… Тебе меня не хватало?

- Конечно, глупый чурбан! И я хочу спустить с тебя шкуру за то, что ты бросил меня здесь… с Мэриел и Даггер, с истекающим кровью состоянием, с министром Джарно и его неуклюжими налоги, со всеми чиновниками, что приходили сюда проверять твои дела, с… нет, Лондо, они ничего не нашли. Я не полная дура, знаешь ли.

- Я никогда так не говорил, дорогая.

- И никогда не говори. Тебе нужна ванна и возможность расслабиться. - Тимов принюхалась. - Определенно ванна. Пошли. Я провожу тебя.

- Ты потрёшь мне спину?

- И не надейся, дорогой.

- О, Тимов… даже, чтобы в честь моего счастливого возвращения?

- Нет, Лондо. Лондо… никогда… нет… я сказала… Лондо!

Я - лучший образец современного главнокомандующего…

Бестер моргнул и потер лоб. Уэллс сидел напротив него с нейтральным выражением на лице, сцепив перед лицом руки. Он просто ждал.

От Марафона до Ватерлоо в абсолютном порядке…

- Вы уже закончили? - сухо спросил Уэллс. Бестер покачал головой, пытаясь сохранить на своём лице безразличие.

И много интересных фактов о…

Бестер вышел из разума Уэллса. Целую минуту он сидел, опустив голову, он колебался, но затем посмотрел прямо на шефа безопасности. Он знал! Он знал, что я сканирую его!

- Вас удивило, каким количеством бесполезных деталей, я могу забивать свои мысли, - заметил Уэллс. - Гильберт и Салливан, Вагнер, диалоги из старых мыльных опер… даже рекламные слоганы. Я не дурак, мистер Бестер. Когда я разговариваю с телепатом, существует возможность, что я буду сканирован. Так что, я… разработал эту простую технику. Она работает?

- Я понятия не имею, о чём вы говорите, - солгал Бестер.

- Гм. Очень хорошо для начала. Вы состоите в альянсе с чужими силами, готовящими поражение человечеству. „Аномальные суда“ на Втором Рубеже были связаны с вами. Вам известно текущее местонахождение капитана Шеридана… мне - нет, но боюсь, я скоро выясню. Так или иначе, бывший генерал Такашима работает на вас, и я могу представить, что именно поэтому она повернула против наших союзников на Втором Рубеже, а не из–за мифической „вызванной стрессом болезни“. Я также могу предположить, что здесь есть и другие люди, прямо или косвенно работающие на вас, хотя не многие из них имеют реальное влияние.