Я приглашающе махнул рукой на один из свободных стульев. Сегодня у меня был праздник, и мне хотелось его с кем-нибудь разделить. Хаар не стал привередничать и сразу занял приглянувшееся место. Он налил себе в стакан вина, но пить пока не стал.

– Виктор, ты уже дважды сильно помогал мне, – начал Милор. – В первый раз ты не позволил захватить город и тем самым спас жизнь мне и другим жителям. И во второй раз сейчас – ты разобрался с проблемами, из-за которых я не мог нормально вести здесь дела. Тогда я так и не отблагодарил тебя по достоинству, но сейчас у меня есть для тебя достойный подарок. Вот.

И он протянул мне длинный изогнутый нож без гарды. Когда-то я видел подобный в одной книжке, там он назывался кукри.

– После происшествия в той таверне я стал носить с собой оружие и недавно оно мне пригодилось, – тем временем продолжал глава Цеха. – Это не простой нож, в нем заключена огромная сила. Он уже однажды выручил меня в трудной ситуации. И поэтому я дарю его тебе в знак своей благодарности за неоценимую помощь. Чтобы использовать его силу, нужно просто захотеть. А теперь давай выпьем за освобождение города от нечисти.

Он схватил свой стакан с вином и немного пригубил. Но должно быть напиток ему чем-то не понравился, потому что Милор тут же сплюнул его обратно.

– Ну и кислятина, – скривился он, будто пытаясь изобразить, насколько вино кислое. – Давай-ка лучше выпьем моего. Триста лет выдержки. Специально для тебя взял. Аромат поистине божественен.

После чего хаар ловким движением извлек из поясной сумки приземистую бутыль темного стекла. Аккуратно сковырнул печать и специальным инструментом извлек пробку. Темно-бордовая жидкость тонкой струйкой полилась в опустошенные для нового вина стаканы. Я хотел чокнуться с ним, но видимо здесь эта традиция не прижилась. Поэтому мне срочно пришлось сделать вид, что у меня просто повело руку в сторону.

– За победу, – провозгласил Милор тост и мы одновременно выпили.

Вино оказалось действительно выше всяких похвал. По сравнению с тем, что я пробовал раньше – настоящий божественный нектар, истинная амброзия. Посмаковав вино некоторое время, я с удовольствием выпил все до капли. И даже потянулся налить еще, но вдруг что-то кольнуло меня в области сердца. Я дернулся, и стакан выпал у меня из руки, но боль исчезла так же быстро, как и появилась. Я хотел подобрать его, но вдруг укол повторился. За ним последовал еще один, и еще, и еще…

Очень быстро боль растеклась по телу и теперь невидимые иголки впивались повсюду. Я поднял недоумевающий взгляд на Милора, но тот сидел, как ни в чем не бывало. Лишь когда у меня вырвался стон, он обратил на меня внимание.

– Больно? – с сочувствием спросил хаар. – Потерпи, скоро все пройдет. Ирсул действует быстро. Да, и прости меня за яд в вине. Ты действительно мне очень нравишься, и уже дважды выручал меня, но Хозяин считает, что ты стал слишком сильно мешать, и что тебя пора убрать из игры. А я не могу ему отказать – он умеет привязывать к себе людей.

– Но ведь… ты пил… вместе со… мной, – запинаясь, выговорил я, язык стал слушаться очень плохо.

– Я принял противоядие перед тем, как идти сюда, – печально пояснил он. – Прости, у меня не было другого выхода и… прощай. Не хочу, чтобы меня видели здесь.

Милор быстро поднялся и вышел из кухни. Я пытался вскочить и вонзить ему в спину подаренный нож, но тело слушалось плохо. Единственное, на что меня хватило, это свалиться со стула на пол. Шаги хаара прогрохотали по коридору, хлопнула дверь, и все стихло.

«Что делать?!» – лихорадочно думал я. – «Я не могу так просто умереть! У меня только начало все налаживаться!! Мне срочно нужно противоядие!!! Но где его взять?!!»

Я попытался встать, но смог только перекатиться на другой бок. При этом что-то твердое ткнулось в меня острым углом. И тут меня осенило.

«Книга! В ней должен быть ответ. Как он там назвал яд. Урус, ирис, ирсул. Да, точно, ирсул», – вспомнил я и негнущимися пальцами выцарапал из-под себя книгу.

– Заклятье… для… лечения яда… ирсул… – кое-как выдавил я из себя и с надеждой уставился на черную книгу.

Формулировка оказалась подходящей. Как и раньше, фолиант задрожал, страницы замелькали. А когда они замерли, появились слова. Совсем не много – всего одна строчка. Но и этого для меня оказалось слишком много. Потому что я вдруг понял, что мир вокруг расплывается, и я не могу прочитать ни строчки. Это меня добило. Я потерял к книге всякий интерес и бессильно опустился на пол. Мир вокруг стремительно терял очертания. На меня опускалась тьма…

***

Снова та же таверна. Снова нет свободных мест. И снова двое неизвестных занимают столик в углу. Люди боятся к ним подходить, потому что тот, что закутался в черный плащ – маг. Он уже демонстрировал сегодня свою силу, и никто не хочет, чтобы демонстрация повторилась. Поэтому столик занимают лишь двое, хотя таверна забита до отказа. Но никто не рискует приблизиться к чародею и, не приведите боги, услышать хоть часть разговора. Впрочем, даже если бы подобный смельчак нашелся, он все равно не понял, о чем страшный колдун говорит с молодым франтом.

– Господин, мне только что сообщили, что этот Виктор разобрался с проблемами в Казноре, – тихо говорил франт.

– Да, я уже знаю, – донеслось из-под капюшона. – Ты был прав, Филар, он оказался не таким дураком, каким показался мне сначала. Ему удалось испортить такую прекрасную возможность. Мы могли одним ударом захватить столицу… Но ничего, то был всего лишь экспромт. Он не удался, значит, вернемся к основному плану.

– Господин, мне распорядиться, чтобы его убра… гм, обезвредили? – почтительно спросил молодой дворянин.

– Не надо, я уже обо всем позаботился. Старик Милор сделает все ради безопасности своей милой дочурки, – франту показалось, что его собеседник улыбается. Хотя точно сказать, так это или нет, не представлялось возможным – единственное, что виднелось из-под капюшона, был кончик подбородка. – А сейчас отправь своих людей за Сердцем. К этому времени оно должно собрать уже достаточно сил.

После этих слов чародей поднялся из-за стола и шагнул в тень. Через пару секунд в зале его уже не было. И только теперь Филар кив'Черро немного расслабился.

– Кто же ты такой на самом деле? – тихонько спросил он.

Ответа, естественно, не последовало. Но Филар и сам не хотел бы услышать ответ. За два года знакомства с этим страшным человеком франт четко уяснил, чем меньше о нем знаешь, тем дольше проживешь. А жить один из наследников истинного герцога собирался долго. Желательно с помощью чародея пережить всех своих родных и самому получить всю силу. Но для этого нужно выбрать подходящего покровителя. Например, чародея…

Я лежал на кровати размышлял. Обычно человек начинает думать, когда становится уже слишком поздно. Для меня чуть было не стало, поэтому я думал. Пожалуй, впервые я подошел к грани слишком близко. Конечно, я и раньше ходил у самой черты. Но тогда либо не контролировал себя сам, либо просто не имел другого выхода. Сегодня же подошел к грани только из-за своей глупости. Я чуть не погиб из-за веры в свою неуязвимость. Я стал излишне самонадеян и тут же получил нож в спину.

Все это заставило меня, наконец, осознать, что я уже давно не в своем относительно благополучном мире. А на чужой, враждебной мне земле, для которой я пока еще не стал своим. Здесь аристократ может убить крестьянина лишь потому, что тот недостаточно низко поклонился. Здесь будут пытать человека, пока он не сознается в приписываемых ему преступлениях. И еще – если здесь не могут достать клинком, достанут магией или ядом. На этой земле выживает сильнейший. Пусть даже он просто перетравил всех своих конкурентов, а не бился с ними один на один.