- Простите… - сказал Влад, вытирая руки полотенцем, - а как мне вас величать?

   - Ах, я ведь не назвалась еще? – всполошилась хозяйка. – Марусей меня зовут… ах, ну да! – тут же спохватилась и поправила себя: - Мария Андреевна…

   - Спасибо вам огромное, Мария Андреевна…

   - После, после благодарить будешь! Садись вот за стол и ешь! А я пока чайник поставлю… Чай-то сподручнее со сладкими ватрушками пить, ведь правда?

    Она быстро поставила на плиту наполненный чайник, а на стол перед гостем водрузила тарелочки с колбасой, с маринованными помидорчиками, с огурчиками. Поставила бутылочку домашней наливки.

   - Белой наливать не буду, говорю сразу, - заметила хозяйка строго. – Небось не праздник у нас. Вот наливочки отведай…

   - Да что вы, Мария Андреевна! – воскликнул Влад, уже положивший в рот добрый кусок пирога.- Какая там белая… Я вообще не очень употребляю, а тут настоящий пир горой, да еще вот наливка.

 - Ты ешь, ешь! – улыбнулась хозяйка, садясь за стол напротив гостя. – Небось, как в городок-то наш приехал, во рту и росинки маковой не было! так ведь?

   Влад только кивнул ей и промычал нечто в ответ с набитым ртом.

   - Ну вот и кушай…- Мария Андреевна смотрела на него добрыми глазами, как на родного. Владу сделалось даже неловко, а при этом пироги оказались такими вкусными, что подобных им он в жизни не пробовал…

   - Знаешь, ты мне как-то сразу приглянулся, - просто и непосредственно сообщила хозяйка. – А у меня глаз-то наметанный! Я недоброго человека сразу распознаю… А ты хороший. И не за себя ведь приехал, а за Галочку… Давно я ее не видела! Соскучилась по ней очень… Ты тут говорил, что о невзгодах ее только матери расскажешь. Наверное, это и правильно, поэтому я приставать-выпытывать не стану, хоть мне интересно очень. Я ведь Галочку с малолетства знаю! Она мне почти как родная… и больше скажу, - Мария Андреевна подняла палец, словно призывая Влада к особому вниманию, - уверена я, что мне Галочка рассказывала поболе, чем мамашке-то своей! Антонина, мать Галкина, она человеком всегда была тяжелым, да неуживчивым…

     - Да уж это я понял! – не смог удержаться от замечания Влад.

     - Это она последние год-полтора вот так взаперти сидит, никого не пускает, - продолжала рассказывать хозяйка. – При Галочке было не так… Такая девочка была – всем на загляденье: и умная, и красивая, и высокая, училась хорошо… чудо, а не девочка! Все ее любили. Да как не полюбить – у нее и характер-то золотой был, а уж терпение - дай Бог каждому! Мать на нее то и дело орала, каждым куском ее попрекала… - Мария Андреевна замялась и с опаской покосилась на Влада – стоит ли говорить такое незнакомому практически парню? но потом махнула рукой в сердцах: - Чего уж греха таить! Никакого секрета тут нет – все соседи про то знают. Нет, Галка голодной у матери не ходила, однако скандалы ей Антонина едва ли не каждый день закатывала – и все со слезами, да истериками.

    - А по каким же поводам скандалы, если у Гали характер золотой был? – спросил Влад.

    - А по любым! – запальчиво ответила женщина. – Тройку из школы принесет – скандал! Купит себе сладость какую-нить, или не дай Бог, платочек там или ручку новую – опять скандал! «Ты меня разоришь, - Антонина кричит, - мы с тобою по миру пойдем… Ты на шее у меня сидишь…» Господи, да сколько раз я крики эти слышала! И так жалко Галочку становилось – хоть плачь! А пройдет Галка с мальчиком каким по улице – дело ведь молодое, сам понимаешь, ну так с Антониной вообще припадок случался! Крику было – хоть святых выноси! «А-а! – кричала, - ну смотри: принесешь в подоле, из дому выгоню!» Ну разве это по-божески? – расчувствовалась Мария Андреевна. – Разве это по-людски?..Я, конечно, в чужие семейные дела не лезла, однако видеть, как такая хорошая девочка с мамашей вздорной мается… э-эх! – Мария Андреевна горестно вздохнула, - видеть такое сил никаких не было! Ну что тут поделаешь… Не скажешь ведь матери – мол, неправильно с дочкой поступаешь! Она ответит просто: «Не твое дело, и не лезь!» - и весь разговор.

     Но Галочка сама ко мне частенько заходила. Я всегда с ней ласкова да приветлива была. Забежит бывало за каким-то пустяком – спички там кончились, или пачку соли взаймы попросить – мол, купить забыла, слово за слово, а там смотришь – а ей-то, бедненькой, и уходить не хочется! Ну, посадишь ее чаю попить… Вот она и говорила мне, и не раз говорила: «Так я устала, тетя Маруся, от материных скандалов! Скорее бы уж школу закончить, и уеду я тогда в Москву, в институт поступать буду.» Слушала я ее, слушала… а сама думала: вот, разве это дело – так дочку растить, что она, сердешная, спит и видит, как бы из дома-то родного поскорее уехать и никогда не возвращаться?

    Мария Андреевна скорбно покачала головой и сама себе  ответила:

   - Не дело…

 - А отец у Гали был? – спросил Влад, беря еще один пирог из посудины. И тут же смутившись, спросил: - Можно?..

   - Ты не спрашивай… ты ешь! – воскликнула хозяйка радушно. – Ишь, оголодал ведь как! Отец-то? Был у нее отец, да помер, когда Галка совсем малышкой была… Не своей смертью помер, в реке утонул. То ли свалился ненароком  в реку, то ли помог кто, а может – утопился, никто не знает. Отец у Галочки на войне контужен был… А с такой бабой-то, как Антонина… - Мария Андреевна безнадежно махнула рукой, - и здоровый-то мужик запросто утопится, с нею и святой не уживется.

   -  В общем, плохо Галка с матерью своей жила, - продолжала свой рассказ соседка. – Не ладно жили, не по-доброму! А в последний-то год Галочкиной учебы вдруг какие-то странности у нее начались.

   - Какие странности? – пытливо спросил Влад. – Вот я как раз сюда и приехал, чтобы хоть как-то разобраться – откуда взялись у Гали странности, и что тут можно сделать…

   - А странности очень нехорошие, просто жуткие! – трагично воскликнула Мария Андреевна. – Вот приходит ко мне как-то сама Антонина, ну вроде как по-соседски. Обычное дело… Поболтали мы с ней, и смотрю я – вроде как с Тоней что-то не то. Будто хочет сказать мне что-то, да не решается. А в глазах у нее – страх! Ну я и спросила: «Тонь, ты вроде кого-то боишься, что ли? Здесь тебя никто не тронет!» Ну вроде как в шутку сказала! А она – в слезы! Я ее утешать, да успокаивать, да выпытывать – кто да что, а она мне говорит: «Марусь, меня Галька-то убить задумала!» А я-то чуть ли не в смех: Галка? – говорю. Да ты рехнулась, что ли, Тоня? Галка – она же мухи не обидит, всегда сама доброта была, котят да щенят бездомных жалела да в дом волокла – прикормить, обогреть…

   Тогда я и сказала ей-то, что на душе было: давай без обид, подруга, но дочку свою ты на одних запретах растила, скандалами да придирками ее изводила, а она тебе и слова поперек ни разу не молвила! Вот, говорю, Господь каким терпением Галку твою наделил! А ты – убить она тебя хочет. Бога ты не боишься – такую напраслину на родимую дочку, на девку молодую возводить! А Тоня мне в ответ: ну да, плохой я матерью была, но ведь одна ее почти всю жисть растила, так что

 ж меня – убивать за то? «Да кто ж тебя убьет – кому ты нужна, прости Господи?» - говорю. А она: «Так Галька сама мне про то сказала! Боюсь я ее, Маруся… Может, хоть ты поговоришь с ней? Она тебя завсегда слушает…»

     Ну, я тогда всерьез ее причитания особо не приняла. Подумала, совсем чтой-то Тонька головой поехала. Утешила ее как смогла, и домой спровадила. А сама-то с той поры стала я за Галкой понемногу приглядывать. Да и бывало, идешь по лестнице и слышишь, как за дверью Галка с Антонииною собачатся. Первый раз я прямо оторопела – никогда не слыхала, чтобы Галочка орала дурным голосом! А потом – и второй раз, и третий… Что за напасть, думаю?

 А один раз, - Мария Андреев на понизила голос, - во время такой ссоры Галка как кинется на мать, и давай ее душить! Меня тогда дома не было – муж зато был. Он на шум туда кинулся, да еще Клава из 8-ой квартиры прибежала, они-то и спасли Тоньку от смерти неминучей! Из рук Галкиных еле-еле ее вырвали! И вот еще что скажу: мой-то до сих пор мужик еще крепкий( на мясокомбинате-то заморышей ведь не держат!), и Клава тетка здоровая, на голову меня выше! Так вот они вдвоем еле-еле Тоньку из дочкиных рук вырвали! Силища в Галкиных руках была – страшная! И не справились бы с ней, кабы Галка мамашку свою сама вдруг не отпустила. Антонину после этого насилу откачали! Ну, а после этого случая Галка с матерью вроде как помирились; стали по врачам-по больницам мотаться… да все без толку: здоровая девка, доктора говорят, и с головой полный порядок, так что не ездите понапрасну и от больных нас не отвлекайте.