— Что ты сделала с кабанчиком? Знаешь, на собеседовании он так на тебя смотрел, что я думала — с первого дня начнет клеиться, придется тебя спасать. Но он почему-то повел в ресторан Танечку из маркетинга, она давно ему намеки делала…

Я пожал плечами и добросовестно пересказал все наши с шефом разговоры.

Отсмеявшись, Туся простонала:

— Ну, ты даешь! Так напугала мужика! Молодец!

Эх, Туся, Туся, где ты сейчас?

И когда мы встретимся?

Улыбнувшись воспоминаниям, я вернулся мыслями к более насущным проблемам.

Шеф-кабанчик далеко. И вообще — кажется отсюда каким-то ненастоящим. Расскажи тому же Ингвару, что существуют такие люди — не поверит.

А вот угроза того, что я буду вечно плутать в этих нескончаемых лесах, вполне реальна.

Артанское княжество, или Залесье — своеобразный «буфер» между Светлыми землями и обиталищами демонов и поганых.

На север от Залесья обитают люди, «отринувшие свет». То есть всякие маги, ведьмы и вообще все, кому в княжеских землях неуютно. Похоже, что там сформировалась весьма своеобразная анархическая культура.

Ингвар вроде со знанием дела рассказывал о том, что творится у «поганых». То есть какие-то связи с родней в княжествах маги и ведьмы сохраняют. Хотя непонятно, что в тех рассказах — правда, что — страшная сказка, придуманная для того, чтобы простонародье боялось северян, а что — слухи, специально распущенные самими магами.

Пограничные конфликты между князьями и магами случаются постоянно. Но слишком далеко дружинники не заходят. Хотя нельзя сказать, что войска у северных соседей сильны и многочисленны. У магов нет ничего, похожего на правильное государство. Десятки самостоятельных общин, некоторые мельче, чем средняя деревушка в долинах. Но горные территории — слишком ничтожная добыча. Как я понял, растить хлеб там весьма проблематично, плодородной земли мало. А в княжествах пока свободное место. Вот когда здесь начнется индустриализация, и полезные ископаемые станут сверхценностью, то на север будут ломиться все, кому не лень. Пока же в горах интерес для людей представляет лишь самородное золото. Вроде бы хотят в горы охотники, и если кому везет, возвращается богачом.

Другое дело — земли демонов. Плодородные, привлекательные для людей, но и хорошо защищенные.

Артанский удел, постепенно переходящий в Залесье — узкий клин между демонами и «погаными». От удела князя Ингвара его отделяет река, за которой — тот самый лес, от которого происходит название этих земель. Он тут не просто так, а потому, что к востоку от Лиссы рельеф становится все более и более гористым. Артанский отрог — продолжение горной цепи, на которой расположились «поганые». Здесь почти нет людских поселений, только несколько деревенек вдоль торгового тракта. Дальше к востоку начнутся более обжитые места. Население в основном — люди, пришельцы с запада. Поколение за поколением в Артан отправлялись те, кому не было счастья в Карачах или других княжествах.

Пару десятилетий назад артанскую вольницу объединил под своей властью некий князь Трувор. То ли бывший бандитский атаман, то ли младший сын кого-то из южных князей, поссорившийся с папашей и рванувший с младшей дружиной на восток. Или — и то, и другое вместе.

Трувор построил город Владивосток и украсил его храмами Светлых богов.

Вот, собственно, и все, что мне известно. Но сколько еще придется топать до земель демонов или до телепорта, и насколько густо населено приграничье, я не знаю. Причем сомнительно, что люди, живущие рядом со старыми врагами, окажутся безобидными земледельцами. Наверняка в Артане неплохо налажена система объездов и застав. Так что пересечь границу вряд ли будет просто. Не говоря уже о том, что до нее надо как-то добраться.

Я тяжело вздохнул и с наслаждением впился пятерней в кожу на затылке. Конечно, косы — штука удобная, заправленные под кольчугу, они создают дополнительную защиту шеи. Но потеет под ними невыносимо!

Ладно, демоны с ними, с косами, с комарами, с жарой, накрывшей распадок возле ручья тяжелой, пахнущей смородиной подушкой. Нужно подумать, как ускорить свое движение на север. Искать торговый тракт и там правдами или неправдами добывать лошадь? Зачем, я и на своих двоих бегу быстрее, чем средняя местная коняшка. Да и рискованно. Мало ли кто там встретится. Я, конечно, могу за себя постоять, но ввязываться в лишние драки не люблю. С продуктами пока проблем нет, да и поохотиться всегда можно, не зря же я реквизировал у Ингвара лук и колчан со стрелами.

Я снова тяжело вздохнул.

Видимо, усиленная вентиляция легких ускорила мыслительные процессы, и я хлопнул себя по лбу, вслух обозвав идиотом.

У меня же есть метла! Конечно, она в нерабочем состоянии, но я же не земная блондинка, не способная починить даже собственный компьютер!

Я вытянул из рюкзачка мое несчастное транспортное средство, вернул ему нормальные размеры и положил перед собой на траву.

С виду — метла как метла. Я сам ее по просьбе Туси покупал в «Икее».

— И посмотри, чтобы немецкого производства была, — напутствовала меня ведьма, отправляя в гипермаркет.

— Что, импортные лучше летают?

— Нет, летают одинаково, только вот лишние занозы тебе ни к чему.

Я хихикнул.

— Да-да, именно там, про что ты подумала, — продолжила Туся. — У меня была метелка с рукоятью с рынка — вот я натерпелась!

Я немного поудивлялся земным порядкам: древесину заготавливают недалеко от того города, где живет Туся, потом везут за тысячи километров, делают там из нее не художественное произведение, а банальную ручку для метлы или какой-нибудь другой лопаты, а потом везут обратно… Бред. Но разбираться в хитросплетениях торговых связей на планете, которая даже не входит в Круг Развитых, — не моя забота.

Я купил, как было сказано, импортную метелку и принес ее ведьме. Туся провела пальчиками по гладкой древесине рукояти и улыбнулась:

— Ну, вот и хорошо, дополнительно шкурить не придется. Ладно, через три дня у тебя будет персональное транспортное средство.

Потом Туся обучала меня искусству полета на метле.

Получилось у меня не сразу, хотя хитрая структура вложенных в хозинвентарь заклинаний не позволяла наезднику упасть. Стоило активировать волшбу — и силовые жгуты обхватывали за талию, крепко прижимая к палке. И вообще было удобно. Создавалось ощущение, что сидишь не на деревяшке тоньше детской ручки, а на широкой подушке аэроцикла.

Первый раз от удивления я даже забыл заклинание взлета. Ощущения моего мягкого места абсолютно не соответствовали тому, что видели глаза.

— Ну, и что тормозишь? — ругнулась Туся. — Ну, уж поднимайся потихоньку! Вира! Или как тебе понятнее?

Я захлопнул рот, но продолжал медлить.

— Хлопай ресницами и взлетай! — в отрытое окно моей квартиры донесся звук мотора заехавшей во двор машины, хлопок двери и обрывок какой-то популярной местной песенки.

Я снова открыл рот, закрыл глаза — и врезался спиной в потолок рядом с люстрой.

— Что б тебя! — выругался я и попытался спрыгнуть на пол.

Однако зловредные силовые жгуты не дали нам с метелкой разъединиться, и меня перевернуло вверх ногами.

— Осторожно! Спускайся! — испуганно воскликнула Туся.

Я послушно произнес выученное заранее заклинание спуска — и со всего размаху приложился макушкой об пол.

— Адочка, ну что же ты так! — простонала ведьма, едва сдерживая смех.

— Смотри-ка, люстра уцелела, — ни к селу, ни к городу ответил я. — Только качается.

Впрочем, я ошибся.

Немного покачавшись, люстра все-таки сорвалась с крючка и, осыпав Тусю подвесками, грохнулась на пол.

— Ну, ты убедилась, что люди могут летать? — пробормотала ведьма, выбирая стекляшки из волос. — Следующий раз будем тренироваться в лесу, где-нибудь на полянке.

— Хорошо! — кивнул я.

На Земле мне не удалось как следует разобраться с вязью заклинаний, вложенных в метелку. На полное сканирование структуры у меня просто не хватало энергии. Но здесь, в этом насквозь магическом мире, можно заняться метелкой вплотную.