Специально для этого на реке было оборудовано несколько скрытых береговых укреплений с гигантскими, стеновыми арбалетами, миновать которые никто без серьёзных потерь для себя не сумел бы. И функционировала данная система настолько эффективно, что давно уж не было любителей проверить её на прочность. Особенно после последнего чудовищного разгрома наглых амазонок, устроенного городским войском совсем недавно.

Поэтому, самый подозрительный житель города барон Сидор де Вехтор, в лице своей жены баронессы Изабеллы де Вехтор, загодя, чуть ли не за два месяца до того, поставил городские власти в известность, что в Старый Ключ в самом скором времени прибывает баронская вспомогательная дружина, или, иначе говоря, по местному — обоз. Что баронесса имела в виду под словом "вспомогательная" Голове стало понятно только сейчас, когда он уже стоял в начале причала компанейского портового залива Речная Пристань и, широко раскрыв от удивления глаза, смотрел на это людское стадо, что называлось громким и звучным именем "баронская вспомогательная дружина" или обоз.

По началу, сразу по прибытии, когда первые дружинники вывалились с прибывшей лодьи на причал, он настолько оторопел, что буквально впал в ступор и несколько минут не знал какое найти слово для характеристики того юного галдящего словно стадо гусей сброда, что предстал перед ним.

— Да? — услышал он за своей спиной насмешливый голос Боровца. — Бедный наш Корней. Совсем его Сидор не ценит. Даже ему с его богатым учительским опытом, сделать полноценных бойцов из этого сопливого стада козликов не скоро удастся. Поверьте мне, уж я-то знаю. Повидал за свою жизнь всякого, но это…, - Боровец демонстративно изумлённо задрал высоко брови.

— Кто-то серьёзно подставил нашего бедного Сидора, — с отчётливо прозвучавшими в голосе покровительственными, генеральскими нотками, весело проговорил Голова. — На сколько человек они прислали заявку? — Голова повернулся к молчаливому Старосте, который единственный из них всех никак внешне не прореагировал на происходящее, а только со всё более возрастающим интересом рассматривал выгружающихся пассажиров большой транспортной лодьи.

— Двенадцать тысяч, — хриплым, простуженным голосом нарушил тот своё молчание. — Первоначально — двенадцать, первым рейсом. А дальше будет ещё больше. До тридцати, говорила баронесса, если, правда, мне не изменяет память. Вполне может и больше. Да ещё обоз с маркитантками, то есть шлюхами обоего пола. Тоже тысяч на двадцать, тридцать, но точнее, как у него сказано — "по составу дружины или по обстоятельствам".

Странно, — снова задумался он. — И куда ему такой большой обоз? У баронессы же не такая и здоровущая армия будет? Её у неё вообще пока нет. Или Сидор всерьёз озаботился отвоевать баронство своей жены. У Сидора что, совсем крышу снесло? — с неподдельным удивлением посмотрел Староста на не менее его озадаченного Голову. — Странно, не похоже на нашего хитрожопого барона.

А вот и маркитантки, — медленно проговорил он, окончательно впадая в ещё более глубокую задумчивость. — Вторая лодья — с маркитантками. Что-то будет.

— Ёпрть! — не выдержал Голова при первом же взгляде на баронских маркитанток. — И это у него маркитантки? — потрясённо уставился он на Боровца. — Молодые девки, которые ещё не знают, с какого конца юбку перед мужиком задирать? Соплюшки по тринадцать, пятнадцать лет? Это что же они ему в обозе намаркетируют, — усмехнулся недоумённо он. — Сидор что, совсем из ума выжил? Кого ему нанимают? Ему там, на юге что, совсем голову солнышком напекло?

— Боюсь, как бы нам тут всем голову скоро не напекло, — сухим, скучным голосом наконец-то отозвался Староста.

— То есть? — недоумённо повернулся к нему Голова. — Тебя что, маркитантки эти не удивляют?

— Меня всё, связанное с этой компанией больше не удивляет, — сухо и резко отрезал Староста. — Меня всё, связанное с этой компанией настораживает. Странно, что ты ещё не привык к этому и постоянно удивляешься.

Мало тебе Басанрогского перевала?

Ты не находишь, что всё это, более чем странно? — Староста с брезгливо презрительным видом кивнул на реку. — Странные сопливые дружинники, совершенные селяне, не годные ни на что, кроме как быть мясом в мясорубке. Девицы эти, называемые маркитантками, а более смахивающие на простых деревенских девок на выданье. А явление их здесь вообще, больше похоже на смотрины невест, чем на выбор шлюх в походном борделе.

Вам не кажется всё это очень странным?

Это всё что угодно, но только не баронская дружина. Тем более никакая не вспомогательная. И никакой не обоз! — не сдержавшись, рявкнул он на собеседников.

— Что же это тогда? — удивлённо воззрился на него Боровец, оторвавшись, наконец-то от завлекательного зрелища с разглядыванием новобранцев.

— Идея!

Какая богатая идея, — не обращая на него внимания, Староста с задумчивым видом медленно качал головой. — Боже мой, какая богатая идея! — повышая и повышая с каждым словом голос, Староста наконец-то оторвался от внутреннего созерцания и восхищённо уставился на товарищей. — Ну, Сидор! Ну, сукин сын!

Вы знаете, что это такое? — расплывшись в улыбке от уха до уха, он с победоносным, торжествующим видом кивнул головой на большую толпу подростков, сгрудившуюся на пристани.

Не дождавшись ответа от заинтересованно глядящих на него товарищей, он с довольным видом пояснил.

— Это не дружина, это вспомогательное войско!

— Ну, ясно, — поторопил его Голова. — Сам же говорил, что в заявке его так и написано: "Обоз, или вспомогательная баронская дружина".

— Нет! — медленно покачал головой Староста. — Вы все так ничего и не поняли. Вспомогательная, у него в самом прямом смысле означает помогать. А это значит, — усмехнулся он невольной тавтологии, — что нигде и ни с кем воевать это войско не собирается. А будет оно барону землю пахать, на рудниках его руду кайлить, да на заводах баронских вкалывать, преумножая баронское благосостояние.

Нет, дорогие мои товарищи! Это очень богатая мысль, создать себе этакую вспомогательную дружину. Ну, Сидор, — Староста в искреннем восхищении звонко шлёпнул себя руками по бокам. — Ну, стервец! Ну, молодца! Такое придумать! Это же надо! Так ловко обойти баронские запреты на вывоз крепостных. Никому ещё такого в голову не приходило.

— Крепостных? — хриплым, севшим вдруг сразу голосом едва слышно проскрипел Голова. — Ну, я ему покажу, крепостных, — тихо процедил он сквозь стиснутые зубы, до которого наконец-то стало доходить, что такое перед ним происходит. — Ну, гад! Меня чуть на виселицу не послали, обвинив чуть ли не в рабовладении, а сам…. Ну, погоди! — мстительно прищурился он.

— А чего годить то, — усмехнулся Староста. — Что ты ему сделаешь?

Накажешь? За что?

— Как за что? — аж растерялся от подобной наглости Голова. — Вот за это! — ткнул он рукой по направлению толпы переселенцев. — Да я…

— Ты заткнешься, и будешь молчать! — неожиданно тихо и зло, каким-то придушенным, злым голосом рыкнул на него Староста. — Молчать и смотреть, если не хочешь проблем себе на шею. И ничего ты ему не сделаешь.

Державшемуся всё это время чуть в стороне Боровцу, в этот момент вдруг стало отчётливо ясно, кто в этой двойке главный. Не Голова, который всегда прилюдно был впереди и на первых ролях, а Староста — серый кардинал, как говорили в таких случаях сами земляне.

Боровец поёжился. Многие знания грозили многими проблемами, а связываться с этими двумя — себе дороже было. Только такие отморозки, как Сидор со своей компанией могли на такое пойти, а он был человек степенный, семейный. И давать кому-либо из них повод подумать, что он догадался о внутренних пружинах этого союза, он не собирался.

Сделав безразличную, нейтральную морду, Боровец, внешне совершенно равнодушно зевнул.

— Лучше следить надо было за тем, что у тебя под собственным носом происходит, — ругался меж тем Староста, не обращая никакого внимания на манипуляции с лицом Боровца. — Корней уже известил Совет, что у него большой заказ на обучение новобранцев и поэтому никого из города брать на обучение он больше не будет.