– Ну-у, это и впрямь фантастично до нелепости. А ведь Матильда объяснила вам, в чем дело. И тот мальчик, Ивар, практически, подтвердил это. Есть информационная система "Штурм" или "Призрак", есть группа людей, сознание которых в этой системе используется.

– Но мы с помощью Рапида нашли пароли, и "Призрак" завершился, – пробормотал Алексей, понимая, что сам не верит в эту чушь.

– Как же он завершился, если вы продолжаете бродить по странным магическим мирам?

– И ваш мир магический?

– Ну, я называю его так… надо же каким-то прилагательным отличать такой мир? А разве нет? Разве вы не явились ко мне с очень странной особой, не проделали несколько потрясающих штук вплоть до исчезновения пальцев у девушки и перемещения себя самого?

Алексей подумал о коровьей "лепешке" и покраснел.

– А раньше у вас тут такого не было? – почти выкрикнул он.

– Не было. Появились вы – и началось. Хотя все это очень интересно, я бы не возражал, чтобы продолжалось и дальше.

– Значит, опять обман, – прошептал Алексей. – Опять.

– Обман? – понимающе кивнул доцент. – В том-то и дело! Каким бы злыднем не был, например, мой двойник-доцент, я уверен, что он мечтает благополучно завершить свой опыт. Будь иначе, он просто выключил бы компьютеры, обслуживающие "Призрак". Ведь Матильда умерла, а вы все потеряете разум. Кто сможет его обвинить? Вы же так думаете, я точно знаю это!

– Но пять или шесть дней еще не прошло, он может пытаться найти пароли… – Алексей замолчал, глядя на доцента. – Вы читаете мои мысли? Как?

– Понятия не имею. Но хочу вам помочь, вот и озвучил ваши предположения, чтобы вам легче было в них разобраться.

– Спасибо… вы… действительно… помогли… трудно впечатления и мысли сложить в слова.

– Скорее, в фразы. Но у меня было вдвое больше лет для упражнений в таком складывании.

– Поедем в Белую Рощу? – спросил Алексей.

– Давайте-ка пройдем три квартала и посмотрим на комнату, из которой вы сюда попали.

– Зачем? Рапида там точно нет.

– Нет?

– Я был злой и тогда как будто ничего вокруг не видел. Но теперь вспоминаю, что возле дома гаража не было. Вообще их там не было!

– Это внушает надежду, – кивнул доцент.

– Правда?

– Вы же сами думаете, что ваша комната и дом, где она находится, – единственное место, где не было чудес и странностей.

– Это да, – Алексей даже остановился. – Это да. Но тогда получается, что Матильда все-таки умерла. А то, что она появляется в других мирах… – он замолчал.

– Показывает, что она не умерла, – продолжил доцент. – Разве вы видели ее мертвой?

– Но я звонил.

– Телефон – это программируемая техника.

– Но врач в больнице.

– Вы были в больнице с Рапидом, а что такое Рапид?

– А Рапид мог и не быть биокомпьютером, хотите вы сказать?

…Алексей все так же сидел на горячей земле одного из плато Катакомб, а они – Тилли, Готфрид, Рапид стояли вокруг. Но теперь Алексей вскочил на ноги и в упор посмотрел на Рапида:

– Что же ты делаешь? Что ты со всеми нами делаешь? Ты тянешь время, водишь нас за нос… Некоторые, наверное, догадались, потому и отстали… исчезли. Где Мартина и Мартин, где Маркус и Элизабет? Где Ронни, Ингигерда, Иво, Ивар, Георг? А тот принц Герберт и подмастерье-тролль? Сколько было подопытных?

Тилли и Готфрид только хлопали глазами от удивления. Рапид отступил назад, но гордо вздернул подбородок.

– Что с тобой, Алексей? – растерянно спросила Тилли. – Рапид, умница, он же нашел пароли. Но наверное, не все. Поищет еще и…

– И не произойдет ничего. Рапид – не компьютер. Точнее, он такой же компьютер, как я маг Айвен или Алексей Чернов.

– Но я же Матильда, я помню это!

– А вот он помнит, что он – Готфрид, и его сюда забрали странные шмели. Ивар помнил, что он сын Артема Николаевича, а тот существует в двух вариантах, и у одного из них сына нет, но есть дочери. У Мартина с Мартиной свои воспоминания, у Элизабет – свои, у Ингигерды, Маркуса, Ронни, Георга и еще целой компании – тоже есть память и истории жизни. В других персонажей – помните богиню на мосту? – заложено только несколько функций и фраз.

– Так что же это все означает? – хмуро спросил Готфрид.

– Если мы персонажи, то у нас есть память. Но как мы можем знать, что будут с нами делать игроки или зрители?

30

– Ты что? – истерически закричала Тилли. – Ты что? Мало нам этого "Призрака"? Ты думаешь, кроме Ивара есть еще какой-то хакер? И он играет нами! Или ты думаешь, что Артем Николаевич сделал что-то… что-то нехорошее?

– Тихо, тихо, – стал успокаивать ее Готфрид. – Мы все на нервах, но давайте держать себя в руках. Айвен… то есть, Алексей…

– Это не имеет значения, спрашивай.

– Объясни, что случилось? В чем ты обвиняешь Рапида?

– Да ни в чем я его особенно не обвиняю, – устало сказал Алексей. – Прости, Рапид, я сорвался. И пошли в тень, где тут она?

– Вон там, слева вдалеке, что-то похожее на деревья, – подхватил его слова Готфрид. – Пойдемте, я лично уже поджариваюсь на этом жутком солнце.

В молчании они преодолели те несколько сотен шагов, которые отделяли их от небольшой рощицы. Алексей и Рапид молчали, а Готфриду и Матильде было страшновато их расспрашивать. Над небольшой компанией словно нависла тяжелая туча – предвестник бури и несчастья. Наконец они нашли под какую никакую тень, но здесь камней-сидений не было, и все уселись прямо на землю.

– Что ты узнал, раз так набросился на Рапида? – опять обратился к Алексею Готфрид. – Что-то случилось?

– Случилось. Но с нами много всего случалось.

– А в этот раз? Ты так закричал на Рапида, так злился.

Алексей горько усмехнулся:

– Потому что я считал его компьютером. Даже биокомпьютером. А он оказался таким же как мы, со своим заданием.

– Каким заданием? – испуганно спросила Тилли. – Что он должен был делать?

– Не знаю, может быть, не давать нам добывать артефакты, как это было в правилах "Призрака"? Или мешать нам добраться до Леди Бессмертия?

– Ну, знаешь! – возмутился Рапид, и на его демоническом лице появилось неожиданно обиженное выражение. – Ты сам тоже хорош! Вечно то падал в обморок, то куда-то вообще исчезал. А Маркус и Элизабет? Когда он явился, она закатила истерику, а он чуть не устроил дебош. А вы четверо бросили нас посреди дурацких иллюминации и фейерверка, помните? Я уже не говорю об Иво. Один Ивар добыл несчастный Кристалл, а где Ивар, ты знаешь?

– Но ты притворялся, что ты компьютер, связанный с "Призраком"! – Алексей тоже повысил голос. – Ты делал вид, что искал пароли! Ты звонил по телефону в больницу к Матильде! Ты изображал свою перезагрузку… – он запнулся, потому что Рапид скорчил тошнотворную гримасу.

– А еще я жрал эти проклятые "коровки", – с невеселой усмешкой сказал Рапид. – До сих пор помню их гадостный вкус. И перезрелые бананы, бе-е… – его передернуло.

Задор Алексея мигом пропал, он виновато пожал плечами:

– Я думал ему… то есть, тебе нравится. Честное слово, ты же мог и отказаться!

– Не мог, – уныло объяснил Рапид. – Я не мог отказываться от подзарядки, если нужна была энергия. И замки дурацкие из камешков строил. И Георга за собой водил. И честно звонил по телефону, перезагружался, искал и прочее. Что ты качаешь головой, искал, да!

– Все… – вдруг тихо сказал Готфрид и закрыл лицо руками.

Если бы их чахлую рощу вдруг начали обстреливать с охотничьих башен, то и тогда это могло произвести на его спутников меньшее впечатление. Алексей и Рапид замерли с приоткрытыми ртами, а Тилли начала беззвучно плакать.