В зале стало тихо. Советники и шаманы попрятали глаза. Король переводил взгляд с одного гнома на другого. Дан с изумлением понял, что гномы боятся тех, в помощи кого так нуждаются. Да гномы же слывут бесстрашными у всех народов! Нет, они не воевали, гномы мирные жители Драконьих гор. Но заставить гнома убояться чего-либо - это подвиг!
-Прежде всего, нужно точно разобраться, что произошло,- угрюмо произнес министр по военным делам.
-Ты абсолютно прав, Ларт,- согласился король,- Сначала выясним побольше о том, что такое случилось с целым королевством, а пока я назначаю нашего верховного шамана, Мелля Лириса, главой делегации. Подбери к себе в сопровождение пятерых гномов, но не своих учеников. Через два дня желаю видеть утвержденный список на своем столе.
Шаман серьезно кивнул. К такому важному делу нужно подходить ответственно. Экстренный совет начал потихоньку расходиться, а Дан терялся в догадках, к кому же поедет шаман. И вообще, что это за странное исчезновение целого королевства.
Пожиратели магии - так прозвали тот самый фиолетовый туман, в котором слабо угадывались нечеткие фигуры. Туман уже уверенно нападал на отряды людей, с удовольствием пожирая беззащитную добычу. От человека оставался лишь высохший остов, напрочь лишенный жизненной силы. Созванный Совет магов сидел в военном лагере в Кеарте и решал, как бороться с незваными гостями. А это именно чуждая Элмере жизнь, вызванная в результате эксперимента из неведомого мира, как правильно решили архимаги.
Болота росли с немыслимой скоростью, сами пожиратели пытались нападать на военные лагеря, что расположились слишком близко к границе. И не просто пытались - у них это получалось. Две таких фиолетовых тени за ночь опустошили двухсотенный лагерь. Помощь прибыла лишь к рассвету - Зарий непонятно каким чутьем узнал, что в лагере беда. Он посреди ночи разбудил короля Селейи, в чьем лагере он находился, и попросил отряд воинов.
Дамиан с холма наблюдал за последними живыми, что усыхали прямо на глазах. Ближе его не подпустила охрана.
Зарий деловито вошел в лагерь, сосредоточенно осматривая трупы. Воины рядом настороженно осматривали шатры. Фиолетовые тени они видели на подходе к лагерю, и неизвестно, улетели те или спрятались где-нибудь, чтобы напасть исподтишка.
Сотни выпитых тел, страшно смотреть на такое. И в бессилии остается лишь сжимать зубы, потому что твоя сила впервые в жизни бесполезна. Чернокнижник, некромант, черный маг - Зарий знал и умел многое, но сейчас ему отведена роль обычного человека, потому что силой пользоваться нельзя. Лишь более укрепишь ненасытные тени. Он дошел до шатра магов. Их было двое - один совсем молоденький, наверно прошлогодний выпускник Академии. Светленький, только волосы и остались на иссохшем теле. А вот второй еще жил, он лежал на полу... Зарий бросился к нему, подложил под голову свою руку.
-Как ты выжил? Сейчас дам попить,- руки дрожали, когда он открывал фляжку с водой, сняв ее с пояса. Смочил губы мага, что выжил после встречи с тенью. Такое случилось впервые за месяц, неужели тени ослабли?
-Нет,- в высохшем теле осталось мало сил, он угасал на глазах,- Я бросил в тень силы Тьмы...
-Тьма?- в голове старика копилось много вопросов, но жизнь уже покидала мага.
-Тьма... отняла кусок... от фиолетовой... тени, но не убила. Это... ваше оружие...
Глаза темного мага закрылись навсегда. Зарий нашарил на его шее кучу всяких разных цепочек - амулеты и талисманы, что водились у всякого уважающего себя мага. А этот оказался с темным даром, да еще и с Тьмой водился. Так, где это у него... Зарий торопливо рассматривал кулоны, висюльки, камушки, косточки, что маг таскал на себе. Вот оно. Черный рубин в золотой оправе. Золото оплавилось по краям камня, но амулет еще был жив, хотя силы в нем едва теплились. Маг сорвал кулон с шеи мертвого мага и вышел из шатра.
Король выслушал короткий отчет мага о встрече пожирателя с Тьмой.
-Что значит - бросил в него Тьмой?- не понял король,- Ведь все некроманты владеют силами тьмы, насколько я знаю.
-Не совсем верно, ваше величество,- вздохнул Зарий,- Темные маги- все взаимодействуют с миром мертвых, это верно. То есть мы почти все - кто-то в большей, кто-то в меньшей степени -некроманты. Но Тьма- это то, что доступно не каждому, я бы так сказал, лишь избранным. Это как архимаг у светлых магов. Только чтобы стать архимагом, нужно сначала постигнуть все ступени магии, от восьмой до первой. А обладать Тьмой может не каждый темный, даже если и найдет вот такой ее кусочек,- Зарий бережно передал рубин на цепочке королю,- Она дается не каждому.
-Здесь что-то осталось от нее?
-Да, и я даже думаю, что смогу вызвать эти силы, хотя никогда раньше и не пробовал.
В своем шатре Зарий занялся изучением камня. Возможно, это была только случайность, что Тьма так подействовала на пожирателя. В любом случае нужно провести эксперимент. Вот только где взять плененную тень?
Кулон он положил на стол, достал лупу и наклонился поближе, чтобы разглядеть надписи, полустертые и временем и недавним выбросом колоссальной силы. По преданию, такие рубины черного цвета темным магам давали демоны в обмен на свою свободу. Силы Тьмы почти безграничны, и многие чернокнижники мечтали завладеть подобным украшением, потому и процветает до сих пор искусство вызова демонов. Зарий и сам по молодости этим баловался, чего скрывать. Но встретил свою любимую жену, мысли о завоевании мира остались в прошлом, так он и не нашел свой черный рубин.
- Sorus,- тихо произнес маг. Прошла секунда, вторая. В глубине камня загорелась красная искра. Вспыхнула алым, озарив стенки камня, и пропала. Цвет словно налился чернотой, утратив свой пепельный тусклый оттенок. Перед Зарием лежал настоящий черный рубин.
До Марики печальные вести о положении дел в королевствах не дошли. Дана запретила хоть как-то сообщать ей о пожирателях магии. Да и сами жители деревеньки на краю жизни редко получали новости, вот только летом как раз и приезжали торговцы с новым товаром и сплетнями. Но их не было уже давно, месяц прошел, потому все и оставались в неведении.
Марика же упрямо ходила к границе и рисовала. Дома, а жила она у вдовы с тремя детьми, у нее скопился целый сундук рисунков. Но это все было не то. В письменах было что-то знакомое, но вот что - опознать не удавалось. В книгах, что девушка привезла с собой, подобных символов не было.
Пройти к ледяным брускам так же не удавалось. На границе стояло столь сильное охранное заклинание, что действовало даже на крайшей, хотя те имели иммунитет к магии. Волки прижимали уши к голове и, поскуливая и цепляя рукава шубки зубами, оттаскивали Марику от брусков.
День за днем она уходила все дальше и дальше, очерчивая настоящую границу Снежного царства на карте своего королевства. Преследовала она две цели. Во-первых, точно выяснить, где начинается Морк на севере. Во-вторых, и это уже личная цель, Марика решила найти слабое место на границе, и все-таки пробраться в заснеженное королевство.
Дни шли за днями, но исполнение задумки даже не думало приближаться. Казалось, граница бесконечна- она начиналась у западных Майнских гор далеко-далеко от Морка, за три королевства, и обрывалась у Черных гор на востоке.
В королевствах началась паника. Кеарта, Селейя и Цинния почти полностью опустели. Крестьяне собирали свои пожитки и отправлялись в далекий неизвестный путь, спеша поскорее убраться из страшных земель. На своих постах остались лишь армии да маги, что состояли на службе.
Болота надвигались прямо на глазах. Рион вместе с Зарием каждый день ходили отмечать, сколько еще земель они поглотили за ночь. Почти месяц от гибели Эраты, и треть от территории соседствующих с ней королевств уже исчезла.
Зарий показал рубин Тьмы Риону. Парень повертел его в руках, попробовал произнести заклинания. Не удалось вызвать отклик камня.
