— Пока сотню, а потом видно будет.

Он, видимо, не ожидал такой щедрости.

— Откуда у тебя, деньги? Слушай, Нэш, если ты уже начал шантажировать эту женщину, то я…

— Успокойся, Джек, — перебил я его, — Дестер уплатил мне жалование за целый год вперед. — Я раскрыл свою чековую книжку и показал ему. — Так что я спокойно могу выплатить сотню, и тебе не о чем волноваться.

— Хорошо, — поспешно сказал он, — только я предпочитаю получить наличными!

— Ты, видно, не поверил бы и родной матери, Джек.

— Как-то я поверил ей, но она надула меня на пятьдесят долларов, — усмехнулся он. — Так вот, меня не интересует, какую игру ты затеваешь, но я хочу получить свои деньги наличными и в мелкой купюре, Глин.

— О'кей, — согласился я, — а теперь выкладывай свою информацию!

— Хорошо, Глин, слушай, — сказал он. — Совершенно случайно я встретил в Нью-Йорке знакомого газетчика Майкла Стивенсона: он работает в «Уорд Телеграмм» и считается ловким репортером. Вот от него-то я все и узнал.

Того старого холостяка, который выпал из окна, звали Герберт Ван-Томлин. Ему было около шестидесяти, и он занимался торговлей мехами, что приносило ему хороший доход. У него был «кадиллак», и он любил повеселиться в свободное время. На следствии выяснилось, что с твоей миссис Дестер он познакомился в клубе «Фи-фи», где она работала в должности сигарет-герл. Ван-Томлин по уши влюбился в эту девицу. Тогда ее звали Элен Доусон. Она стоила старику очень дорого… Он снял для нее квартиру на восьмом этаже дома на Риверсайд-драйв, где они встречались каждый вечер. Они посещали ночные клубы, и Ван-Томлин начал тратить больше, чем зарабатывал. Как-то вечером, когда они находились в своем любовном гнездышке, с Ван-Томлином случился сердечный приступ, и Элен вызвала врача, которому позднее пришлось давать показания на следствии… Сразу после этого приступа Ван-Томлин застраховался на двадцать тысяч долларов. Он хотел, чтобы эти деньги после его смерти получила Элен.

При этих словах кровь ударила мне в голову. Значит, Элен уже была один раз замешана в деле со страховкой! Это ставило ее в крайне невыгодное положение, так как страховые компании всегда обмениваются между собой такого рода информацией. «Национальная верность» в случае смерти Дестера наведет справки и раскроет, что миссис Дестер уже однажды была замешана в сомнительном деле…

Солли продолжал:

— Ван-Томлину не хотелось, чтобы Элен после его смерти осталась без средств. Поэтому он пригласил страхового агента, и они оформили страховой полис в пользу Элен. А ввиду слабого здоровья Ван-Томлина ежегодный взнос был назначен очень высокий. Через месяц после этого Ван-Томлин выпал из окна.

— Как это произошло? При каких обстоятельствах? — спросил я.

— Ожидал ее, пока она принимала ванну, как выяснилось на следствии. Когда она услышала его крик, то сразу выскочила из ванной и увидела, что он схватился за горло и стоит, шатаясь, у открытого окна. Правда, прежде, чем она успела добежать до него, он потерял равновесие и упал вниз…

Я глубоко вздохнул. Дело обстояло даже хуже, чем я мог предположить.

— А что думал по этому поводу следователь? — спросил я.

Солли допил кофе и откинулся на спинку кресла:

— Совсем неважно, что он думал. Достаточно было Элен просверкать у него перед носом своими ногами, чтобы он принимал на веру каждое ее слово, как Евангелие. Важно, что думала по этому поводу страховая компания, а там считали, что дело нечисто… Несчастье с Ван-Томлином случилось тогда, когда он успел заплатить только первый взнос.

— Что было дальше? — спросил я.

— Компания направила к Элен своего агента в надежде напугать ее и заставить отказаться от иска, предупредив, что в противном случае Элен может оказаться обвиненной в убийстве. Но Элен совершенно не испугалась и, в свою очередь, обвинила компанию в увиливании от ответственности и даже угрожала поставить этот вопрос на следствии. Так случилось, что финансовое положение этой страховой компании было неустойчивым, и гласность повредила бы ей, поэтому они были настроены не особенно агрессивно. К тому же полиция была убеждена, что смерть Ван-Томлина была случайностью, а врач под присягой заявил, что сердце Ван-Томлина было изношено до предела…

Солли продолжал:

— В конце концов обе стороны пошли на компромисс: Элен получила от компании семь тысяч долларов вместо двадцати, а компания обязалась сообщить следователю, что снимает с нее всякие подозрения и прекращает расследование. После этого Элен оставалась в этой квартире еще четыре месяца, а когда деньги начали подходить к концу, стала подыскивать себе еще одного богача… Вот здесь-то она и встретила Дестера, и он свалял дурака, женившись на ней. Ну, а остальное тебе известно.

Я курил сигарету, а мой мозг лихорадочно работал: должно быть, Элен сошла с ума, если она пытается повторить второй раз один и тот же трюк.

— «Национальная верность» — самая могущественная страховая компания на всем тихоокеанском побережье США. Одно дело угрожать небольшой компании, как Элен сделала в первом случае, и совсем другое — схватиться с таким противником, как «Национальная верность».

— Не рассказывай мне ни о чем! — поспешно перебил он меня. — Я ничего не хочу об этом знать! Просто, когда сможешь, пришли мне деньги.

После ухода Солли я занялся мытьем машины, одновременно обдумывая все то, что мне стало известно.

Если Элен воображает, что ей удастся обвести вокруг пальца «Национальную верность», то она глубоко заблуждается: эта компания раздавит ее как мошку. Мне стало казаться, что я должен удовлетвориться теми деньгами, которые получил от Дестера, и навсегда выбросить из головы надежды получить половину его страховой премии. Слишком велик риск!

В этот момент из дома вышел Дестер и направился ко мне. Я знал, что сегодня у него будет последняя поездка на студию. Он сел в машину.

— Ну-ка, опустите верх, приятель, — сказал он. — Мы должны въехать на студию с развевающимися знаменами. Я тоже имею право показать им, что мне на все наплевать!

Я опустил верх. Когда мы подъезжали к студии, он приказал:

— К главному входу, приятель. Пусть видят, что — мы еще живы! И вечером подъезжайте за мной сюда же! Да, не забудьте привезти с собой пару пустых чемоданов, — добавил Дестер, выходя из машины. — Мне нужно забрать с собой бутылки с виски.

— Слушаюсь, сэр!

Я смотрел, с каким достоинством поднимался Дестер по ступенькам, и невольно восхитился его выдержкой. Швейцар был вынужден распахнуть перед ним дверь и приложить руку к фуражке.

Я развернул машину и уехал. Поставив «роллс-ройс» в гараж, я увидел, что «кадиллак» на месте. Значит, Элен дома. Внезапно я решил, что настало время для разговора начистоту…

Я поднялся в свою квартиру над гаражом и переоделся в новый костюм. Я собирался поговорить с Элен, как равный с равным, а не как шофер со своей хозяйкой.

Войдя в дом и стараясь ступать бесшумно, я поднялся на второй этаж. Остановившись около ее спальни, я прислушался, потом повернул ручку двери и вошел.

Кровать была не убрана. В кресле рядом с туалетным столиком лежало нейлоновое белье и чулки. Из-за приоткрытой двери ванной доносился шум льющейся воды.

Я закрыл за собой дверь и уселся в одно из кресел. Закурив сигарету, я невольно подумал о том, что два года назад вот так, как я сейчас, Ван-Томлин сидел в спальне Элен и ждал ее, пока она стояла под душем. Только если она вздумает и меня выбросить из окна, я так легко не дамся.

Минут через пять-шесть шум воды прекратился и появилась Элен в желтом купальном халате.

Мы посмотрели друг на друга. Ее глаза холодно блеснули.

— Хелло, — сказал я улыбнувшись.

— Что вы здесь делаете, Нэш?

— Жду вас, чтобы поговорить.

— Убирайтесь вон!

— Наверное, Ван-Томлину вы не сказали этого, когда вышли из ванной.

Ее лицо осталось совершенно бесстрастным, но рот крепко сжался, выдав, что мой удар попал в цель. Взяв гребень, она стала расчесывать волосы.