Иван предложил отправиться вверх по шахте на разведку. Ведь если Лифт вез их туда, но сломался по дороге — значит, стоило продолжить движение в этом направлении. Его никто не поддержал. Затея выглядела слишком опасной. И теперь, в полном одиночестве подходя к зияющей щели между створками Лифта, юноша чувствовал панический страх. Но оставаться здесь означало смириться с положением нахлебника. Где бы ни был заветный Этаж, его надо найти и попытаться привести туда своих друзей.

Иван осторожно протиснулся в темноту между приоткрытыми створками Лифта, уцепился за торчащую из стены холодную скобу, подтянулся и начал карабкаться вверх по перекладинам.

Кабина Лифта была погружена во тьму. Кровавые следы на стенах и на полу засохли и напоминали странные мазки, нанесенные сумасшедшим художником.

Сергей остановился в шаге от открытых дверей и оглянулся назад. Этаж, на котором он провел двадцать лет своей жизни, выглядел заброшенным и никому не нужным. Словно игрушка, забытая ребенком в песочнице. Пустые улицы. Детские комнаты, превращенные одинокими родителями в музеи для воспоминаний. Бесконечная череда однообразных дней в ожидании смерти. И ради этого они живут? Нет, существуют.

Впервые в жизни Сергей видел Этаж таким, каким тот, наверное, был всегда, — клеткой со своими законами и обычаями. Правила играли роль цепей: живи как все, не задавай вопросов. Расставляй книжки по алфавиту, разгадывай загадки, читай стишки про песика Шекли… А смысл? Просто убить время, чтобы не сойти с ума.

Повинуясь мимолетному желанию, Сергей набрал полную грудь воздуха и шагнул в кабину. Не оглядываясь, дошел до противоположной стены и надавил на кнопку. Двери стремительно сомкнулись, погрузив кабину во тьму. Вздрогнул пол, Лифт рывками начал движение… вверх?

И в самом деле, Лифт двигался вверх. Сергей чувствовал давление на ноги. Но это было не самое странное. Неожиданно откуда-то сверху раздался незнакомый женский голос:

— Компания «Факел Жизни» приносит извинения за технический сбой. Лифт доставит вас на первый Этаж. Приятного путешествия!

И кабину заполнил оглушительный дивертисмент симфонического оркестра.

Иван полз вверх по шахте, цепляясь за металлические скобы, — один, в полной темноте, где-то между Этажами. Иван никогда не слышал, чтобы кто-нибудь путешествовал по Обиталищу подобным способом. Впрочем, наличие скоб в шахте подразумевало, что такой путь возможен.

Порой Иван промахивался мимо очередной скобы и его сердце в ужасе замирало: а вдруг дальше нет пути? Но чем выше он забирался, тем больше его мучило другое предположение — что подъем будет длиться бесконечно и рано или поздно он оступится и, ослабев, рухнет в шахту.

Неожиданно Иван понял, что может различить в темноте очертания скоб. Где-то наверху забрезжил свет. Одновременно с этим силы покинули Ивана. Пальцы норовили разжаться и соскользнуть, ноги дрожали. Из последних сил юноша дотянулся до освещенного проема в стене шахты и упал на пол нового Этажа.

Пару минут Иван не двигался, наслаждаясь возможностью лежать неподвижно. Потом перевернулся на спину, медленно встал и огляделся.

Лифтовые двери отсутствовали, словно кто-то выбил их из пазов. Пол покрывал густой слой пыли и мусора: бумаги, обертки от брикетов, обломки мебели… Даже свет на Этаже горел не ровно, а как-то тускло, периодически мигая.

— Эй! Есть кто живой? — позвал Иван, но ему ответило лишь эхо.

Он отправился в центр Этажа по пустынным улицам. Двери в отсеки были распахнуты. Под ноги попадались запылившиеся предметы: книги, разбитая посуда… Вокруг не было ни души, но Ивана не оставляло ощущение, что за ним наблюдают. Иногда скрипели приотворенные двери, где-то за углом раздавался шорох, и несколько раз в пыли Иван отчетливо увидел следы.

— Помогите! Мне нужна помощь!

Иван заглянул в Библиотеку. Книги в ней были отсортированы по алфавиту до конца, но несколько стеллажей оказались разрушены. Увесистые тома кучей лежали на полу. Иван рассеянно поднял одну из книг. Она была написана от руки: «Стихи про Песика Шекли». Юноша раскрыл книгу и прочел вслух:

Строки, которые столько раз читал ему в детстве отец, эхом отразились в пыльных коридорах Библиотеки. Ивану даже показалось, что последние слова вместе с ним прочел кто-то еще.

Стараясь, чтобы голос не дрожал, Иван двинулся к выходу, держа перед собой раскрытую книгу:

Чуть левее, прямо за заполненным стеллажом, на пол с грохотом упала книга. Иван едва сдержал крик. В ответ кто-то хихикнул.

— Я вас слышу! — закричал Иван, прижимая к себе книгу, как щит. — Выходите!

Ему ответил скрежещущий голос, похожий на скрип жерновов Уничтожителя:

С последним словом стихотворения из-за книжного стеллажа прямо навстречу Ивану выскочил человек — маленький, скрюченный, одетый в лохмотья. Его седая борода развевалась, глаза сверкали, рот перекосился.

— Значит, Шекли уже здесь! Здесь! — прокричал человек, схватил с полки первую попавшуюся книгу и швырнул в Ивана.

От неожиданности юноша не успел отвернуться, и книга угодила ему прямо в лицо. Иван пошатнулся, цепляясь рукой за полку. Двигаясь странной, пританцовывающей походкой, человек приблизился еще на несколько шагов и бросил в Ивана новую книгу.

— Да что вы делаете? — разозлился юноша.

Он провел рукой по лицу — на пальцах остались следы крови.

— Шекли уже здесь! — еще раз проорал безумец и бросился вперед.

Иван перехватил нападавшего и отбросил на книжные полки.

Библиотека ожила. Раздался шепот, топот ног, шуршание страниц, грохот падающих книг. Иван побежал вглубь Библиотеки, лихорадочно вспоминая, есть ли отсюда еще один выход. Погоня настигала его. Сквозь неразборчивое бормотание стали проступать слова: «Чужой… догнать…»

Несколько раз свернув наугад, Иван оказался в тупике — узком длинном коридоре, заставленном книгами.

— Я не причиню вам зла! — закричал он.

Книжный шкаф качнулся и накренился в его сторону. Тяжелые фолианты посыпались с верхних полок, и один из томов ударил Ивана по голове. Навалилась темнота.

Хлопали створки Лифта. Раз! Еще раз!

— Лифт… — пробормотал Иван. — Мы должны войти в Лифт…

Лязг металла. Еще раз. Еще.

«Почему здесь пахнет чем-то гнилым?»

Иван разлепил глаза, прищурился. Все вокруг расплывалось.

— Пить… — прошептал он.

В лицо ему плеснули стакан воды. Отфыркиваясь, Иван замотал головой и кое-как пришел в себя. Он был привязан к стулу. Металлический лязг исходил не от Лифта, а от Уничтожителя. Иван находился вблизи его хищных челюстей.

Площадку перед Уничтожителем заполнили люди — человек двадцать. Сморщенные лица, белые волосы и такого же цвета бороды. Некоторые передвигались с видимым усилием, но человек, плеснувший воду на Ивана, двигался легко — это был безумец из Библиотеки. На нем юноша с изумлением увидел потускневший значок Старейшины. В руках у человека была тетрадь, в которой Иван узнал основательно потрепанный Свод Правил.