Проснулась я от ощущения пристального внимания к моей скромной особе. Приоткрытый глаз засвидетельствовал Сэтру, сверлящую меня недовольным взглядом. Лунная кошка не глядя, орудовала даже на вид острым ножом, отсекая от подгоревшего куска мяса почерневшую корку. Просыпаться почему-то резко расхотелось, но входить в образ человека, спящего сном близким по глубине к коме, было уже поздно.

   -Приятного аппетита? - На пробу пискнула я.

   -Очень может быть. - Буркнула в ответ Сэтра, вонзая заострившиеся зубы в то, что условно можно было назвать едой. - Ничего не хочешь рассказать?

   -Ну... - протянула я, ежась под холодным взглядом кошки и подувшего ветра, который тоже излишней теплотой не отличался, - говорят, зима в этом году будет снежная...

   Мимо правого уха просвистел нож, еще мгновение назад гревшийся в Сэтровой ладони, и тоскливо зазвенев, воткнулся в ствол покореженного временем дуба. На ногах мы с кошкой оказались одновременно, только я затем, чтобы юркнуть в ближайшее мало-мальски безопасное место, то есть в овраг, а Сэтра чтобы застыть с испуганно-удивленным взглядом и зажать ладонью рот, не давая писку вырваться на волю. До оврага я не добралась, так и осталась насторожено стоять, наблюдая за телодвижениями ближайших буйных. Оных, в смысле телодвижений, не наблюдалось, видимо лунная кошка решила провести утро, изображая соленой столб.

   Затянувшуюся паузу разбил Лекс, шумно ввалившийся сквозь кусты на поляну и бодро заявивший, что убивать меня не покормивши это, по меньшей мере, невежливо и отправивший ошарашенную своим поступком Сэтру за каким-то там делом к начальнику лагеря. Насвистывая какой-то игривый мотивчик, дион как ни в чем не бывало, словно тут только что не летали ножи, разжег потухший костер и, порывшись в сумке вампира, извлек на свет уже знакомую мне потрепанную стопку листов.

   -Не обращай внимания, - посоветовал Лекс, - с тех пор как на нас впервые напали гшерцы она стала сама не своя.

   -И часто они нападают? - Не спуская глаз с подозрительно шуршащих кустов, спросила я и на всякий случай устроилась под боком у диона. Так оно безопаснее будет.

   Лекс отложил в сторону свое чтиво и задумчиво нахмурился. Какое-то время он сосредоточенно вспоминал, а я все пыталась разглядеть что же такого интересного он читает. Лекс самым гнусным образом прятал листки от моего взгляда и наконец, не выдержав натиска любопытствующих просто сел на книжицу. Я обиженно надула губы и состроила жалостливую физиономию, за что удостоилась ироничного хмыка и ласкового щелчка по носу.

   -Гшерцы навещали нас почти каждый день, иногда даже по нескольку раз за сутки. Но в последние три дня их что-то не видно. - Произнес-таки наконец Лекс. - После того как наш штатный волшебник... - Лекс замялся, не зная как точнее описать судьбу неизвестного мне чароплета.

   -Рехнулся. - Подсказала я.

   -Можно и так сказать. - Не стал спорить дион. - Вот после той атаки гшерцы больше не появлялись.

   -Интересно почему?

   -Да ничего на самом-то деле интересного и нет. - Вздохнул Лекс, незаметно, как он думал, доставая книжицу. - Они копят силы.

   -А вы почему не готовитесь? - Грозно вопросила я, внимательно наблюдая за тем, как желтоватые в свете утра листки скрываются под курткой вампира.

   -Мы готовимся. - Невозмутимо буркнул Лекс, вороша палкой костер. - Тренируемся, спим, едим, отдыхаем. Ждем гостей из Акарэи.

   -А. - Кивнула я. - Ну это вы долго ждать будете. - Под вопросительным взглядом темных глаз я смущенно пояснила. - Так получилось, что мое отбытие из академии не совсем положительно отразилось на сети порталов данного заведения. Коротко говоря: все чары разлетелись вдребезги.

   -Н-да. - Только и произнес парень. Но помолчав немного добавил: - Возможно это и к лучшему. Применение магии против гшерцев опасно прежде всего для самих волшебников.

   -Почему?

   -Ты вообще знаешь что это за место, Гшер? - Спросил Лекс. Без ехидства, вполне серьезно.

   -Противное место. - Поежилась я, вспоминая ночные блуждания. - Болотистое и полное нечисти.

   -Болота это еще на сам Гшер. Это только граница между ним и Димором. Гшер был каторгой для лишенных магии, понятное дело, что оттуда не возвращались осужденные. Да и охранники очень скоро лишались своих сил и постепенно сходили с ума. После последнего восстания в столице, это было...

   -Пятнадцать лет назад, я помню. - Кивнула моя светлость. - Побочная ветвь династии решилась на свержение императора, переманила на свою сторону часть волшебников гильдии и наняла около тысячи наемников. Они вторглись в Горду, основательно порушили дворец, но были перебиты и казнены.

   -Казнили только зачинщиков. - Поправил меня дион. - Остальных лишили магии и отправили в Гшер. После этого туда больше никого не ссылали, опасаясь проникновения еще каких-нибудь бунтарей, которые могли бы использовать скопившийся там контингент в своих целях. Император не поскупился на охрану и даже поручил её организацию главе гильдии магов. Правда не понятно почему не Тайному Совету, это ведь его обязанность блюсти защиту родимой империи.

   -Я больше чем уверена, что Вирлан всеми конечностями отмахивался от этого счастья.

   -И, может быть, ему это даже удалось. Но это не важно, на самом деле. Важно то, что постепенно там начали происходить странные вещи. Сперва исчезла охрана, но когда точно никто не знает, потому что не было массовых побегов гшерцев. Они покидали территорию и, убив пару-тройку путников ближайших дорог, возвращались обратно. Потом они стали появляться небольшими группами и нападать на деревни приближенных территорий. Откуда-то они взяли оружие, некое подобие доспехов... в общем стали действовать подобно обычной разбойничьей шайке. В первое время, кстати, пострадавшие и грешили на местный разбойничий контингент, но когда погиб первый маг заподозрили неладное. Отправленный с проверкой отряд не смог даже проникнуть на территорию Гшера, установленная гильдией магов защита работала как следует с внешней стороны, но, по-видимому, никак не мешала тем, кто находился внутри. После предъявления претензии императором гильдийцы постарались снять щит, но претерпели разгромную неудачу и сложили руки, чистосердечно признав, что понятия не имеют что случилось с их волшебством.

   -Возможно гшерцы нашли способ использовать магию, находящуюся в окружающем пространстве. - Предположила я.

   -В Гшере нет магии. Никакой. - Отрезал Лекс. - Гшер основан на месте Мертвой Пустоши, знакомое местечко?

   -Это? Еще как знакомо. - Вздохнула я. - Читала я об этом гиблом месте.

   -Значит, представляешь с какой скоростью там распадается витар.

   -Он не распадается. Он преобразуется. Во что, так и не понял даже создатель Пустоши. - Вздохнула я, припомнив содержание одного из дневников дяди.

   -У Пустоши был создатель? - Искренне удивился дион. - Я думал, что это место естественного происхождения.

   -Значит, неправильно думал. - Буркнула я, не желая вдаваться в подробности. - Что там было дальше?

   -А дальше гшерцы как-то вконец обнаглели и официально объявили Империи войну.

   -Психи. - Я скривилась и зачерпнула в ладонь огня. Шустрые язычки сменили цвет с рыжего на белый и ласковыми змеями оплели пальцы. Лекс, наблюдая за моим баловством, потянулся пальцами к огню в моей руке и позволил пламени прикоснуться к коже. Стихия заинтересованно лизнула подставленную конечность и благосклонно позволила себя погладить.

   -Психи они или нет, но нормального в них ничего нет точно. - Заворожено глядя на свернувшуюся кольцом огненную змейку, произнес Лекс. - Еще на подлете к гшерцам любые чары искажаются и словно отразившись, бьют по создателям. Удивляюсь, как еще охранная магия до сих пор работает.

   -Какая магия? - Отстраненно поинтересовалась я. Все мое внимание было поглощено игрой огня. - Вокруг на шесть часов конного пути нет ни одного заклинания.