- Да не может такого быть, Малыш, ты что - за дурачка меня держишь?! Я хоть и не магистр никакой, в отличие от некоторых, но считать меня хозяйка научила. Если тебе всего две тысячи лет, а ты их марал миллион раз, это что же получается - задумался на мгновение Щенок, делая сложное подсчеты в голове - ты их марал по пятьсот раз каждый день что ли? - и тут же залился смехом, довольный тем, что так ловко разоблачил выдумку своего товарища, а Малыш тут же его подхватил, потому что живо себе представил, как он будет стирать по 500 раз в день свой розовый шарфик, и оба друга упали на травку и стали кататься по ней, держась лапками за животики, не в силах остановиться от гомерического смеха.
А потом, отсмеявшись, Щенок сказал:
- Ну, ты даешь, Малыш, ну и выдумщик ты, почище моего Хозяина - уж на что тот выдумщик, но до тебя ему далеко-о-о-о!
- А что ж не выдумывать-то, Щенок, мы же все равно с тобой - во сне! - тут же ответил Малыш, дружески хлопнув лапкой по спине Щенку.
- Как... во сне? - недоуменно и испуганно произнес Щенок, тут же перестав смеяться. - Значит, ты - не настоящий...
- Ну почему - я - настоящий, я - Малыш - только мы с тобой друг другу снимся, вот и все!
- Но это значит, что скоро не будет... ни тебя, ни этого леса, ни твоего шарфика... - упавшим голосом произнес Щенок, уныло опустив свою плюшевую голову.
...А когда он её поднял, действительно, ни Малыша, ни леса, ни шарфика не было, а была только темная холодная подозрительно беззвучная пустыня... Даже Котенка рядом не было. Щенок грустно посмотрел по сторонам, свернулся на матраце калачиком и решил опять, крепко-крепко зажмуриться и представить себе опять Малыша - вдруг, он ему опять присниться и тогда они точно смогут продолжить начатый разговор!
Но только он зажмурил глаза, как тут же ему послышались какие-то странные призывные голоса, они звали его куда-то, куда-то далеко в пустыню... Подняв свое коричневое плюшевое висячее ухо, Щенок прислушался и своим тонким собачьим слухом различил... звонкое тявканье! Да, да, тявканье какого-то маленького щенка, и не просто щенка, а Малыша - уж его-то звонкое тявканье Щенок не перепутает ни с кем на свете! Как захотелось нашему Щенку снова броситься и наиграться вволю со своим маленьким "коллегой". Он полночи мечтал об этом - и вот теперь эта мечта сбылась! Долой скуку и тоску, да здравствует игра! И Щенок, даже не подумав о том, откуда Малышу взяться в ночной безжизненной пустыне, замахав хвостиком и звучно лая, на четвереньках (играл Щенок только на четырех лапах) побежал во тьму. Но каково же было его удивление, когда Малыш, вместо того, чтобы броситься Щенку навстречу и облизать его мордочку, вдруг так припустил во тьму, что Щенку было его совсем не догнать... Это было тем более странно, потому что в "догоняшках" Щенок всегда догонял Малыша, а тут его розовый шарф развевался где-то далеко впереди и расстояние это все увеличивалось...
...А дальше произошло то же, что и с Котенком. Внезапно Малыш вдруг остановился, но наш Щенок был так удивлен такой резкой переменой игры (ведь он был настроен его догнать и схватив зубами прямо за кончик розового шелкового шарфика и изрядно его потаскать по песочку - как он обычно любил поступать с Малышом), что резко остановился сам. Это его и спасло. Потому что за несколько мгновений остановившийся "Малыш" вдруг стал резко расти, как будто его надували изнутри насосом, и превратился в огромного черного зубастого волка, похожего на тех, что живут в страшных чащобах Темного-Темного Леса, с длинными белыми клыками и огромными когтистыми лапами и желтыми хищными голодными сверкающими глазищами. Он ощерил свою клыкастую пасть и с воем бросился прямо на Щенка. Но Щенок уже бежал назад, догнав по пути своего товарища по несчастью - Котенка...
...Слава Создателю, что они знали куда бежать, потому что услышали голос Феи и увидели горящую впереди стену огня. А по мере приближения к стене их преследователи ослабевали свой бег - наверное, яркий свет магического огня был для них неприятен.
- Пригнись, Щенок! - закричал Котенок. Щенок пригнулся и мощный заряд огненного пламени пролетел над его головой, выпущенный Феей, и ударил прямо в преследовавших их чудовищ. Чудовища дико взвыли, и приостановились. Ещё мгновение - и в стене огня образовался проем, куда вбежали запыхавшиеся, смертельно напуганные Зверята, а затем проем закрылся, опалив морды их ужасных преследователей, огласивших Пустыню Желаний истошным воем...
Так, сидя за стеной огня, до самого утра путники дрожали от страха, боясь как бы огонь не угас, а навязчивые голодные призраки бродили вокруг да около и своими голосами сводили их с ума - "Принц" скулил, что ему холодно и голодно, что он устал и только хочет, чтобы его обняли, "Малыш" заливисто лаял, а "Ушастик" пищал, но наши путники им уже не верили и с нетерпением ждали рассвета...
...Рассвет наступил и призраки пропали. Все трое двинулись дальше, стараясь помалкивать и не вспоминать ужасы прошедшей ночи. Однако день только показался избавлением - он принес другие испытания... У путников кончилась вода. Жутко хотелось пить. А на небе - ни облачка, ни ветерка... Беспощадное солнце посылало огненные лучи, которые испаряли остатки влаги, которая ещё была в телах несчастных путников.
- О, Создатель! - первым сдался Щенок, - как бы я хотел хоть кружечку холодненькой водички попить...
Только он это сказал, как на тебе - посреди пустыни прям на песке - кружка, полная холодной воды со льдом. Не успели Фея и Котенок его удержать, как Щенок уже полетел стремглав к кружке.
- Стой! - пронзительно прокричала Фея, - это же ловушка!
Но Щенок уже подлетел к кружке воды и схватил её за ручку, намереваясь в одну секунду опорожнить...
...Но тут в кружку попал метко выпущенный камень, и она вылетела из плюшевых лапок Щенка. Камень был брошен Котенком, который играя со Щенком и Осленком в городки, всегда их обыгрывал. Точности глазомера и лапки ему было не занимать. Кружка, упав на песок, пролила драгоценную влагу, но... вместо того, чтобы просто впитаться в песок, как подобает всякой воде, она зашипела, завоняла, как серная кислота, и на желтом песке оказалась ужасная, уродливая черная проплешина... Щенка вырвало прямо на песок...
Дальше шли молча. Щенок плелся, понурив голову. Говорить боялись. Каждый думал о своем.
Вдруг, то тут, то там вокруг них стали вырастать финиковые пальмы, бить ручьи, появляться озера, пруды, а на пальмах весело болтать разноцветные попугаи. Путников неодолимо потянуло пойти туда - полежать в теньке пальм, напиться свежей воды из оазиса, но теперь уже все трое знали, что за всем этим стоит...
- Я ничего не говорил, - поспешно с тревогой в голосе проговорил Щенок.
- Я знаю - испуганно сказала Фея - но может быть, кто-то об этом подумал?
- Я... - виновато проговорил Котенок, - я просто хотел немножко помечтать, а то очень пить хочется и скучно идти...
- Все ясно. Эта пустыня реагирует даже на мысли. Зверята, помните, что нам сказала Кора, во время пути по пустыне старайтесь не думать! Не думайте, не мечтайте, не говорите! Только в этом наш шанс выжить. А ну быстро считаем в голове - раз, два, три, четыре, пять... И больше - ничего, поняли?
Зверята испуганно в знак согласия замотали своими пушистыми головками. И теперь наш маленький отряд погрузился в перечисление цифр: 1,2,3,4,5,...10,...100....10000....100000... И помогло! - оазисы, попугаи, озера тут же пропали, а пустыня, злобно содрогнувшись, успокоилась. Пока. Ведь числа - не поддаются воображению, и их трудно назвать желаниями, а потому превратиться в опасные призраки они не могли....
...Так прошел день, и путники опять расположились на ночлег. Задача усложнялась. Дело в том, что пока бодрствуешь, можно занять свой ум считалками, а когда спишь? Вот тут-то фантазии и скрытые желания выходят наружу! Что же делать?
