— Что, — заинтересованно посмотрел на него Сидор, — много берут?

— Изрядно, — скривился капитан. — В этом Подгорном княжестве только официально денег за въезд не берут, а попробуй ка проскочить их, — кивнул он на пару боевых лодей, полностью блокировавших ход по реке.

— И много? — встревожено поинтересовался Димон, тихо подойдя сзади.

— Надеюсь, у вас ещё деньги остались, — скептически посмотрел на него оглянувшийся капитан. — А нет, так и лошадьми не побрезгуют. А на арбалетики свои особо не рассчитывайте, — скептически хмыкнул он, заметив руку Димона со взведённым арбалетом под плащом. — Плюнут маслом из тюфяка, — кивнул он на жерло странной конструкции, развёрнутое в их сторону на ближней лодье, — даже пепла не останется.

— И чем плюнут? — продолжал расспрашивать капитана Сидор, наблюдая, как от таможенной лодьи отваливает небольшая шлюпка с десятком гребцов, и устремляется к ним.

— Чем плюнут, тем плюнут, — неохотно отозвался капитан, наблюдая за той же лодкой. — Когда плюнут, тебе будет уже всё равно.

Пока они неспешно обсуждали, чем это таким может плюнуть тюфяк, что после него всем будет всё равно, к их лодье подвалила давешняя шлюпка, и весь экипаж её мигом взлетел на борт, даже не воспользовавшись скинутыми для встречи канатными лестницами, и рассыпался по судну.

Однако один из них, по виду явный начальник, предводитель всего этого обезьяньего войска, что шуровала сейчас в трюмах и каютах, подымался на борт явно неторопливо, видимо решив, предоставить остальным членам своего экипажа сбор информации об экипаже судна и ввозимых товарах.

Степенно поднявшись на борт, он неторопливо направился к капитану, так и не сдвинувшемуся со своего места.

— Что везём, капитан, — весело обратился он к капитану, не обратив никакого внимания на стоявших рядом Сидора с Димоном.

— Да вот, — кивнул тот на стоявших рядом, — купцы лошадей везут на продажу.

— Это хорошо, — довольно покачал головой неведомый начальник. — Может, представишь? — спросил он капитана, даже не посмотрев в сторону Сидора с Димоном.

— Это Сидор, — ткнул капитан в сторону Сидора. — Это Димон, — указал он на Димона. Они владельцы груза. Кроме них на судне ещё две барышни и один телохранитель. Это, не считая моей команды.

— Это, — так же безразлично ткнул он пальцем в начальника, — начальник таможни князя Подгорного боярин Пётр Зворыкин.

— Так, — расплылся в улыбке боярин, наконец-то соизволив обратить на них свой взор. — Вот и представились. А вы значит, купцы? — улыбаясь, поинтересовался он. — Это хорошо. Наш князь поддерживает торговлю. Он даже распорядился не брать с приезжих купцов мыта. Чтоб больше приезжало, значит, — продолжал он пояснять суть да дело. — Да только вот…., Чего тебе, — недовольно обернулся он на резко дёрнувшего его сзади за камзол матроса, до того терпеливо чего-то ожидавшего у него за спиной.

Выслушав невзрачного матросика, начальник таможни вдруг как-то разом побледнел и спал с лица. Замявшись и глядя на Сидора вдруг ставшими испуганными глазами, он начал нервно ёжиться и мяться, старательно подбирая слова. Видно было, что он хочет что-то купцам сказать, да не знает, как подступиться.

— Пожалуй, должен сказать, — наконец-то замямлил он, — что мы рады видеть купцов в наших землях. Посему не смею задерживать, господа, можете двигаться дальше. Счастливо оставаться, — подобострастно поклонился он Сидору с Димоном, с некоторым удивлением и любопытством смотревшим на весь этот спектакль.

Следующие несколько минут напоминали фильм об экстренной эвакуации из дома душевнобольных во время пожара. Из дурки, проще говоря. Прибывшие матросы, только что не бросались с борта их лодьи в воду, так стремительно они покинули лодью.

— Ну вот, — несколько удивлённо заметил Сидор, посмотрев на капитана, так стоявшего рядом с ними с отвисшей челюстью и что-то беззвучно шевеливший губами, — а ты говорил, много берут. Если бы попросили, так, небось, сами бы дали.

— Не может быть, — выдохнул из себя потрясённый капитан. — Сам боярин Пётр Зворыкин! Нас! — ткнул он себя пальцем в грудь. — Отпустил! — медленно, выговаривая по отдельности каждое слово, прошептал он. — Без мзды?! Не верю! — как-то судорожно потряс он головой.

— Ну вот, — недовольно пробурчал Димон. — Ещё один Станиславский выискался. Не верю, видите ли. А вот отпустил! Сказано же, что князь запретил мзду брать. Вот и не берёт, — ехидно заметил он.

Развернувшись и весело насвистывая, Димон отправился обратно к себе в каюту, кивком пригласив Сидора за собой.

Закрыв плотно дверь каюты, он внимательно посмотрел на Сидора и тихо спросил:

— Ты чего-нибудь понимаешь?

— Я понимаю то, что мы куда-то опять влипли, — так же тихо ответил ему Сидор. — Надо сказать Корнею.

Убрав на место арбалеты, они вышли обратно на палубу, стараясь высмотреть Корнея, который до того, куда-то пропал.

— А, — обрадовался Сидор, заметив стоящего у борта Корнея, с задумчивым видом наблюдавшим за поспешно освобождающим проход таможенными лодьями, — Тебя тоже заинтересовали эти метаморфозы.

— Я бы не назвал это метаморфозами, — хмыкнул тот. — Это больше похоже на бегство от известной опасности.

— Ты посмотри, как они чётко освободили проход, — Кивнул он на поспешно отошедшую в сторону лодью. Они явно кого-то боятся. И этот кто-то, на нашей лодье.

— Нас, что ли? — насторожился Димон.

— Ты о себе слишком высокого мнения, — насмешливо глянул на него Корней.

— Меня, им тоже нечего бояться. Кто тут знает какого-то бывшего раба. Сидор с Маней — навроде Димона. Никто их знать, не знает, и бояться не собирается. Капитана с командой, — задумчиво посмотрел он на мрачного капитана, так и продолжавшего стоять у рулевого весла и что-то продолжавшего бормотать себе под нос, — судя по первоначальному поведению таможенника, тоже нет. Да и давно он тут плавает. Личность известная.

— Может, заразу, какую, везём на судне? — задумчиво окинул он взглядом лодью. — Нет, — отрицательно качнул он головой. — Иначе бы давно сдохли. Или же нас всех просто сожгли бы сейчас.

— Остаётся княжна, — внимательно посмотрел он на Сидора с Димоном, настороженно переглянувшихся.

— Что же в ней такого страшного? — вопросительно взглянул на него Сидор, чуть прищурив глаза.

— А вот это нам, как раз, неизвестно, — заметил Корней. — Будем ждать, время ещё есть. Наверняка проявится.

Следующие дни пролетели всё в тех же упражнениях и так же, как-то незаметно. Ничего не нарушало установившийся на судне порядок и уже через несколько дней такого спокойного путешествия, они были вблизи конечного пункта путешествия. Им оставался только один последний вечер на реке и одна ночь, а потом они уже снова должны были искать новое судно для дальнейшего пути, теперь уже по морю. Это был последний вечер. И он был, тих и прекрасен.

Солнце садилось в воды реки, окрашивая их в багровый, изумительно сочный цвет, когда Сидор подошёл к капитану, молчаливо стоявшему на корме и с задумчивым видом любовавшемуся закатом. Постояв немного и так и не дождавшись от капитана какой-нибудь реакции на своё присутствие, Сидор, наконец-то не выдержав, решил поинтересоваться.

— Судя по вашим прошлым словам, капитан, завтра поутру мы уже будем в Когнаке? — разом разрушив вечернюю тишину и всё очарование, спросил он.

— Будем, — безразлично кивнул головой капитан. — Только не поутру, а ближе к полудню. Тут, если смотреть по суше, вроде бы и недалеко, но по реке, с её петлями тащиться и тащиться. Да и вы, я так понимаю, особо не рвётесь куда-либо, — с усмешкой на лице, повернулся он к Сидору. — Куда вам спешить? Детей нет, дома нет, хозяйства своего — тоже нет. Днём раньше, днём позже — какая разница, — безразлично передёрнул он плечами. Пейте, да гуляйте, пока ещё есть время.

— Хм, — мрачно бросил Сидор. — С Корнеем тут попьёшь, мигом весь хмель из башки выветрится. Хорошо, что он нас ещё по реям то не заставляет, как обезьян прыгать, да и то я как-то пару раз замечал его задумчивый взгляд, когда он наблюдал за твоими матросами. Не дай Бог, ещё на реи погонит. Хотя, — Сидор задумчиво почесал себе затылок, — всё одно времени уже нет. Завтра прибываем.