-И у меня тоже не выходит,- с сожалением признался Зарий,- Нам нужен маг, в котором течет тьма изначально - кто-то из тайри.

   -Теренс подойдет,- уверенно сказал Рион,- Он из первого выпуска Цитадели, весьма одаренный темный маг.

   У Теренса получилось сразу- рубин словно ждал именно его. Заклинания, даже очень мощные, удавались молодому магу безукоризненно. Рион назначил его старшим магом в отряде прорыва. Решением пяти королей было постановлено прорваться к центру Эраты и уничтожить окно, через которое пожиратели магии пришли и приходят в наш мир.

   Дана, прибывшая неожиданно для всех, застала усиленные тренировки с рубином.

   Дамиан сидел чуть в стороне от тренировочной площадки, и внимательно наблюдал за действиями магов. Всего магов тьмы набралось восемь, не считая Теренса. Почти все были из Морка, но двое, к удивлению самого Дамиана, оказались из Селейи. И не просто рядовыми магами, а приближенными к королевскому двору. Второй рубин тьмы обнаружился у королевского мага, что вообще повергло короля в шок.

   Дамиан признался себе, что темные заклинания выглядят потрясающе. Восемь магов стояли на равном расстоянии друг от друга, образуя правильный круг. В центре же стоял Теренс, держа кулон с рубином. Они одновременно произносили магические слова, и из камня вылетала чистая неоформленная тьма, в виде купола над головами магов расцветая затейливыми узорами, цветами и знаками. Маги творили прежде всего защиту для себя - ведь, чтобы сделать свое дело, им нужно выжить. Затем каждый самостоятельно пытался справиться с тьмой рубина - могло получиться и так, что погибнут почти все.

   Дана смотрела на усилия группы магов и чувствовала, что они напрасны. Воздействие рубина нужно проверить на пожирателе, а отправиться на его поиски в одиночку сродни самоубийству. Тут даже отряд воинов не поможет, только помешает, ведь пожиратель первым делом выпьет магию из более доступного источника, а на защиту товарищей у мага уйдут колоссальные силы.

   Дамиан и Рион обсуждали возможность захвата пожирателя в специальные антимагические клетки - из металла специального сплава, из которого раньше делали антимагические браслеты. Подобное решение предложил Совет магов, что заседал в Кеарте несколько дней назад. Придя хоть к какому-то решению, маги отправились собирать антимагические кандалы по тюрьмам и школам магии по всем королевствам.

   Дана задумчиво осматривала военный лагерь. Бесконечные ряды шатров, патрули, дозоры, около десятка тренировочных площадок, чтобы быть всегда в боевой форме и наготове, четыре полевые кухни во всех углах лагеря. Тысячи и тысячи солдат. И все они бессильны перед пожирателями. Что-то значительное смогут сделать вот эти девять магов, что из последних сил держатся на ногах. Рубин открылся только им, остальные три дюжины магов сидят по своим шатрам, обсуждая последние новости - оказывается, и Тьма бывает полезной.

   Дамиан боковым зрением заметил девушку, что сосредоточенно вглядывалась в пассы темных магов.

   Рион прервался на полуслове, выпрыгнул из своего кресла- с королем он уже давно был на ты, и сейчас они сидели на свежем воздухе за столом, разложив бумажные вариации клеток,- и в один миг оказался рядом с ней.

   -Дана! Ну что за ребячество! Тебе нельзя тут находиться! Это опасно!

   -Рион, здравствуй, я тоже рада тебя видеть,- безмятежно ответила она, давно привыкшая к безмерной опеке со стороны своего главнокомандующего,- Айта осталась в Замке, за нее можешь быть спокоен. Ваше величество,- она слегка поклонилась ему, как равному. Король уже стоял рядом, он сразу узнал прекрасную повелительницу Темного королевства. Поцеловал ее руку, и сказал:

   -Счастлив видеть вас, прекраснейшая. Жаль только, что встреча произошла в такой трудный момент из жизни моего королевства.

   Рион сердито нахмурился- нашли время строить друг другу глазки. Хорошо, что жена осталась в Морке, хотя это и немного странно- Айта никогда не упускала возможность показать мужу, что она более опытный командующий, чем он.

   -Как ты прибыла сюда? Сколько с тобой охраны?

   -Телепортом. Со мной две дюжины магов. Две тысячи солдат прибудут в течение десяти дней, под твое командование, Рион. Зарий проверит прибывших магов, смогут ли они справиться с рубином Тьмы.

   Маги закончили тренировку. Она вымотала их до предела, но теперь Теренс видел, что они смогут хоть ненадолго задержать пожирателя. Они начали расходиться по своим палаткам, сам же Теренс пошел с докладом к Риону. Стоявшую рядом повелительницу он узнал сразу, хотя был с ней не знаком.

   -Моя госпожа,- поклонился он.

   -Здравствуй, Теренс,- улыбнулась она,- Могу я взглянуть на рубин?

   Теренс без колебаний передал повелительнице самую ценную вещь их лагеря, не заметив, как дернулся Рион и напрягся Дамиан.

   Дана повертела в руках кулон, держа его только за цепочку. Определенно, похож на тот медальон, что они нашли на пустоши пять лет назад, когда искали место для Цитадели. Дана постаралась поточнее вспомнить, как он выглядел. Тот медальон ощущался злом, этот - просто мощным накопителем. В том медальоне рубин был расколот на десятки маленьких осколков, и каждый был впечатан в металл особыми заклинаниями. Здесь же - целый камень, чистая сила, что доступна в полном объеме. А вот Тьма одинаковая - что там, что здесь. Словно из одного источника. Как там Ольдина рассказывала... Ривиэль ходил в Черные горы. Вернулся оттуда с Печатью тьмы.

   -Вы уже использовали его на пожирателях?

   -Нет, повелительница,- почтительно отозвался Теренс,- Завтра с утра будет первый выход трех магов и отряда воинов.

   Наутро Дана, Рион, Зарий и Дамиан провожали отряд на охоту за пожирателями. Насколько уже было известно, фиолетовые тени появлялись, стоило людям зайти вглубь болот подальше.

   Как только отряд скрылся за горизонтом, Рион отвел Дану в сторону и вновь принялся распекать на счет отлучки из Морка.

   -Дана, нельзя так безответственно рисковать своей жизнью. Морк только-только начинает свое существование, а без тебя его развитие вновь зайдет в тупик.

   -Рион, помнишь тот медальон, что мы нашли на пустоши?- невпопад спросила девушка.

   -Помню, зло в нем было, очень сильное.

   -Не зло. Тьма. Только оплетенная сильными заклятьями, пьющими ее силу. И это был не просто медальон, а Печать тьмы, добытая Ривиэлем в Черных горах. Именно там находится источник, из которого Печать черпала силы, потому и продержались заклятья почти сто лет.

   -А рубин? Он ведь тоже полон тьмы?

   -В нем большие силы, но они конечны. Надолго их не хватит. И заряжается черный рубин тоже длительное время.

   Отряд вернулся к вечеру. Пыльные, помятые, но вернулись все. Тьма и в самом деле могла причинить вред пожирателям. Довольные маги вразнобой рассказывали, как на них вышел пожиратель, как он кружил над ними, подбираясь поближе, как Теренс швырнул в него заклинанием тьмы. Пожиратель взвыл от ужаса и боли, когда Тьма отхватила от него кусок.

   Дана слушала и мрачнела. Рубином пользоваться может лишь один маг, его хватит на одно-два заклинания. Сила рубина не бесконечна, она может закончиться в самый неподходящий момент. И что тогда? Смерть всему отряду, да и самим магам тоже. Ее мрачное настроение усиливалось, а остальные люди и тайри в лагере короля радовались - ведь впервые со времени гибели Эраты они смогли хоть как-то отплатить ужасным пожирателям за вред, причиненный ими. И даже нашлось средство, что в будущем поможет захватить одного из них в плен!

   Спустя несколько дней после тренировочного выхода с рубином, в лагерь Дамиана пришло еще три мага с камнями. Свои рубины они не желали никому отдавать даже на время, но сами согласились сражаться на стороне Морка, а, значит, и Селейи.

   Война продолжалась с переменным успехом. Шла пятая неделя после обнаружения болот, воины гибли в вылазках против пожирателей один за другим. Сами же фиолетовые тени, казалось, не убывали в количестве.