клекот гигантских орлов, паривших за облаками. Но днем никто не нападал
на путников.
...Силы Феи быстро восстановились, и она вновь могла зажигать полноценный огонь и путники с удовольствием грелись у него время от времени. Особенно доволен был Котенок - ведь он так любил греться на печке в
домике у Феи! Щенок тоже был доволен - он мог обсушить о тепло огня свою
лохматую шубку, которая от снега промокала насквозь. Но путники не
унывали - на привалах Фея пела им свои песни или рассказывала о том времени, когда
все они вместе с Принцем вернутся назад, как они вновь будут устраивать
веселые обеды, пикники, игры, песенные турниры... - о каком-то другом
исходе событий не хотелось и думать. Запасы морской капусты подходили к
концу, и надо было что-то думать насчет еды. Однако здешние горы были
практически лишены какой бы то ни было растительности, а наши друзья ведь
были вегетарианцами - возможность охоты для них была абсолютно
неприемлема...
...Сначала путь друзей пролегал по относительно ровному ущелью. Правда, везде валялось множество камней, так что необходимо было внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть. Но это были мелочи по сравнению с тем, что началось потом. Вскоре тропинка между гор закончилась, и начался длительный подъем. Кто проложил эту дорожку в горах - оставалось только догадываться - но то, что её проложили сознательно - было совершенно ясным. Тропинка была узкая - идти по ней можно было только гуськом - но чем выше они поднимались в горы, тем холоднее становилась наверху, тем чаще тропинка была занесена небольшим слоем снега или, хуже того, наледи, что создавало опасность сорваться вниз... Конечно, для наших путников это было не так страшно, как для людей. Фея могла заработать крылышками, а Зверята были плюшевыми - для них падение с любой высоты болезненно и страшно, но не смертельно. Но всё же...
Щенок старался не смотреть вниз - он жутко боялся высоты, а высота действительно была головокружительной. А Котенку, наоборот, было нипочем, он как всякая кошка совершенно не боялся высоты и подтрунивал над оробевшим Щенком, угрожая рассказать потом Осленку, как он трусил в горах, что для Щенка, конечно же, было совершенно недопустимо.
Фея же в дороге старалась помалкивать. Высоты, она, понятно, не боялась - на своих крылышках она взлетала и на более высокие расстояния - , а от холода ей помогали спастись специальные обогревающие заклинания, так что по снегу она шла в простой тунике и сандалиях. Но лицо Феи было постоянно погружено в недоступные для Зверят думы. Она на них совершенно не обращала внимания, даже когда они от скуки начинали шалить - кидать друг в друга снежками - и все время касалась своего Анализатора на лбу, видимо, сверяя свой путь с картой, которую она загружала из коллективной памяти Сообщества фей.
Так проходили дни - один за другим - но никаких приключений не происходило. Монстры, которыми их пугала Кора, почему-то не появлялись. Но Зверята этому были только рады - после призраков Пустыни Желаний они охладели окончательно ко всякого рода "Опасным Приключениям" и хотели дойти до места назначения спокойно. Что будет ТАМ, НА МЕСТЕ, Зверята старались не думать и жили только сегодняшним днем...
Но когда они уже было привыкли к такому положению дел, их иллюзии внезапно растаяли, как зимний снег - весной. А произошло это при следующих обстоятельствах...
В тот день - а это был четвертый день их перехода через Скалистые горы - относительно безветренная погода вдруг сменилась сильным ветром, с метелью. Путники поднялись уже высоко в горы, так что землю было уже практически не видно и даже отдельные птицы, попадавшиеся им по пути, летали уже у них, что называется, "под ногами". Но метель эта была совершенно не кстати. Хотя Фея поставила щит, так что большая часть ветра разбивалась об него, как морские волны об волнорезы, но и этого ветра хватало, чтобы Зверята едва не падали с узкой тропинки вниз. Ведь, в отличие от Феи, они были плюшевыми, а внутренности у них были из ваты - никаких костей, ничего тяжелого - а потому малейший порыв ветра грозил им падением в белую бездну под их ногами. А между тем ветер все усиливался, путникам грозил форменный буран со всеми вытекающими последствиями - судя по темным тучам на небе - и надо было что-то делать. А после того, как от сильного порыва ветра снежная шапка откуда-то сверху упала на тропинку, зацепив Щенка, так что от падения его спас только вцепившийся намертво в его шкурку острыми коготками Котенок, стало ясно, что идти дальше нельзя.
- Та-а-а-ак, Зверятки мои дорогие, дальше идти по такому бурану нельзя. Скорость ветра все усиливается, тучи все увеличиваются - скоро нас с вами просто отсюда сдует в пропасть. А я не смогу удержать такую массу ветра и снега - у меня ведь нет даже волшебной палочки... Что будем делать?
- Как что, м-я-у-у! - мяукнул Котенок, облизывая своим шершавым розовым язычком мокрую шкурку, - искать пещеру надо какую-нибудь и переждать буран.
- Гениально, а-ав! - поддел его Щенок. - А где ж ты её найдешь тут? Сколько шли - ни одной до сих пор не видели! А если и найдем, а вдруг там кто-то сидит? Думаешь, пещеры в таком месте могут быть необитаемы, да?
Фея задумалась. Слова Щенка упали на подготовленную почву. Если пещеру в принципе можно было найти - если постараться, при помощи Анализатора - то надеяться на то, что она будет необитаема... Фея уже догадывалась, с чем связана относительная безопасность их пути на протяжении всех четырех дней. Им необыкновенно повезло. Они попали в Скалистые горы в зимний период, причем как раз во время наступления сильных холодов (в Заморье, в отличие от населенной части Целестии, все осталось также, как было - сюда феи не вмешивались, как мы уже с вами знаем...). В такой холод, небось, все более или менее опасные монстры просто-напросто попрятались, а куда они могли попрятаться, как не в пещеры? Но, с другой стороны, прав и Котенок - надо было где-то переждать буран, иначе их просто сдует прямо в бездну...
Фея остановилась и прикоснулась к зеленому камню Анализатора у себя на лбу и начала сканировать окружающее пространство. Анализатор запустил во стороны магические лучи на предмет поиска пустот. Большая часть лучей на расстоянии двадцати тысяч шагов отразилась от твердой породы, но некоторые - не отразились, уйдя в пустоту. При этом один из этих лучей был самым коротким - всего в тысячу шагов длиной...
- Зверята! Мы спасены! - воскликнула Фея, с тревогой глядя на собирающиеся над ними черные грозовые тучи. - Анализатор показывает ближайшую пещеру всего в тысяче шагов отсюда, причем прямо по курсу - мы можем дойти до неё своим ходом!
- Ур-р-р-а! - обрадовался Котенок. - Наконец-то я смогу обсохнуть по-человечески!.. Но у Щенка было дурное предчувствие, и он не разделил веселья Котенка - собаки, как известно, более чувствительны к возможной опасности, чем кошки.
...А между тем тучи собрались довольно серьезные и вместо отдельных снежинок повалили крупные хлопья снега, подгоняемые ветром, который стремительно набирал силу, все более и более становясь штормовым. Путники заторопились и передвигались по тропинке почти бегом, хотя это было и опасно. Но что поделать! Иначе их просто сдует, когда начнется шторм.
Тучи окончательно закрыли бледное солнце, а хлопья снега были такие плотные, что видно не было ничего в двух шагах. Фее пришлось зажечь летающий ярко светящийся магический огонек, чтобы Зверята не потеряли её из виду и поспешно пошла вперед.
Когда уже Фея шла почти по колено в снегу, когда ветер так развевал длинные волосы Феи, что они напоминали реющее на флагштоке башни знамя, когда Зверята (которым снег-то был по пояс!), в конце концов, вынуждены были пересесть на хрупкие плечи Феи, так как идти дальше своим ходом они уже не могли, тогда тропинка резко свернула вправо и они, следуя по ней, наткнулись на большую круглую пещеру, из которой, как они ощутили, дул теплый и сухой воздух...
