– А много их – таких домов, как этот? – спросила Тилли, стараясь не глотать еду, словно бродяга на королевском пиру.

– До сих пор мне встретилось только пять.

– Здесь, в этих местах? Или еще где-то?

– И здесь, и не здесь.

– А кто их построил?

– Не знаю.

– Но есть же какие-то слухи?

– Никаких. Эти дома просто существуют. Нужно только уметь их узнавать.

– Вот уж точно, – кивнул Готфрид. – Ни за что бы не подумал, что в дряхлой хижине скрываются такие удобства и чудеса!

– А как их узнавать? – удивительно, как прочистились мозги Тилли, какие полезные вопросы она задавала.

Рапид пожал плечами:

– Долго объяснять.. а точнее, для этого нужно кое-чему научиться. Если будет достаточно свободного времени, то я вам объясню.

– Да уж, пожалуйста, – сказал Алексей. – Если мы застрянем в этом мире надолго… Надо же, какие дома!

Рапид лукаво прищурился над своей тарелкой:

– Еще вопросы?

– Конечно! – кивнул Алексей. – Хоть теперь могу я узнать, что за дьявольщина происходит в Снежинных горах? Что за ужас на нас напал?

– Зеркальная метель. Там они нередки. А чем они опасны, вы уже поняли.

– Да, поняла, – опустила голову над тарелкой Тилли. – Мне до сих пор стыдно за свою выходку.

– Ладно, кто старое помянет, тому глаз вон, – усмехнулся Рапид.

– А эти зеркальные метели… – продолжал Алексей. – Значит, если человек будет один, и ему некому будет помочь, то он может погибнуть под зеркальной коркой?

– Зеркальные снежинки облекают коркой любого, – объяснял Рапид, накладывая себе третью порцию салата и еще один бифштекс. – Двое вас или трое – если снежинки налипнут, то вы погибли. Эту корку очень сложно разбить. И я же говорил, что Кристалл – ценная вещь.

– Ты умница и прав, как всегда. Но какое страшное место. Теперь я понимаю, почему ты хотел его объехать. Только вот странно: на меня они не налипли, а от Тилли я их еле отодрал. И пробив Кристаллом эту корку, потом я почему-то легко ломал ее руками.

– Я тоже удивлен. Вы вообще необычный, – сказал Рапид, посмотрел на Алексея исподлобья и принялся за бифштекс.

– Чем я необычный? Тем, что сломал зеркальную корку? – недоверчиво спросил Алексей, ковыряя ложечкой кусок торта. – Я же был магом, помнишь? Наверное, и остался.

– Не только. Но о вас поговорим потом. А пока…

Рапид дожевал бифштекс, запил его чаем, промокнул салфеткой губы.

– Если вы уже пообедали, то я объясню вам, – сказал он.

Они прошли в гостиную, он взял черную сумочку, которая лежала в кресле.

– Возьмем, к примеру, эту сумку.

– А что с ней не так? – спросила Тилли. – Обычная сумочка. Леткая, удобная, красивая. Я не отказалась бы от такой. Только уже не новая.

– Это сумочка из кожи гуля.

– Кого?

– Пустынного демона.

Готфрид подавился воздухом, Тилли невольно отступила:

– Пустынного демона? Ведь у вас учитель – тоже демон.

– Но не гуль, – Рапид вдруг рассмеялся. – Да что вы такое подумали? Я еще не слышал, чтобы какого-то гуля так вот взяли – и ободрали! Всем известно, что весной гули сбрасывают кожу, как змеи, и оставляют ее. Но дело даже не в том. В этой сумочке помещается уйма вещей.

Тилли почувствовала, что краснеет:

– Если вы намекаете, что я ношу…

– Дело не в вас. Эта небольшая сумочка кажется почти пустой, но если открыть ее, то чего тут только нет. Там легко уместится даже…

Рапид фыркнул, хватил с пола возле кресла бархатную подушку и недолго думая затолкал в сумку.

Тилли попыталась было возразить, но у нее опять не хватило слов: подушка исчезла в сумке, ничуть не изменив ее форму. Можно было подумать, что Рапид положил в сумку пачечку салфеток.

– Мне кажется, что я мог бы затолкать в нее это кресло или весь обеденный стол с кушеткой.

– О, – сказала Тилли. – Но я никогда ничего подобного не видела! Это из-за того, что она из кожи гуля?

– Вот именно, – иронически сказал Рапид. – Вот и вы, – теперь повернулся он к Алексею. – Что-то в вас такое есть – особенное. Понимаете, я не из простого любопытства это говорю: в тех местах, где мы будем, нужно точно знать, кто есть кто.

После его предупреждений перед Снежинными горами они склонны были ему верить во всем.

– А может быть, это у меня от той Леди Бессмертия? – предположил Алексей. – Помнишь, Тилли, как мы были у нее?

– Может быть, – неохотно кивнула Тилли. – Она из темных эльфов. Взяло вдруг ее колдовство и проявилось в Алексее!

Рапид расхохотался так искренне, что ей стало не по себе.

– Что тут смешного? – спросила его обиженно.

– Простите меня за этот смех, но он никак не похож на духа.

– А почему я должен походить на духа? – с тревогой поинтересовался Алексей.

– Эльфы – это духи.

– Но Леди Бессмертия – человек, – возразила Тилли, – то есть, выглядела, как человек. Наверное, она полукровка.

Ее заявление вызвало новый взрыв смеха у компьютера-тролля-улита-ученика демона. Тилли почувствовала себя глупо, но все-таки уточнила:

– По-вашему, она не могла быть полукровкой?

– Не сомневаюсь, что могла. Потому что она не была эльфом, – сказал Рапид, пофыркивая от сдерживаемого смеха.

– Да нет же, была. Мартина… ну, Беззащитная Сиротка говорила, что кто-то говорил ей, что Леди Бессмертия из сумрачных эльфов Золотой Лощины, – вспомнил Готфрид.

– Не сомневаюсь, что сумрачные эльфы приняли ее в свой клан, но она как была, так и осталась человеком, – хихикнул Рапид.

– Осталась?

– Ну, конечно. Эльфы способны поместить сущность одного предмета или существа в другой предмет или существо. Я сам видел, как сущность кошки они поместили в курицу.

– И что?

– Курица пыталась лакать молоко и ловить мышей. Это было страшно – можете поверить. Но поместить сущность человека в эльфа? Им это и в голову не придет, ведь для этого придется уничтожить сущность эльфа. А эльфы для них дороже всего в мире.

– Ну и ну, – покрутил Готфрид головой. – Значит, слухи о Леди Бессмертия – это сказка?

– Сказка. Эльфы, случается, крадут и детей, и взрослых людей и внушают им, что они, эти похищенные, – эльфы. Так и с Леди.

– Зачем?

– Так как я – не эльф, то не знаю.

Тилли стало немного обидно: есть что-то романтическое в том, что ты общался с эльфами. Но если уж обманули даже Леди Бессмертия, то какая тут романтика? Но Рапид не позволил им долго раздумывать:

– Там, в шкафу, вы найдете новую одежду для себя. Старую смело оставляйте – дом уничтожит ее, и никто не догадается, что мы здесь были. А нам пора, ведь вы еще не в настоящем убежище.

Они покинули Гостеприимный Дом и невольно поклонились ему. Особенно Тилли. Ведь это его заслуга в том, что теперь она могла спуститься с холма в ущелье самостоятельно и не как жалкая, голодная и измученная калека, а нормально одетая и полная сил девушка!

Настроение у них было отличное, солнце ярко светило, небо не закрывали тучи, все складывалось на редкость удачно. Они бодро дошагали до импровизированного гаража фордика и уже садились в машину, как вдруг Рапид насторожено замер, словно прислушиваясь или принюхиваясь.

– Что? – легкомысленно спросила Тилли, не придав этому особого значения.

Он выдернул из уха незамеченные ими наушники и проворчал:

– Ничего не понимаю. Вместо того, чтобы разбежаться по новым хозяевам, они сбились в шайку во главе с Тибом и разыскивают вас. Что там было в этом сгоревшем письме?