...А потом была дана команда отступать. Прячась за черепахи, в полном порядке 10 оставшихся големов отошли опять к устью пещеры и вышли из неё. Правда, последний жук все-таки угодил, судорожно отстреливаясь, в яму с кислотой и исчез в ней по самую крышу. Но это было не все. Щупальца были слишком взбешены дерзким налетом на облюбованную ими обитель, чтобы так легко отпустить нападавших! За те две тысячи лет, что они здесь, ни одна жертва ещё от них не уходила! Но именно на это и рассчитывал десант! Бешено отстреливаясь и рубя направо и налево щупальца, они шаг за шагом отступали все дальше от пещеры, а потом резко разбежались в стороны.

  А из пещеры, за ними, наконец, вылез сам их хозяин...

  У Принца чуть волосы не встали дыбом от ужаса. Он все это время сидел на драконе и наблюдал, не без интереса, за боем и даже сочувствовал твари в пещере. Но то, что он увидел сейчас... О том, что такие чудища ещё есть в Целестии он даже не мог и подозревать!

  Вслед за доброй сотней тонких щупалец, змеями ползавших по земле, из пещеры показался их хозяин. Он кое-как протиснулся через устье пещеры, хотя оно было размером в десять человеческих ростов в диаметре. Первая ассоциация, которая была у Принца, что это огромный шар. Только мохнатый, склизкий, темный. Шар этот просто кишел щупальцами, которых на нем было столько же, сколько, скажем, у кошки волосков, только эти щупальца вытягивались в какую угодно длину и жадно тянулись к своей жертве своими мерзкими черными коготками и грязными мокрыми присосками. А ещё на шаре были черные бусинки множества глаз, смотревших холодно, по-насекомьему, и хищно. Чудище передвигалось за счет щупалец, которые впивались присосками и коготками в землю и подтягивали все тело. Другая же часть щупалец преследовала ускользающую добычу.

  Но десантники теперь отходили в сторону, выманивая чудовище на открытое пространство, не переставая стрелять и перерубать щупальца. Но лучи, изрыгаемые крупнокалиберными трубками даже жуков, не причиняли чудищу ничего, кроме раздражения. Для неё это были - укусы комара - болезненные, но не смертельные. А обрубаемые мечами и лопастями "жуков" щупальца через какое-то время отрастали вновь.

  - Это одна из самых опасных, сильных и живучих тварей Скалистых гор, - как всегда бесстрастно прокомментировало происходящее Непобедимое Солнце. - Оно необыкновенно быстро регенерирует, сила его способна свернуть шею дракону, оно живет десятками тысяч лет, может обходится без пищи столетиями... Я люблю на них охотиться, когда мне скучно... Феи много попотели, чтобы вывести их из населенной части Целестии, а вот досюда ручки-то у них и не дошли...

  Принц хотел было спросить, как феи их умудрились вывести, но дальнейшие события все перечеркнули.

  Только З-001 потянулся своей рукой к красному рычагу, чтобы облить эту тварь потоком драконьего пламени - что и было целью операции - выманить тварь и на ней продемонстрировать силу искусственных драконов - как произошло нечто невероятное. Тварь оказалась гораздо хитрее, чем думали о ней "охотники".

  Может, она догадалась, что её дурачат. А может - почуяла, что все её враги, кроме одного, на желтой горячей штуковине - не живые. Во всяком случае, вместо того, чтобы играть отпущенную ей роль, она сама поставила свои условия в этой охоте.

  Внезапно добрый десяток щупалец из верхней части твари вдруг стремительно выстрелил высоко вверх так, как обычно делают ловцы зверей, кидая арканы, чтобы поймать какого-нибудь оленя или дикую лошадь, и эти щупальца... полетели прямо на Принца! Даже у Непобедимого Солнца реакция оказалась не такой быстрой.

  Щупальца впились в Принца сразу в нескольких местах - в руки, ноги, туловище, шею - и стремительно потянули его к чудовищу.

  Горы огласил дикий крик, перешедший в пронзительный визг, Непобедимого Солнца:

  - Прекратить огонь! Немедленно! Только мечи! З-001 отставить огонь! Вы мне его сейчас спалите! Прекратить огонь!

  Рука З-001 остановилась в полпути от красного рычага. Жуки и големы с трубками перестали стрелять, а големы с трубками вытащили из своих "карманов" мечи и тут же как по команде бросились спасать Принца. Бросились и жуки.

  Но не тут-то было! Тварь поняла, что угодила в засаду и полезла обратно в пещеру, увлекая за собой свою добычу. А на Принца уже стал действовать яд чудища. В голове зашумело, слабость по всему телу, сонливость, а присоски, вонзившиеся в тело, издают громкое хлюпанье, высасывая из Принца его кровь все большими и большими дозами. Глядя назад полузакрытыми глазами, Принц видел, как во сне, бегущие золотые фигурки и жуки, но его тащили так быстро, что даже они не поспевали, вдобавок им приходилось прорубаться через десятки и десятки злобных щупалец. Уже находясь почти в самой пещере - а тварь успела вползти обратно и часть её щупалец уже выстрелила вверх - чтобы опять забраться на самый верх пещеры, в её логово, чтобы там уже полакомится своей новой жертвой, он увидел - или ему показалось, что он увидел - золотистый силуэт с копной развевающихся волос, круглым лицом и горящими безглазыми глазницами. Она летела быстрее ветра и когда тварь уже стала поднимать Принца от каменного пола вверх, за собой, она подлетела и, воздев вверх руки, ударила потоком солнечной энергии огромной силы прямо в центр твари, в скопление её черных холодных глазок, прямо в нервный узел, спрятавшийся за ними, связывавший нервную систему твари с её жирным белым мозгом. Раздался невероятно пронзительный, оглушающий душераздирающий визг и щупальца, на мгновение парализованные, на мгновение же разжались, но этого хватило Ей - Она схватила Принца на руки и побежала обратно к дракону. Но со стороны это выглядело так, будто Принц летел по воздуху сам.

  Она успела добежать до головы по-прежнему парящего дракона, когда тварь опомнилась от паралитического шока. И издав злобное рычание, устремилась опять вдогонку за ускользающей жертвой, которую оно, вдобавок, уже начало пробовать и она оказалась намного вкуснее медведя!

  Опять поток щупалец вылез из пещеры, опять жирная туша вылезла, но теперь З-001 один сработал безотказно. Золотая рука отжала красный рычаг на шее дракона до отказа и поток драконьего пламени, плавящего даже гранит, накрыл чудовище. Визг был такой, что горные орлы на вершинах гор взлетели со своих гнезд, испуганно, а где-то высоко в горах сошла лавина. Чудовищный кишащий щупальцами шар вспыхнул как стог сена, в который попала молния, и закатался по земле, пытаясь судорожными ударами щупалец затушить пламя. Но тщетно. Пламя дракона не способна затушить даже вода. А тем более, что дракон посылал ещё и ещё... Ещё немного и чудище затихло, а З-001 отжал рычаг обратно. Операция закончена. Объект уничтожен. Приказ Её Совершенства выполнен. Чудище горело ещё с полчаса, пока от него не осталось ничего, только черное оплавленное пятно на горной породе...

  А в это время Непобедимое Солнце положило Принца на небольшой островок жесткой травы у подножия горы с пещерой. К ней уже подбегали големы.

  - Быстро! Аптечку! - последовала молниеносная мысленная команда.

  Один из големов нажал кнопку и пластины на левом бедре разошлись, в его руках оказалась стандартная металлическая коробочка. Непобедимое Солнце сорвало пломбу и вытащила шприц, разбила пломбу с небольшого сосуда и набрала туда синей жидкости, а потом ввела в вену Принца. Это было универсальное обеззараживающее, разлагающее любой органический яд. Он должен очистить кровь от яда за несколько часов окончательно, если только он уже не отравил основные жизненно-важные центры...

  Несколько минут томительно ожидания, наконец, Принц медленно открыл глаза и слабо улыбнулся:

  - Опять я влип в историю, правда?..

  ...Обратный полет был почти в полном молчании. Принц едва приходил в себя и говорить ему не хотелось. Он чувствовал, что Непобедимое Солнце тоже о чем-то думает, но почему-то ничего не говорит. Когда впереди показалась Золотая Самая Высокая Башня, Принц, наконец, через силу сказал: