— А что за образец представил Кондрат?

— Какой-то аналог ваших земных пулемётов, — безразлично пожал плечами Советник. — Их в городе оказалась масса всяких разных.

Так что победа в этом конкурсе, как ты видишь, ни для кого ничего не значит.

— А что тогда значит? — бросил в его сторону внимательный взгляд Сидор.

— Металл разный значит, присадки разные к металлу много значат, — начал перечислять, загибая пальцы Советник. — Много всякого что-то значит. И вот этим сейчас как раз наши девочки и заняты, — поднял он вверх указательный палец.

И вот в это дело они и намереваются вложить все заработанные нами средства.

Так что, — тяжело и обречённо вздохнул он. — Боюсь что вам, господин барон, ещё долго придётся жить в своей старой землянке.

— И чьё это решение? — чуть прищурясь, Сидор мрачно смотрел на Советника. — Неужели Совет стаи откажет одному своему члену в маленькой такой просьбе построить небольшой домишко для себя и своей семьи?

— Это решение баронессы, — с сочувствием глядя на него, Советник покачал головой. — Думаю, что вам ещё надо получше узнать характер собственной жены.

Она, как в прошлом и все бароны Вехторы, больше внимания обращает на дело, чем на собственное благополучие и комфорт.

Может, именно поэтому вы и сошлись? — задумчиво пробормотал он себе под нос.

— Ладно! — Сидор беспечно махнул рукой. — Пошли в контору, посмотрим на нашего атамана. А с женой я этот вопрос попробую согласовать. Но, как-нибудь потом. Сначала надо хотя бы до дому добраться.

Натянув сапоги, Сидор следом за Советником двинулся в контору, разбираться с делами.

Как и ожидалось, на месте они застали атамана, сидящими в столовой и с кем-то из своих людей пьющих утренний чай. Как раз было время завтрака, поэтому в столовой толклось множество самого разнообразного народа.

— О! Барон! — от вопля, раздавшегося в столовой, казалось лопнут стёкла в окнах.

— Наконец-то, наша соня проснулась!

Радостные, весёлые вопли и дружеские похлопывания по спине, казалось, выбьют из Сидора дух.

— Ну! Выспался? — казалось, у Сидора сейчас лопнут барабанные перепонки.

Радостный, довольно улыбающийся атаман пробился сквозь толпу народа, приветствующего Сидора и потащил его к своему столу.

— Чаю нашему барону! — заорал он в полный голос, пытаясь перебороть поднявшийся в столовой гам.

Дождавшись, когда дежурный по кухне притащит к ним большой заварной чайник и поднос со стаканами, атаман разлил круто заваренный кипяток по высоким стаканам в металлических подстаканниках, и с ухмылкой глядя на немного растерянного от бурной встречи Сидора, с чувством заметил.

— А тебя здесь рады видеть, однако. Цени!

Вот уж никогда бы не подумал, что и я сам рад буду видеть твою баронскую физиономию.

Ну ты как? — без перехода начал он. — Когда выступаем? Когда готовиться? Народ уж истомился, тебя ожидающе.

— Да мне барон Ивар уж сказал, — усмехнулся Сидор, — что вы меня только и ждёте. Только я не понял. Меня-то чего вы ждёте? С вами полностью расплатились, деньги ваши при вас. Боитесь чего?

— Боимся, — атаман уже совершенно серьёзно, без тени смешинки в своих глазах, в упор смотрел в глаза Сидора. — Без твоих пулемётов — боимся.

Потому что никто из наших таких денег никогда в руках не держал.

Но не это главное. Хуже всего, что о том, что они у нас есть, знают уже все. Кому надо и не надо, все знают.

Есть такая опаска, что до дому мы с ними не доберёмся.

В округе появилась масса чужих. Амазонки, большие группы каких-то незнакомых имперских ящеров. Подгорных как-то мельком тут неподалёку видели. Много чужих стало в округе, — совсем уж мрачным голосом повторил атаман.

Вот мы с ребятами посидели и решили не рисковать.

Теперь парни сидят и ждут, когда ты соберёшься в город, потому как одним нам его не довезти.

Атаман бросил на Сидора ещё один внимательный, серьёзный взгляд.

— Ага! — медленно, весёлым голосом протянул Сидор. — Значит, без нас никак?

— Никак! — улыбнулся атаман. — Особенно без твоих пулемётов, никак. Так что собирайся и поехали, а то ребята уж истомились. Хотели идти сами тебя будить, но я не дал.

Атаман с довольным видом ткнул себя кулаком в грудь.

— Цени!

— Ценю! — улыбнулся в ответ Сидор, прекрасно поняв игру атамана. — Тогда собирайся. Мне не меньше твоего надоело торчать на перевале и хочется побыстрей попасть в город. Так что позавтракаем, и можем отправляться.

— За что я тебя ценю, так это за оперативность, — расплылся в довольной улыбке атаман.

Хлопцы! — громко захлопал он в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Заканчиваем завтрак и собираемся! Полчаса на сборы! Раньше наш барон всё равно не соберётся!

Мгновенно поднявшаяся вокруг суета показала, что все собравшиеся в столовой только и ждали этих слов атамана. Буквально через десять минут в помещении не было ни одного человека, кроме них с атаманом и Советника.

Задумчиво почесав пальцем затылок, Сидор вопросительно посмотрел на барона Ивара.

— Наш барон? — недоумённо поднял он брови. — Это что-то новое. Я не ослышался? С каких это пор — наш?

— Не заморачивайся! — дружески хлопнул его по плечу атаман. — Наш, ваш, главное — свой, — и торопливо что-то дожёвывая, быстро вышел вслед за своими ребятами.

Растерянно посмотрев на недоумённо пожавшего плечами Советника, Сидор торопливо дожевал принесённую ему дежурным яичницу и поплёлся на второй, жилой этаж в выделенную ему комнату, собираться в дорогу.

Хорошо, что практически ничего собирать не надо было, иначе бы в столь короткое время он не уложился. Всё, что было потребно в дороге всегда лежало наготове в его походном рюкзаке. Поэтому, торопливо бросив туда же ещё одну смену чистого белья, он уже через пару минут осматривал в конюшне лошадей для своего броневика.

Проверив готовность всей повозки, и заправившись под завязку пульками для пулемёта, уже через полчаса вся банда атамана, вкупе с сотней егерей сопровождения и парой десятков ящеров охраны каравана, двигались по торговому тракту, ведущему в Старый Ключ.

В отличие от того, что здесь было месяц назад, в этот тёплый осенний день тракт был удивительно оживлён. Не смотря даже на то, что до позднего вечера, когда все путешественники как бы должны были вставать на ночёвку и оставалось не так уж и много времени до темна, в обоих направлениях тракта двигалась масса спешащего непонятно куда-то народу. Казалось, все те, кто населял левобережье верховий Лонгары, вдруг все разом стронулись с места и неожиданно куда-то двинулись, словно началось великое переселение народов.

Для Сидора, с любопытством наблюдавшего с верха своей пулемётной башенки за этим нескончаемым турбулентным потоком в обе стороны, в какой-то момент начало даже казаться, что где-то среди лесов прорвало неизвестную ему плотину и теперь через Басанрогский перевал потянулись все-все-все, кто только смог за какой-то надобностью добраться до этого места.

На удивление весь путь прошёл спокойно. То ли атаман перебдел, уподобившись пуганой вороне, то ли все те, кто собирался поживиться за их счёт, передумали, едва увидав в составе каравана парочку чёрных броневиков впереди и сзади обоза.

Может бандитов напугали десятки вооружённых до зубов егерей с ящерами, плотной, настороженной шеренгой идущих по краю обоза? Может конные амазонки, плотной группой сопровождавшие караван? Непонятно. Но за всё время пути, никто на них так и не напал, что вызвало у охраны обоза самое настоящее разочарование. Скучная, размеренная жизнь охранника по эту сторону перевала настраивала привыкших к постоянным стычкам бойцов на унылый, философский лад, больно уж такое спокойствие было непривычно. Так что в итоге, атаман в своих расчётах оказался прав — домой они добрались совершенно спокойно.

Именно сейчас, возвращаясь в ставший родным город, на этом торговом тракте, сидя на верху тачанки в прозрачном куполе пулемётной башни, наверное, только там до Сидора начало постепенно доходить, что их на самом деле здесь боялись.