Затем мои мысли вернулись к произошедшему. Я так и не понял, как тогда мне удалось выжить…

Мир вокруг стремительно терял очертания. На меня опускалась тьма. Холод разбегался по телу и сердце уже начало пропускать один два удара. Я умирал.

Внезапно кто-то с натугой перевернул меня на спину. Я не видел, кто это был – зрение уже отказало. Но чувствовал, как этот кто-то ищет что-то у меня в поясной сумке. Затем обыск прекратился, и в горло полилась такая знакомая мерзкая на вкус бурда. А через несколько секунд сознание отключилось.

Когда я пришел в себя, рядом никого уже не было. Приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Пустая книга лежала рядом со мной, а возле нее валялась фляга из-под чародейского зелья.

«Так вот что это была за гадость. То-то вкус мне показался таким знакомым», – мелькнула у меня мысль, и я продолжил осмотр.

Больше ничего необычного не наблюдалось, даже бутылку с отравленным вином Милор предпочел унести с собой.

– Урод, – выплюнул я. – Поймаю – убью.

Собравшись с силами, я кое-как оторвал себя от пола. На больший подвиг меня не хватило. Голова кружилась, ноги подкашивались, руки дрожали – в таком состоянии со мной справился бы и ребенок. Но мне было все рано; если бы я мог, немедленно отправился в погоню за отравителем. И, возможно, там бы и сложил голову. Впрочем, сил моих хватило только на то, чтобы встать. После этого меня сразу повело в сторону, и я поспешил сесть. Пришлось ждать, пока сюда кто-нибудь не заглянет. И ждать этого пришлось очень и очень долго.

Первым, как ни странно, оказался начальник стражи. Должно быть, он тоже пришел спросить, каким образом мне удалось разобраться с беспорядками и, возможно, поблагодарить. Но вместо того, чтобы задавать вопросы, ему пришлось бежать собирать стражей и обыскивать бывшую резиденцию хаара. Надо ли говорить, что там они никого не застали – Милор оказался слишком осторожным, чтобы долго сидеть на одном месте.

«Да, тогда я был очень близок к смерти. И спас меня лишь случай, – думал я. – Эх, знать бы как зовут этот случай. Хоть бы спасибо сказал…»

Мои размышления прервал стук в дверь. Я на всякий случай спрятал заряженный арбалет под покрывало и только тогда крикнул:

– Войдите.

Неизвестный гость не стал медлить и тут же воспользовался моим приглашением. Гостем оказался Арлис. Он был одет все так же, только рукав чем-то заляпан. Увидев, что это Арлис, я немного расслабился, но руки с арбалета не убрал – не хотелось дважды на излишней доверчивости пролетать.

– Привет, – сказал паренек, закрыв за собой дверь. – Я слышал, тебе не здоровится. Вот и решил заглянуть, спросить как дела.

– Спасибо, выздоравливаю потихоньку. А у тебя как? – спросил я в свою очередь, а затем спохватился. – Да ты проходи, садись. Чего в дверях стоять.

– Да нормально все, спасибо, – ответил он, пройдя через комнату и сев на стул.

Но я его не слышал, сосредоточив все свое внимание на обонянии. Потому что вместе с Арлисом в комнате появился какой-то новый запах. Очень знакомый запах. Я напряг память и попытался вспомнить, где мог его встречать. И действительно вспомнил. Паренек замолчал, увидев мое задумчивое лицо.

– Все в порядке? – спросил он. – Может мне уйти?

– Нет, останься. Просто вспомнил, что хотел тебя кое о чем попросить. Поможешь?

– Конечно, – легко согласился паренек. – Что ты хочешь?

– Ничего особенного просто передавай в своем следующем письме Его Величеству привет от меня и пожелания здоровья, – сказал я и улыбнулся. Правда, под маской это незаметно. Несколько секунд Арлис ошеломленно молчал, затем угрюмо спросил:

– Как ты догадался?

– По мелочам, – пояснил я. – Например, магистр Таскеда сказал, что незадолго до блокировки порталов в город прибыл какой-то паренек. Также ты не мог знать о содержании нашего с ним разговора, но все равно пришел ночью меня будить. Однажды ты чуть не назвал короля Его Величеством, хотя простые люди так не говорят. И еще, это ты пытался пойти вслед за мной в катакомбы, но нарвался на охрану, там-то тебя и ранили в плечо. Но все это мелочи, о них я вспомнил только сейчас, когда стало ясно кто ты. Нет, выдали тебя вовсе не они. А запах.

– Запах? Какой запах? – недоумевал Арлис.

– Видишь ли, я с самого начала подозревал, что за мной наблюдает кто-то из людей его величества. Поэтому когда я умирал от яда, этот человек вряд ли мог остаться безучастным. Только вот ты заляпал рукав зельем. А оно, мягко говоря, пахучее. И как только я разобрал, чем это от тебя несет, то все стало на свои места.

– Жаль, теперь придется сдавать экзамен еще раз, – Арлис выглядел сильно удрученным.– А я уж было надеялся, что сдам его хоть на этот раз.

– Ну, так в чем проблема? Не говори никому, что я тебя раскусил, и все. Просто в следующий раз будь более внимателен к подобного рода мелочам. А про какой экзамен ты говорил? – спросил я.

– Ну, экзамен, на котором агент доказывает свою самостоятельность, – пояснил он и с надеждой переспросил. – А ты правда не станешь сообщать королю о моей ошибке?

– А зачем мне это надо? Что я выиграю того? Не знаешь? Вот и я не знаю, так зачем портить кому-то жизнь. Ладно, забудь. Лучше скажи, зачем на самом деле приходил?

– Вообще-то я действительно о здоровье поинтересоваться пришел, – чуть обиженно ответил он, а затем, немного помявшись, добавил. – И заодно мне надо было незаметно подбросить письмо от Его Величества. Куда-нибудь на видное место.

– Ясно. Ну, тогда давай его сюда, чтоб мне не пришлось за ним вставать. А то у меня и так сил нет, – и получив конверт, добавил. – Если это все, то можешь идти. Паренек пару секунд еще постоял, а затем развернулся и пошел к двери.

– Арлис, – окликнул я его, когда он выходил. – Спасибо, что спас мне жизнь.

– Это было моим заданием, – не оборачиваясь, ответил он и вышел.

– Я знаю, – уже в пустоту говорил я. – Но все равно спасибо.

Я аккуратно отложил арбалет в сторону, и некоторое время просто смотрел на конверт. Выглядел он точно так же как и его собрат, что я получил от Дэмаго. Такой же белый конверт с печатью. И точно так же, как и в прошлый раз, печать исчезла, едва я к ней прикоснулся. Внутри обнаружился один единственный лист с личной королевской подписью. На нем значилось:

Мы, Зихлем кив'Алир Третий, приветствуем своего агента. Нам уже доложили, что ты прекрасно справился со своим заданием. И это наполняет наше сердце радостью. Мы рады, потому что это задание было проверкой на лояльность к нам. Которую ты с честью выдержал. Что значит – теперь ты официально принят на королевскую службу.

Нам также сообщили, что недавно была предпринята попытка отравить тебя. Мы скорбим по этому поводу. Поэтому в качестве твоего следующего задания тебе следует отправиться в свой замок и заняться наведение порядка во вверенных тебе землях. Необходимые артефакты, бумаги и подъемные будут доставлены специальным курьером в твой замок.

Будь достоин оказанной тебе чести и помни – я в любой момент могу призвать тебя. Поэтому проводи время в праздности.

«А еще кушай кашку, чисти по утрам зубы и обязательно делай уроки», – саркастически продолжил я. – «Ну, он прямо как моя мать».

Я пробежал письмо глазами еще раз и, скатав из него мячик, бросил в окно. Но до окна мой снаряд не долетел – еще в полете, он вспыхнул и рассыпался легким пеплом.

«Эх, хорошо все-таки жить, – думал я, следя за летающими по комнате остатками письма. – У меня теперь есть целый замок, да и земли в придачу. Интересно он большой? А земли? Сколько деревень? Есть ли полезные ископаемые или другие источники дохода? Ух, как я губу-то раскатал, лучше об этом не думать. А то выйдет, как вчера – не праздник, а фига с маслом. Но все же, как хорошо»

Меня аж нервная дрожь била, когда я начинал думать о замке. Но этого делать было нельзя, а то судьба любит устраивать сюрпризы, подобные вчерашнему. Поэтому я заставлял себя думать о чем-нибудь другом, но через пару минут опять возвращался к этому. Так всегда: заставляешь себя не думать о чем-то и обязательно думаешь именно о том, о чем нельзя. Это так называемый эффект белого медведя. И сейчас я испытал его на себе во всей его красе.