Что-то чавкнуло негромко в наступившей ватной тишине, окутавшей площадь, да закричала тоненько и жалобно девушка на причале. Пловец еще взмахивал руками, тело еще пыталось плыть, не поняв, что разрезано пополам. Наконец судороги прекратились, и человек успокоенно закачался на темной воде, раскинув руки и глядя в серое небо стеклянными глазами.

— Гонки окончены! — деревянным голосом объявил глашатай.

— Да, — хрипло квакнул Лорд. — Ты прав, гонки окончены. Теперь нужно позаботиться о проигравшем.

— Каким образом, мой господин? — глашатай почтительно склонился над креслом Лорда, заглядывая ему в глаза.

— Нужно достать из воды тело для захоронения, — пояснил Лорд, облизнув губы и со значением глядя на своего слугу.

— Вам достаточно только распорядиться, — глашатай упорно не желал понимать, что имеет в виду так многозначительно подмигивающий Лорд.

— Разумеется, мне достаточно только распорядиться! — Лорд хихикнул. — Вот я и распоряжаюсь. Принеси мне останки пловца!

— Я? — глашатай отказывался верить в этот приказ.

Этого просто не могло быть сказано — ведь Лорд знает, что он едва умеет плавать! Кроме того, он же глашатай, а хорошими глашатаями не разбрасываются…

Внезапно он вспомнил, что недавно Лорду подарили мальчика. Это был незначительный подарок и мелкое событие, которое не отложилось в памяти. И тем не менее существование этого мальчика только подтверждало приказ Лорда. Дело в том, что голос ребенка был сравним по силе с голосом самого глашатая, а мальчишке было всего десять лет. Через несколько лет его силы только возрастут. А Лорду не нужны два глашатая.

Он представил, как в его маленький домик входит чужой человек, а жена с детьми, собрав в узелки всё, что только смогут взять с собой, медленно бредут по дороге, соединяющей Верхний Город с Нижним. Он представил искалеченный труп своей дочери на какой-либо из свалок Нижнего города и побелел, чувствуя рвотный спазм.

— Тут нет никого более подходящего, чем ты, — медленно произнес Лорд, зацепившись взглядом за какую-то точку на лбу глашатая. — Или ты отказываешься выполнить мое распоряжение?

Отказаться от выполнения приказа господина? Невозможно! Глашатай сразу представил все последствия и решил, что это может быть еще хуже, чем ссылка в Нижний Город или смерть. Кроме того, ведь он не участвует в гонках, а всего лишь должен доставить к берегу труп. Следовательно, всё, что может случиться, — это отравление водой Канала, если он будет так глуп и наглотается ее. Ну да, лечиться после такого заплыва всё равно придется долго, но семья останется в Верхнем Городе…

— Как можно… — прошептал глашатай потрескавшимися губами. — Я всегда готов услужить моему Лорду!

— Тогда иди к причалу, — довольно улыбнулся Лорд. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать! И не задерживайся, становится прохладно.

Прохладно? Глашатай невесело усмехнулся. Было просто холодно, и уже давно. Конечно, для Лорда в его мехах ветер ощущался совсем не так, как для тех, кто одет в тонкие брюки и рубашку и для кого плащ служит лишь украшением, отличительным знаком должности. Но в одном господин прав: тянуть время незачем.

Глашатай сбежал по ступенькам с помоста и направился к причалу. Нижние шарахались от него, как от прокаженного; только один из них, совсем еще мальчишка, посмотрел сочувственно и неожиданно достал из кармана кепку.

— Возьми… — прошептал молодой Нижний, уже сожалея о своей необъяснимой щедрости.

Глашатай хотел отказаться, но почему-то протянул руку и взял эту старенькую засаленную кепку, лепеча слова благодарности. Он так и вышел на доски причала — в костюме, подаренном Лордом, и с кепкой Нижнего на голове. Быстро разделся, ежась от холода, натянул кепку поплотнее, вспоминая, как это же делал предыдущий пловец, и пошел к воде.

— Теперь ты сам узнаешь, что такое гонки в Канале! — ядовито прошипел кто-то сзади.

Глашатай оглянулся и увидел девушку. Глаза ее ввалились, праздничная шаль казалась погребальным покровом. Он не нашелся, что ей ответить, только покачал головой и шагнул в воду.

«Оказывается, в воде очень хорошо всё слышно!» — удивился глашатай, услышав медный голос гонга.

— Гонки начинаются! — разнесся над площадью звонкий, сильный голос мальчика, нового глашатая Лорда.

Бывший глашатай поплыл, осознавая свою неудачу и чувствуя дыхание смерти. Ему уже не было страшно, весь ужас закончился, как только его тело соприкоснулось с водой. Ему было всё равно, он чувствовал какую-то предопределенность. «Метеоры» хищно кружили вокруг трупа, а человеку казалось, что он видит оскаленные морды, нарисованные на девственно белых бортах. Вода щипала кожу, разъедая ее. Неожиданно он увидел прядь волос, обматывающуюся вокруг пальца, и понял, что это его собственные волосы, которые он не спрятал под кепкой. «Вот почему они всё время с покрытой головой!» — запоздало догадался глашатай. Эта догадка уже ничего не меняла, но была приятна ему самому. Он продолжал плыть, подталкивая свое тело вперед, совершенно не обращая внимания на «метеоры». Он приготовился умереть и сам уже не считал себя живым.

Как ни странно, он с легкостью проскочил внутрь кольца, очерченного «метеорами». Он слышал визг подводных крыльев, который казался его больному воображению криком охотника, настигающего добычу, готового вонзить клыки в податливое мягкое горло, почувствовать вкус свежей крови. Но, к его удивлению, эти охотники не тронули его. Только спины коснулся ветер, когда один из «метеоров» пронесся мимо, да вязкая волна бросила его вперед. Труп качался на темной воде, равнодушно глядя на облака, изучая их с обреченностью всех мертвецов. Глашатай вцепился в холодную скользкую руку и потащил его к берегу.

Это было не так сложно, как он думал раньше. Труп был совсем не тяжелым и легко плыл. Вода пахла мерзко, и этот сладковатый запах гнили забивался в ноздри, не давая дышать. Но глашатай упрямо греб к берегу, совершенно не обращая внимания на скользящие мимо «метеоры». Вот и причал. Ему не верилось, что он доплыл и всё уже закончилось. Напротив, было ощущение начала чего-то неведомого.

Он выполз на гнилые доски. Заноза словно дожидалась именно этого момента, чтобы вонзиться в его голую ногу. Глашатай поморщился от неожиданной боли и потянул на причал труп. В этот момент он понял, почему плыть было так легко. Ноги трупа были срезаны на уровне бедер винтом «метеора», какая-то длинная черная кишка тянулась к воде из разорванного живота.

«Это чтоб много могли съесть да выпить!» — истерически хихикнул про себя глашатай, тупо глядя на длину кишки.

Он уложил то, что еще недавно было человеком, на досках, снял кепку и аккуратно надел ее на голову мертвого Нижнего.

— Что ты делаешь? — девушка стояла рядом, продолжая смотреть с первобытной ненавистью.

— Это его талисман, не мой, — неловко объяснил глашатай, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Гонки закончились! — пронзительный голос нового глашатая переплелся с медным голосом гонга.

«По ком плачут гонги? — мелькнула мысль. — Может быть, этот плачет обо мне?».

Он еще успел пройти несколько шагов к своей одежде, как резко сжалось сердце. Торжествующий вой «метеоров» приветствовал его падение, сотрясшее хлипкий древний причал. Глашатай не почувствовал боли, уткнувшись лицом в рассохшееся дерево. Мертвые уже ничего не чувствуют.

Дочитав книгу до конца, Вы, наверное, уже можете сказать — понравилась она Вам или нет. Мы будем признательны за любые комментарии к этому сборнику, которые Вы можете оставить в нашем интернет-магазине http://shop.fantaversum.ru/или на странице книги http://vkontakte.ru/public30899296.

Если данная книга попала Вам в руки бесплатно, то Вы можете отблагодарить ее авторов и издателей, оплатив электронную копию в нашем интернет-магазине. Кстати, там же можно приобрести и бумажную версию.