Сверху на полянку спустились 10 фей, причем все верхом - четыре были на белокрылых грифонах (грифов с телом льва), четыре - на золотистых мантикорах (крылатых львах с хвостом скорпиона), а две - на пегасах (крылатых жеребцах). Сами феи были в туниках и плащах двух цветов - либо белых с различным оттенком, либо золотистых, также различного оттенка. Одна из них была в особенном одеянии - кремово-белом. У всех фей на груди висели золотые медальоны с изображением рассерженной пчелы, у которой вынуто обнаженное жало. На правой руке была повязка с таким же символом и вышивка на груди туники - тоже с ним. Они были все как на подбор высокого роста, идеально сложенные, подтянутые - настоящие воительницы. Даже косметики на их лицах практически не было вообще. Подчеркнутая аскетичность и собранность.
При виде их сердце Феи сжалось. Все пропало! Наличие волшебных зверей у фей и золотистых и белоснежных одежд свидетельствовало об их высоком статусе - это были феи 2-го и 1-го рангов, не меньше. Ведь только этим феям полагались такие ответственные задания в разных частях страны, что без зверей они бы не смогли быстро их исполнить - на своих крыльях далеко не улетишь! А зловещая эмблема рассерженной пчелы была известна любому обитателю Поднебесья с пеленок - это эмблема элитарного спецподразделения Сообщества и одновременно закрытого ордена "ЖАЛО", преданного лично Их Премудрости и выполняющего только Их личные указания - не подчиненные Высшему Совету (формально это оправдывалось обычно тем, что сверхважные проблемы, которыми занимается "ЖАЛО", надо решать оперативно, без бюрократической и юридической волокиты, присущей Совету). Если они появились здесь и тем более приказывают Фее стоять, значит, за ней следили и её план раскрыт. А биться с могущественным "ЖАЛОМ" для простой феи - верное самоубийство. Их мастерство и сила намного превосходит возможности обычных фей.
- Хранительница Предела сектора ?3 и её свита - остановитесь, именем Триединой Премудрости, - повторила фея на кремово-белом пегасе, в таких же кремово-белых одеяниях и с такого же цвета палочкой - видимо, эта фея была главной, она носила на груди медальон первого ранга - белоснежного единорога.
Фея, не растерявшись, приземлилась и сделала глубокий реверанс в сторону "Главной", как она про себя её мысленно назвала, а Зверята просто преклонили колени.
- Чем я обязана столь высокому посещению, сестры? - как ни в чем не бывало спросила Фея, как будто бы она удалилась не на 500 миль от места своего постоянного служения, а гуляет рядом со своей хижиной.
- Предъявите, пожалуйста, фея-хранительница, пропуск, дающий Вам право покинуть пределы, вверенные Вам Советом для опеки, - бесстрастно ответила Кремово-белая, - и протянула правую руку, как бы для того, чтобы взять оный документ для просмотра.
Фея поняла, что попала в весьма затруднительное положение. Она рассчитывала, что успеет пересечь Море ещё до того, как "наверху" узнают об её авантюрном походе, но теперь она увидела, что просчиталась. Патруль явно все уже знал и явно прилетел за ней. И тягаться с ними в магическом поединке было бессмысленно.
За время этого диалога остальные феи на волшебных зверях окружили путников плотным кольцом и держали наготове волшебные палочки. Стоило им только ими взмахнуть - и золотая сеть в одну секунду опутает Фею и её друзей, а через пару часов они уже предстанут для разбирательства у Трибунала, от которого Фее, конечно, уже нечего ждать ничего хорошего...
- У меня нет никакого пропуска, - честно ответила Фея, ибо лгать она не умела, - но я предупредила других Хранительниц о моем отъезде, - тут же добавила она быстро, как будто это могло её хоть как-то оправдать...
- В таком случае, Вы арестованы по обвинению в самовольной отлучке с места служения Порядку и Процветанию Целестии и временно лишаетесь статуса Хранительницы и права ношения знака отличия 3-го ранга вплоть до решения Трибунала, - также бесстрастно сказала Кремово-белая при таком же бесстрастном молчании остальных сестер.
- Пожалуйста... - побелевшими, непослушными губами через силу произнесла Фея, - ...возьмите... И протянула знак 3-го ранга - трехглавого зеленого дракона, сделанного из изумруда -, сняв его с груди, а также свою волшебную палочку.
- Ну и замечательно, сестра. Значит, силы применять не придется, - довольно произнесла Кремово-белая. - Это нужно для Вашего же блага, дорогая сестра, - внезапно изменившимся, ставшим доверительным, голосом прошептала она, забирая из рук Феи палочку и медальон, - Поверьте моему опыту работы в Заморье - а он исчисляется тысячами лет - там Вам не место. Вы погибнете, и своего мужа не спасете. Это не ваше дело и... не ваша война. - И, забрав артефакты, вслух, опять официально-бесстрастным голосом, произнесла - Следуйте за нами, сестра, не вздумайте отстать, а вы, сестры, - обращаясь к двум золотистым, на мантикорах, - возьмите Зверят себе. Мы отправляемся на Остров немедленно.
Фея в отчаянии опустила голову и из глаз по щекам её поползли крупные, с горошину, слезы. "Не может быть, - думала она - чтобы её путешествие за Принцем так бесславно закончилось! Не может этого быть! Но что делать? Ведь сразиться против 10 (!) фей 2-го и 1-го ранга, а тем более из самого "ЖАЛА" - это чистое безумие!".
А в это время "мантикоровые" феи подошли к Зверятам, чтобы взять их за лапки и отвести на своих крылатых "коней". И тут Зверят прорвало...
Котенок и Щенок вдруг бросились на колени перед Кремово-белой и наперебой заголосили:
- Умоляем Вас, о, премудрая белая фея, не останавливайте нас с нашей Хозяйкой! Умоляем! Мы не просто так ушли из места нашей службы. Мы идем спасать дорогого Принца, которого унесло Непобедимое Солнце и только мы можем его спасти! Умоляем, отпустите н-а-а-а-ас!..
При виде такого зрелища даже бесстрастная свита Кремово-белой заулыбалась. Действительно, Зверята выглядели забавно. Их добродушные детские плюшевые мордочки так умоляюще смотрели, их лапки так сжимались на груди в умоляющем жесте, что это не могло никого оставить равнодушным. Только Кремово-белая не улыбнулась, а, наоборот, посуровела.
- Думаете, я не знаю, зачем и куда вы отправились? Нашему отряду поручили заняться расследованием вашего должностного преступления. Мы провели тщательное расследование причин вашей самовольной отлучки от места служения, прежде чем идти на перехват, и это тем более нас побуждает вас арестовать - не только за сам факт грубейшего должностного преступления, но и ради вашего же спасения... О вашем появлении в Заморье не может быть и речи. Шансов у вас нет. Принца вы не спасете. Вы даже не преодолеете Пустыню.
- Преодолеем, белая фея, преодолеем, - в один голос закричали Зверята, - ведь без нас Принц погибнет!
- Хотелось бы вас обнадежить, но скорее всего, - вздохнула Кремово-белая, - он уже итак погиб - Непобедимое Солнце всех мужчин превращает в големов сразу же, как их похищает. Никто оттуда не возвращался. И ваш поход изначально обречен на неудачу. Мне очень жаль, поверьте... - добавила она, понизив голос.
Фея горько заплакала навзрыд, даже Котенок опустил свою пушистую серую головку и готов был смириться, но не Щенок! Он сдаваться был не намерен и тихонечко полез в кармашек, в который он положил деревянную флейту Коры. "Осторожно, действия ее непредсказуемы! Все её свойства не знаю даже я. Возьмите, быть может, она вам окажется полезной..." - прозвучали её загадочные слова у него в голове. А потом он вместе с Котенком покорно отправился к мантикорам, чьи хозяйки уже забрались в седла и ожидали их посадки. А Кремово-белая на своем пегасе уже поднялась в воздух на небольшую высоту и готовилась уже дать команду к отлету...
...Но дальше произошли просто невероятные события, и всего за считанные мгновения. Вдруг Щенок резко выхватил неизвестно откуда деревянную флейту и изо всех сил в неё подул (играть на флейте он, конечно же, умел не больше, чем слон на фортепиано). И из флейты раздался такой пронзительный визг, что Фея с Котенком просто навзничь упали на землю, зажав уши, так как перепонки у них чуть не лопнули, а волшебные звери - и пегасы, и мантикоры, и грифоны - ну, просто взбесились! Они к-а-а-а-ак рванули во все стороны, да так, что их наездницы чуть не послетали с седел! Вы бы видели, какие у них были недоуменные лица! Расширенные от удивления глаза, раскрытые рты, побледневшие лица, разметанные волосы! Но это все было видно только какую-то долю мгновения, потому что звери как ошпаренные полетели кто куда. Ещё мгновение - и на полянке остались только они одни - Зверята и Фея, да пара белых перьев от крыльев то ли пегасов, то ли грифонов, лежали на траве...
