Но вот эта данная хмурая рожа гонористого пана ничего, кроме беспричинного раздражения, у него не вызывала.

— 'О таких у нас говорят: 'Без штанов, но в шляпе'. Лодырь, одним словом', - окончательно поставив штамп, успокоился Сидор.

Спешившись у высокого крыльца местного трактира, а иным это здоровенное, несуразное здание в центре местной деревеньки, быть, просто не могло, Сидор, ругаясь тихо сквозь зубы, стал подниматься по выщербленным ступеням, ведущим на примыкающую к трактиру террасу. Да, конник из меня, как из кота апельсин. Почему из кота, и почему апельсин, Сидор никак не мог понять. Ни с чего прицепилась эта дурацкая присказка, ни что она означала. Уже и Димон перестал над ним издеваться по этому поводу, уже и боевая коза Манька, подруга и верный товарищ, перестала обращать на это внимание, а раз за разом эта пара бестолковых словец слетала с языка, как будто ей там не сиделось, проклятым. И избавиться от присказки, не получалось никак.

— Вельможный пан имеет мне что-то сказать, — послышалось из-за спины Степана.

— 'Ну, вот, опять во что-то вляпался', - мелькнула ленивая мысль в усталых мозгах. — 'Ну, ни дня без приключений. Надоело. Убью, падлу. Здесь же, сейчас же, железным болтом в лоб, из любимого арбалета. На этих засранных, от века не мытых ступеньках, этой задрипанной деревни, этого клятого кабака. Чтоб иным неповадно было', - подумал зло Сидор, медленно оборачиваясь.

В нескольких шагах от него, у подножия крыльца, судорожно, до синевы в пальцах, вцепившись в ручку большой совковой лопаты, стоял давешний гонористый шляхтич, на кого мимолётно упал мрачный взгляд, злобно зыркнувшего, Сидора. Но, боже ты мой, какой там пан, какой там шляхтич? Нищее, оборванное существо, с затравленным, голодным взглядом. Не евшее или уж, наверняка, недоедавшее, судя по обтянутым тонкой кожицей скулам, где-то, наверное, с месяц, а то и два. Это несуразное создание сейчас судорожно цеплялось за остатки своей былой чести, и было видно, что предел уже пройден, и это существо решило больше не унижаться, выпрашивая кусок хлеба, по постоялым дворам, а решить свои проблемы раз и навсегда. Умереть, а не жить, — вот, что прочёл Степан в этих пронзительно голубых глазах. Какая, к чёрту, добыча, какая ещё поправка своего достатка. Смерти, своей смерти, отчаянно жаждало это юное существо, дрожащей рукой нашаривая на поясе изящную, тем не менее, сабельку.

Медленно и неторопливо спустившись, Сидор молча посмотрел в эти голодные, с болезненным блеском, пронзительно яркие глаза.

— Ну что уставился? Чего зыркаешь? — хрипло повторил шляхтич.

— 'Пацан. Голодный, одинокий пацан, — ошарашенно подумал Сидор. — А я про него чего только не подумал. Идиот ты, братец. И когда только перестанешь ярлыки людям на лоб клеить?'

Медленно спустившись с крыльца и не отрывая взгляда от глаз паренька, Сидор вплотную подошёл к дерзкому пареньку, решившему, по-видимому, свести счёты с жизнью.

— Не соблаговолит ли ясновельможный пан составить компанию нашему скромному обществу. Нам будет весьма приятно угостить пана местным аналогом того, что в этих краях называют пивом и откушать каких-нибудь тефтелей, приготовленных местной хозяйкой. Судя по запахам, сие кулинарное творение должно представлять собой нечто исключительное. И нам будет приятно, если ясновельможный пан составит нам компанию и, если только ему это не трудно, расскажет местные новости, несомненно, представляющие интерес для дальнестранных путешественников, только-только прибывших в эти края.

— Ну, ты, блин, Сидор, и загнул, — раздался со стороны конюшни восхищённый голос подходящего Димона. — Куда там палата аглицких лордов.

— Цицерон! — продолжал он издеваться. — Не, этот как его, во, вспомнил — Конь.

— Сам ты Конь, знаток хренов, — перебил его насмешливый голос Мани. — Не Конь, а Кони. И не Цицерон, а Марк Юльевич Цицерон, темень несчастная, продолжала Маня издеваться, теперь уже над Димычем. Почувствовав, после длительного напряжения, что можно уже расслабиться, она решила оторваться по полной.

— Сама ты, Манька, темень, — ехидно заметил ей Димон, — а парня от голода шатает, и если сейчас его не покормить, то потом уже не будет тебе ни Цицерона, ни Марк Юльевича Цезаря. Ничего, одним словом, не будет.

— О чём это они говорят? — Слегка расслабившись и повернув в сторону конюшни голову, растерянным голосом спросил паренёк.

— Они спорят о ценах на постой в этом трактире и о возможности переночевать, а то всех уже утомило наше долгое путешествие, — в полголоса проговорил Корней, за спиной Сидора поднимаясь на крыльцо.

— Из дальних краёв, видимо, вы прибыли сюда, коли не знаете, что здесь место для ночлега есть всегда и для всех. И хозяева за ночлег, по крайней мере, в зале, денег не берут. Правда, даром не кормят, но хоть переночевать можно, — вежливо ответил паренёк Сидору, скосив глаза на спину Корнея.

— Ну, так и что, принимает пан моё предложение? — напомнил Сидор. — Кров и стол, в обмен на некоторую информацию. Невелика плата, но и мы люди небогатые. Чем можем, тем и заплатим.

— Ну, если только за сведения о нашем княжестве. О дорогах, трактирах и постоях, мостах и переправах, то я согласен. Буду весьма признателен, составить компанию Вашему, на мой взгляд, весьма странному обществу.

— Ну, вот и хорошо! А то мы уж забодались ночевать по кустам и полянам. Да жрать всякую дрянь, приготовленную впотьмах на вонючем костре, — довольно откликнулся Сидор, поднимаясь на крыльцо и входя в обеденный зал.

— Ну вот, бейте меня семеро, пинайте меня несчастного, — тут же возмутился Димон, поудобнее устраиваясь за отведённым для них столом. — Теперь до конца моей бренной жизни будут меня несчастного попрекать. Стоило только один раз приготовить похлёбку по своему фирменному рецепту, так теперь заедят, сырьём заедят.

— А нефига было воду из лужи черпать, — возмутилась Маня, устраиваясь напротив него. — Мог и прогуляться на десяток лишних шагов в сторону ручья. Благо он то, как раз был рядом.

— Так кто ж знал, что там деревня недалеко? Что эти, чёртовы свиньи, даже на ночь в хлев не запираются?

— Погоди, погоди, Димочка, я тебе и эту свинью, и эту лужу ещё не раз припомню.

— Подумаешь! — весело махнул Димон рукой, наливая себе стакан пива из заказанного Корнеем кувшина. — Ведь не помер же никто. И не отравился. Всё хорошо, одним словом.

— Ага! Это тебе хорошо. Освободился, думаешь, от очереди на готовку раз и навсегда. Фигушки. Будешь ты теперь, Димон, кухонный мужик, — удовлетворённо проговорила Маня, отбирая у него кувшин и наливая себе кружку пива.

— Что-о-о? Какой такой мужик?

— А такой, — продолжала балагурить Маня, прервавшись на секунду попробовать пива. — Будешь ты теперь дрова колоть и воду носить до конца своей бренной жизни. Мы все спать будем, а ты будешь носить. И вперёд носить, и назад носить. Туда, сюда. Туда, сюда. Пока нам не надоест. А как надоест, будешь ты, Димочка, дрова колоть. Колоть, колоть, колоть. И нам колоть и всем последующим путникам, кто вздумает там остановиться. На той, на полянке, то исть.

— Это они о чём? — тихо спросил Сидора давешний паренёк, робко тронув за рукав ветровки.

— Да, это они о своём. О девичьем, — бросил рассеянно Сидор, скидывая под стол, захваченный с собою дорожный баул.

— А что, он из этих? Ну, которые неполноценные, и с девицами не могут?

— Не! Этот с девицами может, — усмехнулся ему Сидор, устраиваясь поудобнее за столом и пододвигая к себе миску с каким-то хлёбовом, уже принесённым трактирщиком. — Ещё как может. Да только, видать, давненько он с девицами дел не имел, вот и несёт пургу всякую. Моча в голову, видать, вдарила, — улыбнулся он, глядя на веселящегося Димона. — Ну, да ничего. Поест вкусненького. Пивка хлебнёт кисленького. Отоспится на полатях мягоньких. Глядишь, дурь то и пройдёт. А не пройдёт, так по девкам понесёт. Вот тогда уж держись. Без приключений не обойдётся. Помню, как-то, занесло нас, проездом из Осташкова, в Бологое, что на Валдае. Каким ветром уж и не упомню, а….