Вдруг ему почудилось, какое-то шевеление во тьме. Щенок тут же проснулся и навострил уши.
- Странно... Ничего не слышу и не чую - сказал сам себе Щенок - может, я все-таки задремал и мне это приснилось? - Он ещё раз понюхал своим мокрым влажным носом воздух, но нет - ничего не учуял.
Он оглянулся назад и увидел, что магический огонь потихоньку затухает и становится все меньше и меньше.
- Ох-х-х! Госпожа моя даже не удосужилась заклинание запрограммировать на всю ночь... А что если он потухнет и все погрузится во тьму? - озабоченно подумал Щенок.
Пока Щенок грустно смотрел на медленно, но верно затухающее пламя, сзади что-то упало с потолка на каменный пол, какой-то камешек... Щенок аж подпрыгнул на месте, а Котенок и Фея только ещё сильнее обнялись - в пещере становилось прохладнее - и опять засопели. Но на этот раз Щенок был совершенно четко уверен, что это уже не сон. Хотя во тьме было по-прежнему ничего не видно, в этот раз он уже улавливал еле слышные шорохи своими чуткими собачьими ушами. Какие-то поскребывания, какие поглаживания... по камню. Но определить - что и где - в такой темноте было, конечно же, невозможно, а лезть туда во тьму, было небезопасно.
Наконец, Щенка осенило. Он взял у входа в пещеру горсть снега, сделал из него снежок и, прицелившись в ту часть пещеры, примерно там, где, по его предположению, он услышал шорох, кинул снежок туда. Каково же было удивление Щенка, когда снежок... не долетел ни до стены, ни до пола, а на лету произошло какое-то малозаметное движение во тьме и... снежка не стало! Как будто бы его на лету, буквально, кто-то съел! Но звука падения Щенок не услышал. Зато что-то в глубине пещеры быстро пришло в движение и стало стремительно приближаться к ним...
И тут Щенок завыл на всю пещеру и стремительно отскочил к магическому огню, а на место, где он только что стоял, упали какие-то странные щупальца с когтями и присосками. От воя Щенка тут же повскакивали, как воительницы "ЖАЛА" по учебной тревоге, Фея и Котенок и также отпрянули в стороны. Раздался громкий хлопок. Это надувной матрац, на котором они только что лежали, лопнул от того, что в него вонзились чьи-то черные когти.
- За спину, Зверята, прячьтесь за мою спину! - истошно закричала Фея, попутно посылая мысленный сигнал огню вспыхнуть как можно ярче - благо после приема "розового концентрата" и за время сна её магические силы восстановились!
Огонь вспыхнул так, как будто в него вылили ведро масла. Огненные языки взметнулись почти к самому верху пещеры и раздался истошный визг - пара десятков щупалец, ползших по потолку, моментально сгорела - ибо огонь этот был не простой, а магический.
- Создатель! Защити! - в ужасе воскликнула Фея, инстинктивно руками обхватывая головки Зверят, прятавшихся сзади, и прижимая их к своей спине, как бы защищая их от страшного видения, которое видит она сама. Так как огонь осветил пространство пещеры до самого потолка и Фея увидела, что весь потолок, пол и стены кишат сотнями отвратительных склизских темных щупалец с когтями и влажными присосками - они тянутся откуда-то из глубины пещеры к ним и если бы не огонь... Но об этом Фея предпочитала не думать. Надо было срочно что-то предпринять, потому что отпрянув на какое-то время от вспыхнувшего огня, они теперь готовились возобновить атаку.
- Зверята, быстро, наружу, я их задержу. Бросайте все здесь, быстро! Жизнь дороже припасов и багажа! - и с этими словами, она нанесла первые удары по нападающим щупальцам. Тонкие язычки пламени вырывались из её пальцев и она начала поливать наступающие щупальца, как садовник из шланга поливает цветы на клумбе, потоками пламени. Щупальца трепыхались, чернели, отваливались, слышался отвратительный визг, но на их место приходили все новые и новые.
Зверята уже выбежали наружу - слава Создателю, ветер уже был не штормовой, хотя метель все равно была приличная - а Фея, шаг за шагом, пятясь, продолжала поливать потоками пламени из своих тонких белых женских ручек, как из двух мощнейших огнеметов, остервенело ползущие к ней щупальца. Пламя огня в центре пещеры помогало тем, что щупальцам приходилось его обходить - по потолку, по стенам - а потому они не могли броситься на Фею напрямую. А обходить - значило терять скорость движения, что давало возможность Фее эффективно отстреливаться.
Но вот, когда Фея уже почти добралась до устья пещеры, к Зверятам, действие заклинания, поддерживавшего костер, вдруг практически закончилось, и он уменьшился сразу же почти вдвое, и тогда-то и началось самое страшное...
Сразу пара десятков щупалец вдруг "выстрелила" откуда-то из глубины пещеры и, не сдерживаемые более стеной огня, описав дугу в воздухе, впились в руки, плечи и шею Феи. Фея вскрикнула от боли и поток огня из её рук прекратился. Оживились и другие щупальца, победно устремившись к Фее. А те, что уже впились стали стремительно тянуть её в глубь пещеры. Яд от когтей, проникший в кровь, затуманил её сознание. В глазах все поплыло. В членах тела возникла предательская слабость и Фея, не удержавшись на ногах, упала...
Но тут в пещеру влетели Зверята. Они тут же упали на Фею, и стали остервенело зубами и когтями рвать проклятые щупальца. Несколько щупалец вонзились и в них, но яд на плюшевых зверей не действовал, а кровожадные мокрые присоски закашлялись, втянув в себя ворсинки от искусственной шерсти.
Этого мгновенного замешательства щупалец хватило, чтобы перегрызть оставшиеся, схватить Фею за руки и за ноги и вытащить на снег у устья пещеры...
Пока Щенок караулил у входа в пещеру, Котенок схватил полные пригорошни снега и стал растирать ими щеки, шею и грудь Феи.
- Очнись, хозяйка, м-м-мя-у-у! Иначе нам всем тут конец придет, очни-и-и-ись!.. Что там, Щенок? Давай оттащим её подальше, а то эти щупальца сейчас за нами полезут!
- Да вроде бы не лезут, а-ав! Похоже, они боятся холода.
Но Котенок не верил в такую трусость щупалец, но и привести в чувство Фею было нечем. Все медикаменты остались в пещере.
- Щенок! Быстро-о-о-о, мя-у-у! Я не успокоюсь, пока мы отсюда не уберемся куда подальше!
Щенок прибежал, наконец, и вместе с Котенком они кое-как взвалили на себя обмякшую Фею и потащили её по узкой тропинке, сквозь густую метель, дальше, как можно дальше от этого зловещего места.
А щупальца так и не побежали им вдогонку. Они действительно боялись холода. И именно это, как потом догадался Щенок, их вообще-то и спасло. Хозяин щупалец от холода заснул в своей пещере, а потому они вообще остались живы, когда так опрометчиво, без разведки, переступили её порог. А потом тепло огня его согрело и пробудило, и если бы не бдительность Щенка, исход их похода был бы весьма и весьма печален...
Итак, потеряв весь оставшийся багаж, если не считать коробочки с заветным "розовым концентратом" и зеркалом правды в кармашке туники Феи и волшебной флейты у Щенка, а также пары походных кружек и ложек, путники едва-едва спасли свою жизнь...
...Однако положение друзей оставалось отчаянным. Жизнь они свою спасли. Но они оказались одни, высоко в горах, в метель, в темноте, без припасов, без огня, на узкой скользкой тропинке, с раненой Феей за плечами! Положение более чем отчаянное, ничего не скажешь.
- Проклятье, м-я-я-у-у! - в сердцах воскликнул Котенок - Щенок, ты понимаешь, в какую переделку мы попали!? Мы-то с тобой в теплых шубках, а Фея-то наша - в одной тунике, почти голышом... Она же замерзнет, не приходя в сознание, ты понимаешь?
- А-ав! А что ж делать-то? Котенок! Ты же у нас самый умный, ты ж магистр медицины! Скажи!
- Болван! Тут и такой слабоумной голове, как твоя, ясно, что делать! Быстро - ищи дрова какие-нибудь, я знаю заклинания на разжигание костра - её надо согреть быстро - иначе мы её потеряем!
- А-ав! Сейчас! - И Щенок побежал в кромешную ледяную мглу, дальше по дорожке, в надежде на то, что где-нибудь найдется хоть какое-то сухое деревце для костра, хотя и понимал, что это маловероятно...
